Огромная пасть древнего дракона, казалось, разорвала само мироздание, открыв портал в ядро звезды. Сияние разрушительной золотисто-красной энергии было настолько интенсивным, что сенсоры дального наблюдения «Цитадели-1» мгновенно ушли в перегрузку, залив тактические карты белым шумом. Время, казалось, растянулось до бесконечности. Драконье дыхание, готовое вот-вот обрушиться на землю, было подобно последнему удару дамоклова меча, несущего в себе абсолютную волю вершить судьбы всего сущего.
— Квантовые щиты! Максимальная мощность! Всем найти укрытие! — рев Н11 в канале почти утонул в нарастающем гуле грядущего апокалипсиса.
Почти в тот же миг, как был отдан приказ, каждый мех «Жнец», каждый штурмовой катер «Бритва», каждый «Защитник» и каждый генератор индивидуального щита на броне солдат-андроидов вспыхнули невиданным прежде ослепительно-синим светом! Эти огни быстро слились воедино, образовав над отрядом полупрозрачный, непрерывно колеблющийся, мерцающий сложными геометрическими узорами энергетический барьер — венец оборонных технологий корпорации «Хекс», квантово-запутанную синергетическую систему щитов.
Одновременно с этим в руинах поселения Лунный ручей вспыхнули несколько самых мощных магических источников! Это сильнейшие эльфийские маги и друиды, в отчаянии выжигая остатки своей жизненной силы, воздвигали последние защитные барьеры. Изумрудно-зеленые природные щиты, молочно-белые арканические покровы и древние защитные руны, смешанные с кровью, словно одинокие, трепещущие на ветру фонари, пытались укрыть своих сородичей.
В следующее мгновение драконье пламя обрушилось на землю.
Это был не огонь и не чистая энергия. Это было воплощение более фундаментального, более яростного закона разрушения. Золотисто-красный поток, словно прорвавшаяся небесная река, в мгновение ока затопил всю долину.
— ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!!!
Неописуемый грохот потряс мироздание. Казалось, сама планета застонала и содрогнулась от этого удара. За пределами щита царил ад. Земля под драконьим дыханием, словно масло, плавилась и испарялась, обнажая раскаленные, остекленевшие слои породы. Река мгновенно испарилась, превратившись в столбы белого пара, которые тут же ионизировались от жара и затрещали разрядами. Те эльфы, деревья, скалы и даже несколько несчастных драконидов, что не успели укрыться за магическими барьерами, при соприкосновении с пламенем, словно нарисованные карандашом и стертые ластиком, беззвучно распадались и исчезали, не оставив после себя даже пепла.
Однако отряд корпорации «Хекс», защищенный квантовым щитом, оказался в самом центре урагана.
К437, присев на одно колено у гигантской механической стопы «Жнеца», сквозь сильно колеблющийся, казалось, готовый вот-вот разбиться, синий щит, смотрел на разворачивающуюся снаружи картину, похожую одновременно на сотворение и конец света. Снаружи — ужасающая температура в тысячи градусов и энергетический шторм, способный разорвать молекулярные связи. Внутри — лишь покалывание кожи от статического электричества, вызванного колоссальным расходом энергии, и резкий вой перегруженных генераторов щита.
Это было невероятно странное ощущение. Абсолютное уничтожение было в шаге, но его отделял тонкий, созданный технологиями, барьер. Он отчетливо видел, как показатели энергии щита стремительно падают, как инженерные подразделения отчаянно подключают резервные энергоядра к системе, поддерживая эту хрупкую грань между жизнью и смертью. Он также видел, как магические барьеры эльфов под непрерывным натиском драконьего пламени, словно мыльные пузыри на солнце, искажались и мерцали, очевидно, держась из последних сил. На лицах эльфов за барьерами застыл запредельный ужас и отчаяние от иссякающей магии.
Жизнь и смерть в этой долине были четко разделены. С одной стороны — опирающаяся на передовые технологии, организованная (хоть и напряженная) стальная армия. С другой — полагающиеся на древние традиции, отчаянно цепляющиеся за жизнь на краю гибели, существа из плоти и крови.
В этот миг К437 глубоко, до мозга костей, ощутил удушающую мощь технологий «Хекс». И... их абсолютную чуждость этому миру. Эта сила могла с легкостью воздвигать барьеры против стихийных бедствий, и с такой же холодностью проводить «очищения», создавая трагедии, не уступающие по масштабу драконьему пламени.
Его взгляд невольно снова обратился к полуразрушенному алтарю. Благодаря тому скрытому выстрелу G552, его конструкция, казалось, на время стабилизировалась. Он смутно ощущал, как несколько слабых жизненных сигналов сжались в тени под алтарем, цепляясь за остатки его слабой защитной ауры и... толику удачи, чтобы пережить этот ад на краю драконьего пламени. G552... он снова, в пределах возможного, сделал выбор, противоречащий чистой логике.
Драконье пламя бушевало почти десять секунд. Десять секунд вечности.
Наконец, древний дракон в небе, казалось, удовлетворился своей «уборкой» или решил, что не стоит больше тратить силы на этих «насекомых». Он закрыл пасть, и леденящие душу энергетические колебания медленно утихли. Его огромные, похожие на озера лавы, глаза безразлично окинули изуродованную землю внизу, на мгновение задержавшись на все еще упрямо мерцающем квантовом щите и нескольких еле живых эльфийских барьерах. Он издал низкий рык, в котором слышалось... удивление? Или просто констатация факта? А затем, взмахнув своими заслоняющими небо крыльями, он, взбудоражив облака, вместе с остальными драконами так же внезапно, как и появился, исчез в северо-западном направлении.
Поток разрушения схлынул, оставив за собой мертвую тишину.
Свет квантового щита постепенно потускнел и, наконец, исчез. В лицо ударила волна раскаленного воздуха, неся с собой едкий запах расплавленного металла и камня. Некогда живописная долина Лунного ручья теперь была неузнаваема. В ее центре зияла огромная, с оплавленными, как стекло, краями, воронка, а вокруг, насколько хватало глаз, простиралась вспаханная, дымящаяся выжженная земля.
Войска корпорации «Хекс», не считая значительного расхода энергии, не понесли никаких потерь. Холодная статистика на тактическом дисплее гласила: пиковая нагрузка на щит — 97.8%, расход стандартных единиц энергии — ХХХХХ, структурная целостность всех боевых единиц — 100%.
А эльфы...
Уцелевшие магические барьеры, как только драконье пламя прекратилось, тут же рассыпались в прах. Поддерживавшие их маги и друиды, истратив последнюю каплю жизненной силы, словно догоревшие свечи, рухнули на землю, их тела быстро серели и высыхали. Несколько десятков эльфов, которых они укрывали, в большинстве своем либо потеряли сознание от магической отдачи, либо впали в ступор от ужаса. Глядя на руины своего дома и мертвых сородичей, они беззвучно плакали.
Всего в поселении Лунный ручей, где некогда жило почти тысяча эльфов, после нападения драконов и прелюдии к «очищению», теперь дышало менее сотни. И большинство из них были ранены и находились на грани психического коллапса.
— Протокол очищения, продолжить, — ледяной голос А0, без малейшей задержки, прозвучал в канале, который все еще гудел от остаточного шока. Он нарушил короткую мертвую тишину. — Уничтожить все оставшиеся сигналы жизни. Собрать образцы окружающей среды и биологические образцы из зоны поражения драконьим пламенем.
Приказ остался в силе.
Тело Н11 едва заметно дрогнуло. Он глубоко вдохнул раскаленный, грязный воздух, и в его голосе послышалась почти неуловимая хрипотца:
— ...Приказ подтвержден. Всем подразделениям, приступить к выполнению стандартной процедуры зачистки.
Стальные солдаты снова вскинули оружие. Синие огни заряжающихся импульсных винтовок, словно глаза смерти, зажглись над выжженной землей.
К437 стоял на месте, не двигаясь. Он смотрел на лежащих на земле, потерявших всякую волю к сопротивлению, уцелевших эльфов. Смотрел в их глаза, в которых было нечто более глубокое, чем смерть, — оцепенение и отчаяние. Исполнить приказ, нажать на спуск — для него это было проще простого. Но на этот раз он чувствовал, что для этого требуется куда больше сил, чем когда-либо прежде.
Краем глаза он видел, как G552 тоже застыл на месте, его ствол винтовки был опущен. Он так сильно сжимал оружие, что костяшки его пальцев побелели. R773, глядя на эту ужасную картину, сглотнул, словно хотел что-то сказать, но не смог. А F298 инстинктивно сжала свою медицинскую сумку, ее взгляд метался между этими «подлежащими уничтожению» эльфами и инструментами для лечения в ее руках.
Даже некоторые «Защитники», казалось, двигались на доли секунды медленнее обычного.
— К437! G552! Немедленно выполнять приказ! — снова раздался голос Н11, на этот раз с почти усталой резкостью.
К437 медленно поднял снайперскую винтовку. Он смотрел не на оцепеневших эльфов, а навел прицел на догорающий вдали ствол гигантского дерева. Он знал, что А0 каким-то образом наблюдает за всем, что здесь происходит. Особенно за ним.
Он должен был играть, притворяться. Но он не знал, как долго еще сможет. Каждое нажатие на спуск, словно незаживающая рана, оставалось на его пробуждающейся «душе».
Крещение драконьим пламенем выжгло жизнь на этой земле, но, похоже... зажгло нечто более опасное под стальной броней.
В тот миг, когда его палец уже готов был нажать на спуск —
Вззз...
Чрезвычайно слабая, но отчетливая вибрация. Она исходила не снаружи, а из... глубин его нейроинтерфейса? Она смутно напоминала те колебания, что он чувствовал при контакте с артериями земли, но была слабее и... настойчивее? Словно его торопили, предупреждали?
Вибрация промелькнула и исчезла, так быстро, что он почти счел ее иллюзией.
Но он резко поднял голову и посмотрел в сторону «Цитадели-1».
Это артерии земли? Или... что-то еще?
Тем временем, в глубине «Цитадели-1», в аналитической комнате №3, А0 смотрела на голографический экран с изображением долины Лунного ручья в реальном времени и на «замедленные» и «аномальные» поведенческие данные К437. Ее брови едва заметно, почти неощутимо, сошлись.
— Квантовый щит успешно выдержал дыхание древнего дракона, данные записаны. Целевой юнит К437 после боя демонстрирует ожидаемые колебания физиологических параметров, но стабильность его логического ядра... по-прежнему находится на критическом уровне, — пробормотала она себе под нос, а затем вызвала другой интерфейс. На нем отображалась карта глубокого сканирования подземных структур базы и все более отчетливые показания энергии того самого «разлома».
— Внешняя угроза (род драконов) временно отступила. Неопределенность внутренних переменных (К437 и потенциальные аномальные юниты) возросла. Стабильность фундаментальной структуры (разлом в артериях земли) продолжает снижаться...
Ее палец на мгновение застыл между двумя виртуальными опциями: «Запустить более глубокий протокол очищения» и «Приоритетно заняться структурным риском».
— Определение приоритета... устранить внутренние нестабильные факторы, чтобы подготовиться к следующей фазе внешней угрозы и потенциальному структурному кризису.
Ее палец медленно двинулся к первой опции.
«Очищение» долины Лунного ручья продолжалось. А более тотальная «стерилизация» против внутреннего «вируса» уже готовилась.
Обновлено: 21.01.2026