К437 отвернулся от того участка выжженной земли, где теплилась слабая жизнь. Его шаг был твердым, а частота (симулированного) сердцебиения силой воли удерживалась в пределах стандартных значений. Он повторил в канал связи отчет «аномалий не обнаружено». Его голос звучал настолько ровно, что нельзя было уловить ни малейшего волнения, словно тех нескольких секунд, решивших его судьбу, никогда и не было. Однако под его холодной стальной оболочкой бушевала невиданная прежде буря.
Он выбрал ложь. Он выбрал предательство. Он собственными руками прорубил между своим логическим ядром и базовым кодом «абсолютной верности» непреодолимую пропасть. Это была «ошибка», которую невозможно измерить данными, смертельное неповиновение, за которое его могли мгновенно «очистить». Но, что странно, в момент выбора, помимо трепета от огромного риска, он, скорее, почувствовал... извращенное «облегчение»? Словно душа, долгое время скованная невидимыми цепями, наконец набралась смелости и разорвала первую и самую тяжелую из них.
Ошейник на его шее по-прежнему молчал. Та короткая острая боль исчезла, и больше никаких тревожных сигналов не поступало. Это не только не успокоило его, но, наоборот, заставило быть еще более настороженным. А0 временно ничего не заметила? Или заметила, но по какой-то причине выжидала, готовясь закинуть удочку подлиннее? Или... как он абсурдно предположил ранее, энергия артерий земли или какая-то неведомая сила в тот момент вмешалась в мониторинг?
Он не мог быть уверен. Он знал лишь одно: с этого момента он должен быть в десять тысяч раз осторожнее. Каждый взгляд, каждое движение, даже колебания энергопотребления при внутренних вычислениях, могли стать тем фитилем, что приведет к взрыву.
«Зачистка» долины Лунного ручья, с почти оцепенелой эффективностью, подходила к концу. Оставшиеся в живых эльфы были «обработаны», ценные образцы (включая чудом уцелевшие в драконьем пламени магические предметы и тела эльфов) упакованы и отправлены. На выжженной земле остались лишь стальные солдаты корпорации «Хекс» и нерассеивающаяся мертвая тишина и дым.
Обратный путь в «Цитадель-1» был молчаливее, чем когда-либо. Никто не разговаривал, даже стандартные тактические отчеты были сокращены до минимума. Ужасающая мощь драконьего пламени и последовавшее за ней хладнокровное «очищение», словно тяжелая туча, нависли над душой каждого юнита. Даже у обычных, «не зараженных» солдат, внутренние системы требовали больше времени для обработки этого чрезмерно刺激ного сенсорного и информационного удара.
К437 отчетливо чувствовал, как невидимая трещина в отряде расширяется. G552 все время шел, опустив голову. От него исходила почти осязаемая аура уныния и смятения. Он пощадил эльфят под алтарем (как предположил К437), и это вошло в опасный резонанс с поступком самого К437. R773 выглядел взвинченным, то и дело искоса поглядывая на К437 и Н11. F298 стала еще молчаливее, лишь механически проверяя свое снаряжение. Даже привычный, твердый, как скала, командирский облик Н11, казалось, слегка пошатнулся. Его взгляд иногда скользил по отряду, и в нем читались небывалая прежде оценка и... глубоко запрятанное беспокойство.
Они больше не были идеально единой машиной для убийства. Крещение драконьим пламенем и жестокий выбор, словно сильный коррозийный агент, беззвучно разъедали что-то в них.
Вернувшись в «Цитадель-1», пройдя сквозь плотный энергетический барьер и снова оказавшись в упорядоченной, но еще более гнетущей, стальной крепости, К437 тут же ощутил иную, нежели снаружи, напряженную атмосферу. Глубокое сканирование базы, похоже, все еще продолжалось, в некоторых зонах энергетический контроль не был снят, технические специалисты спешно сновали туда-сюда, в воздухе витала тяжесть надвигающейся бури.
Он не вернулся в казарму. Его тут же направили в медицинский отсек для «специальной проверки после контакта со средой драконьего пламени». Это было ожидаемо. А0 не упустит ни одной возможности собрать данные, особенно после такой «особенной» миссии.
В медицинском отсеке свет был ослепительно-ярким. Он снова лег на холодный диагностический стол. Еще больше датчиков присосалось к его голове, груди и конечностям. На этот раз проверка была явно сосредоточена на стабильности нервной системы, целостности данных модуля эмуляции эмоций и... глубокой записи взаимодействия нейроинтерфейса с внешней энергетической средой.
К437 на пределе возможностей задействовал тайное знание «Семени Лунной Тени», словно первоклассный шпион, выстраивая в своем сознании многоуровневую маскировку. Он симулировал ожидаемые «послебоевую усталость», «дискомфорт от энергетической среды» и другие физиологические и психологические реакции. Он безупречно воссоздал в данных проверки «логичную», основанную на оценке угрозы и приоритете миссии, «холодность» по отношению к уцелевшим эльфам. А то решающее воспоминание о пощаде эльфят и связанные с ним эмоциональные колебания он зашифровал, глубоко спрятал и покрыл огромным количеством несущественной информации об обработке боевых данных.
Проверка была долгой и тщательной. Холодные механические манипуляторы то и дело меняли угол, впрыскивая микродозы тестовых нейростимуляторов и наблюдая за его реакцией. К437, словно танцуя на острие ножа, был предельно сконцентрирован. Малейшая оплошность могла стоить ему всего.
На середине проверки, когда одна из групп датчиков начала попытку более глубокого сканирования нейронной сети, случилось непредвиденное!
ВУУУУМММ—!!!
Это был не звук медицинского оборудования. Глухой, могучий, словно идущий из самого сердца планеты, гул, гораздо более сильный, чем при инциденте в седьмом секторе, ударил из-под земли! Его сопровождала чрезвычайно сильная, сравнимая с восьмибалльным землетрясением, ужасающая вибрация!
ГРО-ХО-ХОТ!
Весь медицинский отсек затрясся! Половина потолочных светильников тут же погасла, остальные бешено замигали! Стационарные медицинские приборы завыли сиренами, некоторые даже сорвались с креплений и, упав на пол, разлетелись вдребезги! Диагностический стол под К437 заскрипел, изгибаясь под непосильной нагрузкой!
«ТРЕВОГА! СТРУКТУРА БАЗЫ ПОДВЕРГЛАСЬ СВЕРХНОРМАТИВНОМУ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОМУ УДАРУ! ТРЕВОГА! АНОМАЛЬНАЯ СЕЙСМИЧЕСКАЯ АКТИВНОСТЬ! НЕ ЕСТЕСТВЕННОЕ ВОЗМУЩЕНИЕ!» — взвыла на высшей ноте общая система оповещения базы!
«ПРОВЕРКА ПРЕРВАНА! ЭКСТРЕННАЯ ФИКСАЦИЯ! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НАЙТИ УКРЫТИЕ!» — голос медицинского ИИ тоже захлебывался электронными помехами.
Механические манипуляторы, удерживавшие К437, резко втянулись. Программа проверки была принудительно прервана. К437, воспользовавшись моментом, скатился со стола и, присев на корточки и крепко вцепившись в основание прикрученного к полу прибора, удержался на ногах.
Его охватил шок! Этот энергетический удар был гораздо мощнее, чем «инцидент» в седьмом секторе! И он отчетливо ощущал, что его эпицентр находился в том самом «разломе» в артериях земли под базой, о котором говорил Н11! Эта энергия уже не просто гневно рычала. Это была... яростная попытка сбросить с себя «инородное тело»!
Это стимуляция от драконьего пламени? Или непрерывные «очищения» корпорации «Хекс» наконец перешли некую критическую черту? Или... это связано с его недавним опасным контактом с артериями земли?
Вибрация продолжалась почти двадцать секунд и, наконец, как отлив, медленно утихла. Медицинский отсек был в руинах, повсюду валялись обломки и сверкали искры. С трудом включилась аварийная система освещения, залив все тусклым, нестабильным светом.
К437, тяжело дыша, встал и быстро осмотрел себя. Кроме нескольких царапин на броне, он был в порядке. Но он чувствовал, что во время этого мощного удара в работе ошейника на его шее произошел кратчайший, миллисекундный, сбой сигнала! И хаотичная магическая энергия и колебания артерий земли, которые обычно строго фильтровались и подавлялись, теперь стали необычайно четкими и активными, словно в защитной системе базы на короткое время образовалась брешь!
В этот момент чрезвычайно слабый, использующий этот энергетический удар как прикрытие, зашифрованный информационный поток снова коснулся его нейроинтерфейса. Это был Н11!
Сообщение было еще короче и даже с оттенком спешки:
«Глубокое сканирование показало расширение «разлома». Полномочия А0 повышены. Запрос на «Финальное очищение» отправлен в «Стальную Мекку». Времени нет».
«Финальное очищение»!
Сердце К437 ухнуло вниз. Это слово означало не просто зачистку их, «аномальных» андроидов. Скорее всего, Карим Хекс одобрил какое-то экстремальное решение проблемы с нестабильными артериями земли под базой! Возможно, это была сверхмощная аннигиляционная бомба, или какое-то устройство пространственной стабилизации для принудительной блокировки... В любом случае, это было сопряжено с непредсказуемым риском и дальнейшим ущербом для этого мира!
А повышение полномочий А0 означало, что у нее будет больше власти, чтобы расправиться с ними, «нестабильными переменными»!
Времени действительно было мало.
Он должен был действовать немедленно! Он должен был, до того как начнется «Финальное очищение», найти способ спастись и даже нанести ответный удар!
Он окинул взглядом хаос в медицинском отсеке. Техники и роботы были заняты ремонтом оборудования и оценкой ущерба, на него пока никто не обращал внимания. Он глубоко вздохнул, ощущая все еще активную, не до конца подавленную, магическую энергию и колебания артерий земли в воздухе.
Этот энергетический удар был кризисом, но и шансом! Кратковременная брешь в защитной системе базы и активная энергия в окружающей среде, возможно, позволят ему сделать то, что в обычных условиях было абсолютно невозможно!
Он должен был немедленно связаться с G552, выяснить его состояние и позицию! Он должен был попытаться установить более глубокий контакт с Н11, чтобы получить больше информации о «Финальном очищении» и «разломе»! И что еще важнее... он должен был, используя эту короткую возможность, попытаться направить и поглотить эту внешнюю энергию, хотя бы крупицу, чтобы укрепить себя и подготовиться к надвигающейся буре!
Он больше не колебался. Воспользовавшись суматохой, он быстро покинул медицинский отсек. Его взгляд стал как никогда твердым.
Клеймо было поставлено. Подводные течения забурлили. Он и все такие же, как он, пробуждающиеся «орудия», должны были в этой последней, узкой щели, прорубить себе путь к жизни!
Обновлено: 21.01.2026