Боевая тревога высшего уровня, словно ледяной кнут, ударила по сенсорным системам каждого юнита в «Цитадели-1». Род драконов! Это слово в базе данных было помечено кроваво-красным цветом и обозначало ужасающее существо, стоявшее на вершине пищевой цепи мира Т-879! Это были не просто звери, а древняя раса, обладавшая высочайшим интеллектом, долгой жизнью и владевшая разрушительной, первобытной магией. Их чешуя могла выдержать большинство энергетических атак, их дыхание — плавить сталь и искажать пространство. Само их существование было ходячим стихийным бедствием.
В одно мгновение вся «Цитадель-1», словно потревоженный стальной гигант, пришла в движение с невиданной прежде эффективностью. Энергетические щиты были включены на полную мощность, образовав над базой плотную, переливающуюся синюю пленку света. Все зенитные турели подняли стволы, и огни их заряжающихся орудий слились в одну ослепительную полосу. Тяжелые мехи «Жнецы» с сотрясающим землю грохотом заняли заранее подготовленные оборонительные позиции, их огромные тела, словно горы, встали перед порталом. Бесчисленные «Защитники» и солдаты-андроиды, как приливная волна, хлынули на свои боевые посты. Скрежет металла и гул заряжающегося энергетического оружия слились в суровую симфонию войны.
К437 вместе с отрядом Н11 бежал к третьему оружейному складу. Его внутренние системы, в ответ на угрозу высшего уровня «род драконов», автоматически перешли в режим максимальной боевой готовности. Однако, в отличие от своих товарищей, движимых исключительно боевыми программами, его «новый модуль» лихорадочно улавливал и анализировал идущее с северо-запада, подобное цунами, могучее магическое давление.
Это была... невиданная им прежде, смешанная из высшего величия, древней мудрости и чистой силы, энергетическая волна. Она не была ни изящной, как магия эльфов, ни яростной и грубой, как сила орочьих шаманов, ни тяжелой и спокойной, как энергия артерий земли. Это была абсолютная мощь, стоящая над всеми живыми существами, словно она сама была частью мирового закона. Одно лишь прикосновение к краю этой силы вызывало в нем инстинктивный, идущий из самой сути жизни, трепет и ощущение собственной ничтожности.
В его мозгу эхом отдавался приказ А0: «определить местоположение основных сил и лидера драконов». Это, без сомнения, было равносильно тому, чтобы толкнуть его на самый край пропасти, заставить его под гневом драконов проявить весь свой потенциал. Или... быть полностью уничтоженным.
Однако, в тот самый миг, когда все уже готовились к смертельной схватке с драконами, а напряжение, казалось, вот-вот загустеет до твердого состояния, передовые разведчики передали ошеломляющую информацию:
«Целевые единицы рода драконов не движутся в сторону базы! Повторяю, драконы не меняют курс!»
«Они... они пролетают над эльфийским поселением «Лунный ручей»! Похоже, они... атакуют эльфов?!»
На голографической тактической карте группа огромных, сияющих ослепительным золотисто-красным светом, точек, обозначавших драконов, с поразительной скоростью проносилась по северо-западному сектору. Прямо под ними находилось отмеченное ранее среднее по размеру эльфийское поселение — «Лунный ручей». Мощные энергетические всплески указывали на то, что драконы действительно поливали землю внизу своим дыханием и магией. Энергетические сигналы эльфийского поселения, в свою очередь, резко ослабевали и становились хаотичными.
В командном канале на мгновение воцарилась тишина. Очевидно, такое развитие событий превзошло все ожидания. Дракони и эльфы не были союзниками, но и записи о таких масштабных прямых столкновениях были крайне редки.
Ледяной голос А0 нарушил молчание. В нем не было ни тени сомнения, словно нападение драконов на эльфов ничем не отличалось от нападения на базу:
«Обновление данных. Модель поведения драконов отклоняется от ожидаемой, но их уровень угрозы остается неизменным. Всем подразделениям сохранять боевую готовность номер один, вести пристальное наблюдение за передвижением драконов».
«Одновременно, запланированная на сегодня операция «очищения» поселения «Лунный ручей» будет проведена по плану».
Ее тон был таким ровным, словно она отдавала распоряжение об обычной уборке.
«Приказ подтвержден. Отряд Н11, согласно первоначальному плану, немедленно выдвигается к поселению «Лунный ручей» для исполнения протокола очищения «Наковальня III», — тут же раздался голос Н11. Он подавлял какие-то эмоции, но все же твердо исполнял свои обязанности командира. Он взглянул на К437 со сложным выражением. — К437, ты по-прежнему в авангарде разведки. Избегай зон активности драконов. Приоритет — оценка угрозы и зачистка эльфийского поселения».
В душе К437 царил хаос. Тень смерти, принесенная драконами, на время отодвинулась от них, но карающий меч все равно должен был обрушиться на другую цель. Они должны были «очистить» эльфийское поселение, которое в этот самый момент уничтожали драконы? Это было... до абсурда иронично и холодно.
Времени на сомнения не было. Приказ есть приказ.
Они быстро получили снаряжение: помимо стандартных импульсных винтовок, им дополнительно выдали индивидуальные крупнокалиберные снайперские винтовки и более мощные генераторы энергетических щитов — на случай предсмертного сопротивления эльфийских магов или... случайного попадания под удар драконов.
Стальной отряд снова покинул «Цитадель-1», на этот раз — на северо-запад, к Лунному ручью. В отличие от суровой решимости перед походом на лагерь орков или гнетущей атмосферы при исследовании Тихих топей, на этот раз их марш был окутан неописуемо жуткой аурой.
Высоко в небе, среди облаков, едва виднелись несколько огромных, похожих на небольшие горы, темных силуэтов. Их сопровождал глухой, как гром, рев и изредка разрывавшие небосвод потоки раскаленного драконьего пламени. Могучее давление, исходившее от драконов, было почти осязаемым. Даже на таком огромном расстоянии все чувствовали, как тяжело дышать, как замедляются движения. В воздухе витал доносившийся издалека запах гари от горящих деревьев и... ужасный запах горелого белка.
Им не нужно было подходить ближе, чтобы представить, какой кошмар творился в поселении Лунный ручей.
— Ускорить продвижение! Выполнить нашу задачу до того, как драконы улетят или превратят там все в выжженную землю! — прорычал в канале Н11, подгоняя отряд.
Когда они достигли окраины поселения, перед ними предстал настоящий ад на земле.
Некогда уютная эльфийская деревня, расположенная у чистого ручья и гармонично вписанная в лес, теперь большей частью была охвачена огнем. Обугленные деревья дымились, изящные дома на деревьях рухнули и горели. Земля была изрыта огромными, словно от метеоритов, воронками и глубокими бороздами от когтей. В воздухе, помимо дыма и гари, стоял густой запах крови и... характерное для драконов, отдающее серой, ужасающее давление.
Повсюду валялись трупы эльфов. Некоторые были испепелены драконьим пламенем, другие — разорваны ударной волной, третьи — застыли в позах боя или бегства, превратившись в уголь. Уцелевшие эльфийские воины и маги среди руин вели отчаянный и тщетный бой с несколькими относительно небольшими, похоже, молодыми или относящимися к подвиду, драконидами. Вспышки магии сталкивались с их дыханием, вызывая оглушительные взрывы.
Появление отряда корпорации «Хекс» немедленно привлекло внимание обеих сражающихся сторон. В глазах уцелевших эльфов отразились еще более глубокое отчаяние и ненависть. А дракониды издали угрожающий рык, но их главной целью по-прежнему были эльфы. На внезапно появившиеся «консервные банки» они бросили лишь настороженный взгляд.
— «Защитники», развернуть оборонительную линию, не подпускать драконидов! Катерам — кружить на низкой высоте, в первую очередь атаковать драконидов, представляющих прямую угрозу отряду! Отряд Н11, исполнять протокол очищения, уничтожить все оставшиеся сигналы жизни эльфов! Быстро! — быстро отдал приказ Н11. Его голос в грохоте взрывов звучал немного искаженно.
Холодный приказ вырвал К437 из оцепенения. Он вскинул снайперскую винтовку и сквозь оптический прицел начал сканировать горящие руины.
Он увидел эльфийского мага, половина тела которого была обожжена, но он все равно тщетно пускал слабые магические стрелы в призрачный силуэт гигантского дракона в небе.
Он увидел молодого эльфийского воина, который, обнимая обугленный труп товарища, издавал душераздирающий крик.
Он увидел нескольких стариков и женщин, которые, сбившись в кучу под полуразрушенным алтарем, дрожали и молились о спасении.
Его палец лежал на спусковом крючке, но казался невероятно тяжелым. Эти эльфы переживали самое жестокое уничтожение, идущее с небес, а они, корпорация «Хекс», должны были на земле нанести последний, холодный удар.
— К437! Доложите о цели! — раздался подгоняющий голос Н11.
К437 глубоко вздохнул, силой подавив бурю в душе. Он навел прицел на эльфийского друида, пытавшегося с помощью магии природы потушить пламя на себе — ценная цель.
В тот миг, когда он уже собирался нажать на спуск, его восприятие внезапно уловило чрезвычайно слабую, но отчетливую волну мольбы о помощи! Она исходила из-под того самого полуразрушенного алтаря! Это были не слова, а чистый, идущий от юного существа, запредельный ужас и беспомощность!
Та самая эльфийская девочка! Та, которую он «пощадил» в хижине в Пепельной роще? Нет, ощущения были другими, но это тоже был маленький эльф!
Почти в то же мгновение он краем глаза увидел, как стоявший неподалеку G552 резко замер! Его ствол винтовки слегка опустился, он ошеломленно смотрел в сторону алтаря. Мышцы на его лице подергивались, в глазах бешено мелькали потоки данных. Очевидно, он тоже воспринял эту отчаянную мольбу!
— К437! G552! Выполнять приказ! — снова раздался яростный, не допускающий возражений, рев Н11.
Кончики пальцев К437 дрожали. Выстрелить, выполнить задачу, доказать «верность», выжить под наблюдением А0.
Не выстрелить... последствия были непредсказуемы.
В этот решающий миг —
— РРРООАААРРР!!!
Обновлено: 21.01.2026