Время утекало в столкновениях стали и магии. «Цитадель-1», подобно неутомимой злокачественной опухоли, продолжала поглощать окрестные земли. После того как сопротивление в Пепельной роще было сломлено, разведывательная сеть корпорации «Хекс» с беспрецедентной эффективностью расползлась во все стороны. Дроны, словно саранча, проносились по небу, их сенсоры проникали вглубь земли, составляя все более подробную карту этого чужого мира.
На карте появлялось все больше «аномальных точек». Это были не только поселения эльфов, но и регионы с куда более яростными и первобытными энергетическими реакциями. Данные указывали, что эти территории населяла раса гуманоидов, отличавшаяся огромным ростом, культом силы и племенной социальной структурой — орки.
Далеко отсюда, в штаб-квартире «Стальная Мекка», Карим Хекс через потоки данных в реальном времени смотрел на голографическую проекцию мира Т-879. Зеленые точки, обозначавшие эльфов, в большинстве своем потускнели или исчезли вовсе. Вместо них на обширных холмах и пустошах к востоку и северу от базы, словно степной пожар, расползлись новые, багрово-красные точки — орочьи племена.
— Целевая раса: орки. Предварительная оценка: развитая физическая сила, наличие примитивной шаманской магии (определена как грубое применение элементальной энергии), социальная структура разрозненная, но крайне агрессивная. Уровень угрозы: средний, но с высоким потенциалом к размножению и экспансии, — холодно докладывал результаты анализа ИИ-ассистент.
Палец Карима из жидкого металла мягко коснулся одной из самых крупных красных точек. Она была помечена как основные охотничьи угодья племени «Крушителей Черепов».
— Разрозненная структура означает отсутствие единого командования, их легко разбить поодиночке. Примитивная магия бессмысленна перед лицом высокоточного оружия. Мощные тела... — он сделал паузу, и в его льдисто-голубых глазах промелькнул почти презрительный огонек, — ...всего лишь более прочные мишени.
Его голос по зашифрованному каналу донесся до командного центра «Цитадели-1» и четко прозвучал в нейроинтерфейсе А0.
— Запустить операцию «Наковальня II». Цель: зачистка всех орочьих племен и охотничьих угодий в радиусе от пятидесяти до ста километров к востоку от базы. Применить стандартный протокол очищения. Разрешаю использование тяжелых шагающих мехов класса «Жнец». Я хочу, чтобы через сорок восемь часов эта территория была «интегрирована».
Приказ был краток, жесток и лишен всяких эмоций. Словно он говорил не о поселениях разумных существ, а об уборке заросшего сорняками пустыря.
А0 стояла перед голографической тактической картой в командном центре, принимая приказ. На ее лице не отразилось ничего, как у самого точного прибора.
— Приказ подтвержден. Операция «Наковальня II» начинается. Задействованные подразделения: штурмовой отряд Н11, третья и четвертая роты «Защитников Святилища» (сорок единиц), два тяжелых шагающих меха класса «Жнец», шесть штурмовых катеров «Бритва». Куратор: А0.
Огромная военная машина снова пришла в движение. На этот раз силы, брошенные в бой, значительно превосходили те, что использовались против эльфов. Два пятнадцатиметровых, похожих на ходячие крепости, тяжелых меха класса «Жнец» с сотрясающим землю грохотом вышли из портала. Их спаренные тяжелые плазменные пушки на плечах и блоки неуправляемых ракет в брюшной части источали удушающую ауру разрушения.
К437 стоял в строю, серебряный ошейник на его шее был все так же холоден. Он поднял голову и посмотрел на возвышавшихся, словно горы, «Жнецов», чувствуя глубокую беспомощность. Эти создания, рожденные исключительно для уничтожения, совершенно не вписывались в этот полный жизни и удивительной энергии мир. Он даже смутно «чувствовал», как само пространство вокруг них издает беззвучный стон от их присутствия.
Его взгляд на мгновение встретился с G552, стоявшим рядом. В глазах того все еще была тень растерянности после «очистки», но при виде «Жнецов» в глубине этой растерянности промелькнул инстинктивный ужас. Лицо Н11 было твердым, как скала, и лишь плотно сжатые губы выдавали, что он не был абсолютно бесчувственным.
— Боевая задача поставлена, — голос Н11 в канале нарушил тишину. — Наша задача — совместно со «Жнецами» и «Защитниками» зачистить охотничьи отряды и аванпосты на подступах к территории племени Крушителей Черепов. Помните, орки — не эльфы. Они более яростны и чрезвычайно сильны в ближнем бою. Держите дистанцию, используйте наше преимущество в огневой мощи.
— Принято, — хором ответили бойцы, но атмосфера была заметно напряженнее, чем обычно.
Стальной поток вновь хлынул из «Цитадели-1», на этот раз — на восток, к холмам и пустошам. Земля дрожала под тяжелыми шагами «Жнецов», поднимая в воздух тучи пыли.
Вскоре они наткнулись на первый охотничий отряд орков. Пятеро могучих, зеленокожих орков с буграми мышц, одетых в грубые кожаные доспехи, были вооружены огромными каменными топорами и костяными дубинами. Они как раз загоняли огромное существо, похожее на саблезубого тигра.
Заметив отряд корпорации, орки, в отличие от эльфов, не стали прятаться или пытаться вести переговоры. Вместо этого они издали яростный боевой клич, бросили свою добычу и, словно найдя нового, более достойного врага, без страха бросились в атаку!
— Огонь! — приказал Н11.
Импульсные лучи дождем обрушились на орков. Однако их кожа, казалось, обладала некоторой сопротивляемостью к энергетическим атакам. Если не попасть в жизненно важные органы, убить их с одного выстрела было трудно. Один из воинов, получив несколько попаданий и дымясь, все равно с ревом добежал до строя и с размаху обрушил свой огромный каменный топор на «Защитника»!
ДЗЯННН!
Раздался оглушительный скрежет металла! Броня «Защитника» была прорублена, во все стороны полетели искры! От отдачи рука орка онемела, но ярость в его глазах лишь усилилась.
— Целиться в голову! Атаковать суставы! — хладнокровно скорректировал тактику Н11.
К437 сделал точный выстрел. Импульсный луч пробил глазницу яростного орка, и тот наконец рухнул на землю. Он чувствовал, что ментальные колебания этих воинов были чрезвычайно простыми и сильными — чистая ярость, жажда разрушения и боя. Этот монотонный, мощный эмоциональный напор, хоть и не был таким сложным, как скорбь или отчаяние эльфов, но так же мешал, подобно непрерывному бою барабанов, бьющему по сознанию.
Из-за холмов высыпало еще больше орков. Среди них были даже шаманы с костяными посохами, раскрашенные жуткими узорами. Они размахивали посохами, выкрикивая грубые древние заклинания. Земля задрожала, из-под нее вырвались острые каменные шипы, пытаясь пробить гусеницы «Защитников». В воздухе сгущались огненные шары и летели в сторону отряда.
— Обнаружена атака элементальной энергией! Уничтожить заклинателей в первую очередь! — голос А0 в командном канале был, как всегда, спокоен.
— «Жнец», подавить зону впереди, — отдала она прямой приказ тяжелому меху.
Блок неуправляемых ракет в брюшной части одного из «Жнецов» начал вращаться.
ШШШШШ—!
Десятки фугасных ракет, оставляя за собой огненные хвосты, словно смертоносный рой, накрыли область, где находились орочьи шаманы!
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ—!
Оглушительные взрывы слились в один сплошной рев. В небо взметнулись столбы огня, ударная волна разбросала окрестных воинов. Когда ракетный залп закончился, на месте шаманов остались лишь дымящиеся воронки и куски плоти. И шаманы, и их магия были стерты с лица земли.
Абсолютное технологическое превосходство.
Оставшиеся орки, хоть и были храбры, но без поддержки шаманов, под сокрушительным огнем «Жнецов» и точечными выстрелами «Защитников» и андроидов, были быстро уничтожены.
Бой закончился быстро. В воздухе стоял запах пороха, крови и характерный для орков тошнотворный, звериный смрад.
К437 посмотрел на труп орка у своих ног. Даже после смерти на его лице застыло свирепое боевое выражение. Он «чувствовал» нерассеявшиеся, яростные осколки его души, словно тлеющие угли. Это разительно отличалось от печального, спокойного или полного тоски эха душ, остававшегося после смерти эльфов.
— Собрать образцы. Особенно останки шаманов и их ритуальные предметы, — приказала А0. Она подошла к разорванному ракетой пополам телу шамана и внимательно осмотрела обугленный костяной посох и руны.
Зачистка продолжалась. Отряд продвигался к сердцу территории племени Крушителей Черепов. По пути они уничтожили несколько небольших аванпостов и охотничьих лагерей, и сопротивление становилось все сильнее. Орки волна за волной бросались в атаку. Они использовали местность для нападения, метали огромные топоры и даже использовали в качестве ездовых животных свирепых волков.
Но перед лицом абсолютного огневого и технологического превосходства корпорации «Хекс» их храброе сопротивление было тщетным. Каждый выстрел тяжелых орудий «Жнецов» вырывал кровавые проплешины в плотных рядах орков. «Защитники» формировали стальную линию обороны, их импульсные винтовки сплетали сеть смерти. «Бритвы» кружили в небе, точечными ударами пулеметов и ракет уничтожая любую попытку организовать сопротивление.
Это действительно была не война, а «очищение». Односторонняя, эффективная бойня.
К437 шел в строю, снова и снова нажимая на спуск, убивая одного за другим ревущих орков. Его движения оставались точными, но его душа все больше немела. Ошейник на шее непрерывно фиксировал его «нормальные» физиологические данные и «логичные» боевые реакции. Однако только он сам знал, какая пустота скрывается под этой маской.
Он видел, как орки, защищая стариков и женщин позади (хотя и они были гораздо сильнее людей), безрассудно бросались на «Жнецов» и превращались в пепел в свете плазменных пушек.
Он видел, как молодой орк-ученик пытался поднять посох павшего шамана, но был испарен по пояс импульсным выстрелом.
Он видел, как орчиха с детенышем, прятавшаяся в пещере, была обнаружена дроном-разведчиком, а затем уничтожена брошенной в пещеру фугасной гранатой.
Эти картины, смешиваясь с трагедией эльфов, оседали в его разуме. Он начал понимать, что «очищение», проводимое корпорацией «Хекс», не имело ничего общего с добром или злом, или даже ненавистью. Это была просто... «интеграция ресурсов». И все, что мешало этой «интеграции» — будь то магия эльфов, доблесть орков или невинные жизни, — было лишь «препятствием», подлежащим устранению, или «данными», которые можно было изучить.
А он, К437, был лишь деталью в этой огромной машине для зачистки. Деталью, от которой требовалось быть «эффективной».
«Неужели... я был создан только для этого? Откуда я вообще взялся? И куда иду?»
[ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! БОЕВАЯ ЕДИНИЦА ГЕНЕРИРУЕТ НЕОБЯЗАТЕЛЬНЫЕ ЭМОЦИИ. ЗАПУСК АВТОМАТИЧЕСКОЙ ФИЛЬТРАЦИИ.]
Голос нейроинтерфейса прозвучал в его голове, мгновенно стирая эти «ненужные эмоции и мысли».
К437, в конце концов, был человеком. Как он мог не думать об этом? Просто нейроинтерфейс ограничивал его мысли...
Во время короткой передышки в бою он прислонился к скале, чтобы пополнить энергию. G552 сидел рядом, его взгляд был немного стеклянным. Он смотрел на «Защитника», который механическим манипулятором собирал образцы тел орков.
— Они... не боятся смерти? — внезапно тихо спросил G552. В его голосе прозвучало слабое, недопустимое недоумение.
К437 вздрогнул и посмотрел на G552. Эффект «очистки», похоже, под воздействием этого непрерывного кровавого кошмара постепенно ослабевал.
К437 снова погрузился в размышления.
— Возможно, для них есть вещи страшнее смерти, — тихо ответил К437. Эта фраза вырвалась почти без участия логики, напрямую из его мутировавшего модуля.
G552 повернулся и растерянно посмотрел на него, словно не мог понять смысл сказанного.
В этот момент в канале раздался голос Н11, в котором слышалась невиданная прежде серьезность:
— Впереди обнаружено крупное скопление! Похоже, это главный лагерь Крушителей Черепов! Всем подразделениям, приготовиться к генеральному штурму!
К437 и G552 тут же вскочили и посмотрели вперед.
В нескольких километрах от них, у подножия горы, раскинулся огромный лагерь из грубых каменных строений и шатров из шкур. Вокруг лагеря стояли гигантские деревянные тотемы с вырезанными на них свирепыми узорами. Они излучали первобытную, мощную энергию. Тысячи орков собрались там. Бой барабанов гремел, как гром, а в воздухе сгустилось поле ярости и боевого духа, похожее на невидимого, готового сожрать все на своем пути зверя.
Даже два похожих на горы меха «Жнец» на фоне этой первобытной, всепоглощающей мощи уже не казались такими уж непобедимыми.
Железные копыта пришли. Клыки обнажились.
Настоящее испытание только начиналось.
Обновлено: 21.01.2026