Серебряный ошейник-монитор, словно вторая кожа или невидимые кандалы, плотно облегал шею К437. Его холодное прикосновение постоянно напоминало, что каждое его движение, каждый вздох, каждое колебание энергии могут быть преобразованы в холодный поток данных и предстать перед глазами А0.
По пути в казармы он чувствовал на себе непривычные взгляды других бойцов. В них смешались оценка, любопытство и, возможно, едва уловимая... отчужденность. Его «аномальное» поведение в Пепельной роще и «особое отношение» в виде вызова в лабораторию А0 сделали его центром внимания. В армии, требующей абсолютного единообразия и подчинения, любая «особенность» означала опасность.
Он молча подошел к своему гибернационному отсеку и начал плановое обслуживание снаряжения. Он снова и снова протирал энергопроводящие шины импульсной винтовки, его движения были безупречны, словно он пытался вложить всю сумятицу своих мыслей в этот механический процесс.
— К437, — раздался за его спиной голос Н11.
К437, не прерывая движений, лишь слегка повернул голову:
— Командир.
Н11 подошел к нему, его взгляд скользнул по новому ошейнику на шее.
— Куратор возлагает на тебя большие надежды, — его голос был ровным, безэмоциональным. — «Адаптивность к высокомагической среде»... это одна из важнейших исследовательских тем корпорации на данный момент. Твои «показатели» имеют решающее значение.
К437 уловил в его словах скрытое предупреждение и попытку прощупать почву. Н11, как его непосредственный командир, наверняка тоже испытывал давление со стороны А0.
— Я приложу все усилия, чтобы адаптироваться и выполнить задачу, — ответил К437 стандартной фразой.
— Адаптироваться... — повторил Н11 это слово с едва заметной странной интонацией. — Иногда слишком уникальные способы адаптации могут привлечь ненужное... внимание. Будь осторожен.
Сказав это, он несильно хлопнул К437 по плечу и, развернувшись, ушел.
К437 почувствовал сложный смысл этого хлопка — в нем было и участие, и предупреждение, и, возможно, нотка безысходности, свойственной всем «созданиям». Неужели и внутри этого, казалось бы, абсолютно холодного командира тоже существовал свой, незамеченный «шум»?
Ночью К437 лежал в гибернационном отсеке, не включая режим глубокого сна. Ошейник на шее испускал в темноте едва заметный, почти невидимый синий свет, словно на него смотрели глаза А0. Он попробовал, как и в лаборатории, задействовать тайное знание, полученное от «Семени Лунной Тени».
На этот раз он был еще осторожнее. Он погрузил свое сознание вглубь себя, ощущая слабые потоки магической энергии, текущие в окружающем пространстве. Они, словно невидимая звездная река, проникали сквозь стены из сплава и текли по каждому уголку базы. Он осторожно направил тончайшую струйку этой энергии, пытаясь обойти основной логический процессор и беззвучно влить ее в свой мутировавший «новый модуль».
Это было все равно что танцевать на острие ножа. Он должен был точно контролировать силу и направление потока, чтобы не превысить порог срабатывания ошейника, и в то же время использовать эту энергию, чтобы питать и укреплять то ядро, что стало его «я».
Поначалу прогресс был удручающе медленным. Энергия поступала по капле, а угроза срабатывания монитора висела над ним, как дамоклов меч. Малейшая ошибка могла привести к катастрофе.
Но К437 не сдавался. Пережитое в Пепельной роще, мертвый взгляд того эльфийского воина — все это было мощнейшим топливом, толкавшим его вперед по этому тернистому пути. Он делал это не только ради выживания, но и чтобы найти ответ — ответ на вопрос, почему он чувствует боль и почему сомневается в необходимости «убивать».
Через несколько дней поступило новое патрульное задание. Целевой зоной была неисследованная местность к северо-востоку от базы, известная как «Шепчущий лес». По данным разведки, там была аномально высокая активность магии, и водилось множество искаженных, агрессивных магических растений и скрытных теневых существ.
Отряд Н11 снова выдвинулся, на этот раз с усиленным вооружением. А0, как и прежде, сопровождала их в качестве куратора.
Стоило им войти в Шепчущий лес, как все почувствовали совершенно иное, чем прежде, давление. Ветви деревьев здесь были искривлены, листья имели зловещий, иссиня-черный цвет. В воздухе витал запах гнили и чего-то дурманящего. Магическая энергия была не спокойной, а агрессивной и хаотичной, словно тысячи тихих, злобных шепотков проникали прямо в мозг.
— Сохранять бдительность! Энергетическое поле здесь мешает работе сенсоров и воздействует на психику! — предупредил Н11.
Бойцы крепко сжимали оружие и осторожно продвигались вперед. Земля под ногами была мягкой и липкой, словно они ступали по телу какого-то живого существа. Искривленные лианы, как ядовитые змеи, то и дело выскакивали из тени, пытаясь опутать ноги солдат, но их тут же сжигали импульсные выстрелы.
К437 шел в середине отряда. Ошейник на его шее непрерывно вибрировал, сигнализируя о высокой интенсивности и нестабильности окружающего поля. Ему приходилось тратить еще больше сил на поддержание внутреннего равновесия и одновременно быть готовым к нападению.
Его «новый модуль» здесь был необычайно активен. Злобный шепот и хаотичные энергетические колебания мешали ему гораздо сильнее, чем остальным бойцам. Но в то же время он заметил, что в таких экстремальных условиях его восприятие энергетических потоков стало острее. Он мог заранее «почувствовать», в какой тени притаилась опасность, какое из искаженных растений готовится к атаке.
— Слева, скопление гнилоцветов! — внезапно предупредил К437.
Почти в тот же миг, как он произнес эти слова, группа ярких, казалось бы, безобидных цветов слева от них резко раскрыла огромные, усеянные зубами бутоны и выплюнула облако спор, обладавших сильным разъедающим и галлюциногенным эффектом!
— Не дышать! Энергетические щиты на максимум! — реакция Н11 была молниеносной.
Синий щит мгновенно развернулся, заблокировав большую часть спор. Но некоторое количество все же просочилось. Один из бойцов, вдохнув их, тут же потерял ориентацию и начал бессознательно двигаться в сторону цветов.
— Держите его! — крикнул Н11.
К437 и еще один боец немедленно бросились вперед, силой оттащили товарища назад и вкололи ему антидот.
— Твое предупреждение было своевременным, К437, — Н11 взглянул на него. — Как ты это сделал?
— Аномальная модель энергетических колебаний... похожа на те, что мы встречали в магических ловушках, но более скрытная, — быстро дал К437 правдоподобное объяснение, мысленно выдохнув. Предупреждение действительно исходило от его восприятия, превосходившего стандартные сенсоры, но он успешно списал это на распознавание известных угроз.
А0, стоявшая в стороне, молча все фиксировала, не комментируя, но ее взгляд скользил от К437 к зарослям гнилоцветов и обратно.
Отряд двинулся дальше. Атаки в лесу становились все чаще: магические волки, теневые пантеры, даже движущиеся, пожирающие металл жуткие грибы... Бой почти не прекращался. Бойцы сильно устали, их психика была на пределе.
После отражения атаки теневых пантер отряд сделал привал на относительно открытом, усеянном скалами участке. К437 прислонился к холодному камню, чувствуя непрерывную вибрацию ошейника. От постоянного напряжения восприятия и управления энергией он ощущал внутреннее истощение.
В этот момент чрезвычайно слабый, но отчетливый плач пробился сквозь хаотичный шепот леса и достиг его сознания. Не через слух, а через то самое, странное восприятие.
Этот плач... был полон беспомощности, страха и чего-то необъяснимо знакомого.
Он резко поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда доносился плач — вглубь леса, в область, окутанную густым фиолетовым туманом.
— Обнаружен аномальный сигнал психических колебаний, источник неизвестен, — доложил боец, отвечавший за радиоэлектронную борьбу. Его оборудование, очевидно, не могло точно определить местоположение и природу этого плача.
А0 тут же посмотрела на К437:
— Твой «приемник» уловил конкретную информацию?
Сердце К437 екнуло. Это был шанс, но и огромный риск. Он мог скрыть это, но знакомые нотки в этом плаче не давали ему покоя.
Поколебавшись, он решил раскрыть часть информации:
— Зафиксированы... неагрессивные фрагменты психического сигнала. Похоже на... реакцию страха юной особи. — Он намеренно не стал использовать чувствительное слово «эльф», описав его как «юную особь».
— Неагрессивные? Страх? — в глазах А0 промелькнул интерес. — Определите местоположение. Это может быть возможность изучить социальную структуру местных форм жизни.
— Источник сигнала находится в зоне густого энергетического тумана, сенсоры сильно ограничены, точное определение местоположения невозможно, — ответил специалист по РЭБ.
А0 перевела взгляд на К437:
— Ты можешь его отследить?
К437 почувствовал, как интенсивность мониторинга ошейника, кажется, повысилась. Он понимал, что А0 испытывает его и одновременно использует.
— Я... могу попробовать, — он глубоко вздохнул. — Но для этого нужно подойти к туману. Помехи там чрезвычайно сильны, я не могу гарантировать стабильное отслеживание и собственную безопасность.
— Риск контролируемый, — бросила А0. — Н11, возьми двоих и прикрывай К437. Выдвигайтесь на разведку. Цель — отследить и идентифицировать источник аномального психического сигнала. При необходимости — захватить.
— Принято, — кивнул Н11, указав на двоих бойцов, включая того, что только что пришел в себя.
К437 встал, крепче сжал винтовку и направился к зловещему фиолетовому туману. Н11 и двое бойцов последовали за ним, зорко осматриваясь по сторонам.
Чем ближе они подходили к туману, тем сильнее становилось хаотичное энергетическое давление. Вибрация ошейника усилилась, предупреждая о возросшей опасности. К437 сконцентрировался, вытянув свое восприятие, как щупальца, вглубь тумана, и крепко ухватился за прерывистый плач.
Войдя в туман, они почти ослепли, экраны сенсоров покрылись помехами. В ушах звучал искаженный, безумный шепот, пытавшийся помутить их рассудок. К437, ведомый плачем и интуитивным пониманием энергетических потоков, дарованным «Семенем Лунной Тени», с трудом продвигался вперед.
Н11 и двое бойцов шли за ним, ориентируясь по его меткам и редким тихим указаниям. Все они испытывали огромное давление, их дыхание стало тяжелым.
Наконец, пройдя сквозь особенно густую завесу тумана, они увидели то, от чего у К437 перехватило дыхание.
Под огромным, угольно-черным засохшим деревом, свернувшись калачиком, сидела фигурка. Это была маленькая эльфийская девочка, на вид лет пяти-шести, в рваной одежде. Ее кожа была покрыта мелкими царапинами и грязью. Она обхватила колени и уткнулась в них лицом, ее худенькие плечи дрожали от рыданий.
А вокруг нее, медленно приближаясь, кружили несколько теневых существ, похожих на гиен, но крупнее. Их глаза горели кровожадным красным светом, а с клыкастых морд капала слюна.
Девочка, казалось, ничего не замечала. Или уже смирилась.
Эта сцена почти полностью совпадала с той, что была зашифрована в его памяти — в хижине той первой эльфийской деревни!
Только на этот раз не было стен, его винтовка не была нацелена на нее, было лишь первобытное, обнаженное отчаяние.
Обновлено: 21.01.2026