Пахари привыкли выходить в поле до восхода солнца — пока воздух еще прохладен и дышится легко.
Линь Лаоэр и Линь Ян не были исключением: перекинув мотыги через плечо, они направились к своему наделу.
Линь Син учился в деревенской школе, но прежде чем уйти на занятия, он ежедневно поднимался в горы, чтобы собрать свиные травы для скотины, а потом, позавтракав, бежал к учителю.
В это время Ван-ши с Ян-ши хлопотали на кухне — готовили завтрак на всю семью и поочередно присматривали за маленьким Шитоу.
Линь Юэлян вышла из комнаты с повязкой на голове. Рана заживала слишком быстро — благодаря ее древесной силе, — и потому она не хотела, чтобы кто-нибудь считал ее уродом или чудовищем.
Стоило выйти во двор, как она увидела, что вся семья занята делами, и одна она — словно гость, пришедший в чужой дом.
Неловкое чувство заставило ее направиться на кухню, чтобы хоть чем-то помочь, но Ван-ши и Ян-ши, сговорившись, выгнали ее обратно.
— Юэлян, у тебя ведь рана, — громко сказала Ван-ши. — Иди полежи, тут без тебя управимся.
Линь Юэлян только грустно улыбнулась. На деле она уже полностью оправилась благодаря древесной стихии, но настаивать не стала.
— Мама, старшая невестка, — мягко предложила она, — я в порядке, дайте хоть за Шитоу пригляжу?
Не успели женщины ответить, как малыш сам подбежал к ней, смешно переваливаясь на коротких ножках, распахнул руки и позвал:
— Тетя, на ручки!
От этой крошечной мордашки Линь Юэлян растаяла. Она никогда не могла устоять перед детьми.
Она опустилась и подняла мальчика. — Шитоу хороший, поиграем вместе, ладно?
— Ладно, Шитоу любит тетю! — радостно согласился малыш.
Ван-ши подбежала, чтобы забрать внука, но Линь Юэлян увернулась.
— Мама, я справлюсь.
Видя решительный взгляд дочери, Ван-ши вздохнула и остановилась, строго посмотрев на мальчика:
— Если уж хочешь играть с тетей — ходи ножками, не садись ей на руки. У тети голова больная, нельзя утомлять.
Шитоу послушно вытянул ножки и съехал с рук тети прямо на землю.
Линь Юэлян взяла его за маленькую ладошку, и они пошли играть в сторону двора.
На завтрак Ван-ши приготовила жареные баклажаны и лепешки из кукурузной муки.
Только для Линь Юэлян еда была особенная — пшеничный маньтоу и оставшийся со вчерашнего дня куриный суп.
Этот простой, но заботливый жест пробрал ее до глубины души. Она впервые чувствовала себя частью семьи.
После еды Линь Син с рюкзаком отправился в школу. Ван-ши с Ян-ши убирали посуду, когда в ворота громко постучали.
— Лаоэр дома? Открой своей матери! — раздался снаружи твердый старческий голос.
Это была не кто иная, как бабка Чэнь-ши.
Ван-ши при звуке ее голоса мгновенно помрачнела и крикнула притихшему мужу:
— Линь Лаоэр! Мать пришла — чего стоишь, иди открывай!
Сказав это, она схватила стопку мисок и, точно солдат, идущий на войну, ушла на кухню.
Ян-ши выглянула ей вслед с выражением искреннего сочувствия.
По странным взглядам семьи Линь Юэлян успела восстановить из памяти оригинальной хозяйки всё, что касалось бабки Чэнь. Та была известна в деревне своей бесстыдной пристрастностью.
Когда семья делила наследство, имущество, что должно было разойтись на три доли, оказалось распределено куда «выгоднее». Сказав, что хочет жить с старшим сыном, бабка забрала себе половину. Оставшуюся половину разделила между средним и младшим, причем среднему, живущему в городе, досталась львиная доля.
Отцу Линь Юэлян осталось самое малое.
Ван-ши тогда чуть не разорвала небо своими проклятиями, но что толку? В этом веке почитание старших было свято, и никто не вступился за «младших».
С тех пор Ван-ши не раз называла мужа безвольным тряпкой и, в отместку, давала матери меньше денег, чем другие сыновья.
Бабка ненавидела такую прямоту, и обе семьи почти не виделись — разве что на свадьбах да праздниках.
Потому Ван-ши прекрасно знала: если бабка с порога — значит, добра не жди.
Линь Лаоэр открыл ворота, застенчиво пробормотав:
— Мама, старшая невестка, третья невестка… что вы все пришли?
— А что, в дом сына матери теперь и нос сунуть нельзя? — бросила Чэнь-ши, глядя на него недовольно.
Младшая невестка, Е-ши, захлопала глазами и насмешливо добавила:
— Вот ведь, второй брат, мать пришла по‑доброму, а ты встречаешь как чужую.
Лишь старшая невестка, Фан-ши, молча поддержала старуху под локоть и помогла ей войти во двор.
Ван-ши, слушая разговор из кухни, почувствовала, как сердце закипает. Матери она перечить не могла, но этой язвительной Е-ши — почему бы и нет?
Вытерев руки, она решительно вышла во двор:
— Ой, гляди-ка, третья невестка! Наш Линь Лаоэр тебе, значит, дядя постарше, а ты вот так с ним разговариваешь?
Склонив голову набок, она усмехнулась. — Все говорят, в городе люди воспитаннее, да я, глядя на тебя, чего-то не вижу.
Е-ши аж захлебнулась от обиды и, ткнув в Ван-ши пальцем, только выдавила:
— Ты… ты…
Но договорить так и не смогла.
Добившись своего, Ван-ши повернулась к старухе:
— Мама, скажите уж прямо, зачем пожаловали?
Чэнь-ши уселась за стол, где недавно ели, и, покосившись на сына, произнесла:
— Лаоэр, не буду ходить кругами. Вчера у нас все семьи подарки на свадьбу давали, а свадьба-то не случилась. Так вы, значит, вернете нам подарочные деньги, да?
Линь Лаоэр растерянно глянул на жену, крутя в пальцах подол рубахи. Было ясно: решать всё придется ей.
Старуха поморщилась — сын словно и мужиком-то не был. Но деваться некуда: смотреть пришлось на Ван-ши.
— Ну, что скажешь, невестка?
Не сказав ни слова, та скрылась в комнате, а через минуту вернулась, неся две связки медных монет.
Со звоном швырнула их на стол:
— Вот ваши деньги. Считайте, чтоб, не дай бог, ни одной монетки не сбилось.
Бабка хлопнула ладонью по столу:
— Ты что себе позволяешь! С так-то к старшим?
Ван-ши скривилась:
— А где вы себя старшей показали, а? Внучка лишилась чести, вы не пришли ни словом, ни делом помочь, а сейчас заявились с утра — долги требовать?
Старуха задергалась от злости, и Е-ши тут же засуетилась рядом, потирая ей спину:
— Мама, не нервничайте, а то заболеете. Третий ведь так расстроится.
Чэнь-ши махнула рукой:
— Я не злюсь, не злюсь…
И снова повернулась к Ван-ши:
— Вот что скажу, невестка. У Линь Юэлян теперь дурная слава по всей округе. Ради доброго имени рода её нельзя держать под этой крышей. Иначе потом наших внучек кто возьмёт замуж?
После этих слов Ван-ши окончательно взорвалась.
Схватив стоявшую у печи метлу, она замахала ею перед гостями, поднимая тучки пыли.
— Вот ваши вонючие деньги — и чтоб я вас тут больше не видела!
Крики её раздавались так громко, что, казалось, полдеревни подслушивало через забор.
Обновлено: 03.02.2026