Двое шли по лесной тропе, поднимаясь в гору.
Туаньцзы по-прежнему прыгала и веселилась, а Сяо Ян шёл с повышенной осторожностью, опасаясь возможных угроз. Он предупредил:
— Туаньцзы, не забегай так далеко, иди за мной. Если что-то случится, я смогу тебя защи…
— Не волнуйся, братик Сяо Ян, если будет опасно, я сама тебя защищу! — перебила его Туаньцзы, заодно слегка поддразнив.
Сяо Ян был слегка ошарашен и с любопытством спросил:
— Туаньцзы, а… какого ты сейчас уровня?
Девочка сжала большой и указательный пальцы, оставив между ними крошечный промежуток, и, прищурившись, рассмеялась:
— Хи-хи, чуть-чуть выше тебя.
Сяо Ян удивился.
Туаньцзе всего восемь лет — разве не до шестнадцати запрещено проводить Иньюань?
Действительно, мир огромен, и чудес в нём не сосчитать. Даже восьмилетняя девочка оказалась сильнее него.
И это при том, что в Академии «Байлу» его хвалили и считали талантливым. А настоящий гений вот он, перед ним!
С другой стороны, у неё же есть такой учитель, как Лао У — отшельник и мастер. Ей не нужно проходить обучение в четырёх академиях.
Ранний Иньюань естественно даёт преимущество в скорости роста.
Это же индивидуальные занятия с мастером — эффект, конечно, будет потрясающий.
А он, в лучшем случае, посещает дополнительные курсы, этакий «зимний лагерь».
Успокоившись после слов Туаньцзы, Сяо Ян расслабился и спросил:
— Туаньцзы, раз ты умеешь гадать и читать судьбы, значит, ты практикуешь Цигун?
Девочка крутилась по сторонам, то и дело срывая цветы и нюхая их, совершенно не напрягаясь.
— Ага.
— А твой учитель? Он тоже практикует Цигун?
— Не знаю. Но он очень сильный.
— А какого он уровня?
— Не знаю. Но он очень сильный.
Сяо Ян понял… Туаньцзы явно больше интересуют цветы и природа, чем разговор с ним.
Ладно, не будем тратить время. С восьмилетней девочкой не так уж много общих тем.
Через полчаса ходьбы они вышли к редкому березняку.
Впереди слышались голоса и стук топоров.
Сяо Ян и Туаньцзы мгновенно насторожились, спрятавшись за кустами.
Девочка отбросила прежнюю беспечность, пристально наблюдая за дровосеками, её взгляд стал сосредоточенным.
Сяо Ян окинул взглядом окрестности, быстро продумывая план.
— Туаньцзы, давай притворимся заблудившимися братом и сестрой. Я буду немым, а ты веди переговоры. После Динкана атакуешь первой, а я подстрахую. Главное — не задеть обычных людей…
Не успев договорить, он увидел, как маленькая фигурка Туаньцзы уже мчится вперёд. Сяо Ян даже опешил.
Что за… такая наглость?!
Туаньцзы пристально смотрела на одного из дровосеков. Остальные в замешательстве переглядывались, решив, что выскочил дикий кабан, но, разглядев девочку, застыли в недоумении.
Дровосек, на которого смотрела Туаньцзы, резко изменился в лице, поднял топор и рубанул в её сторону!
Дзинь!
В руках у Туаньцзы появился тёмно-зелёный магический шнур, который она растянула над головой, легко блокировав удар.
При ближайшем рассмотрении это оказалась та самая верёвочка, которой она обычно подвязывала волосы!
Увидев, что девочка отразила его атаку, дровосек разозлился ещё больше. Его тело окуталось серой аурой, и он с размаху пнул Туаньцзы в лицо.
Удар был стремительным, но девочка сохраняла хладнокровие. Она перекрестила шнур, зацепив им лодыжку нападавшего.
В тот же момент шнур вспыхнул зелёным светом. Серая аура на ноге дровосека будто загорелась, окутываясь чёрным дымом, а сам он завопил от боли.
Скрипя зубами, дровосек занёс топор над головой Туаньцзы, намереваясь разрубить её пополам!
Девочка разжала шнур и отскочила на шаг назад.
Понимая, что не справляется, дровосек попытался бежать, волоча повреждённую ногу, и схватить заложника среди обычных людей.
Свист! Свист! Свист!
Три белых шара юаньли размером с яблоко взорвались перед ним, преграждая путь.
Сквозь дым к лицу дровосека устремились ладони с бело-нефритовым свечением. Тот едва увернулся.
Когда дым рассеялся, проявилась фигура Сяо Яна. Он усмехнулся.
— Сицзю, да?
Дровосек прошипел:
— Ещё один? Сдохни!
Он снова занёс топор, но не смог опустить его — Туаньцзы удерживала рукоять своим шнуром.
Сяо Ян воспользовался моментом и ткнул пальцами в грудь противника.
Тот лишь презрительно усмехнулся, видя, что Сяо Ян всего лишь начального уровня первой ступени.
Сицзю седьмого уровня, хоть и уступал Цзицзю в защите, всё равно был не по зубам новичку.
Шлёп!
Острая боль в груди и струйка крови доказали ему обратное.
Ладони Сяо Яна проникли в плоть на добрых полтора сантиметра, нанеся ощутимый урон.
Дровосек в ужасе посмотрел на рану, разжал пальцы и, сцепив кулаки, обрушил их на голову Сяо Яна!
Тот активировал Хуаньяньгу вверх и, используя Цото Май, отпрыгнул назад, едва избежав удара.
Сицзю хотел продолжить преследование, но вдруг раздался глухой удар!
Его тело застыло. В голову глубоко вошёл топор.
Туаньцзы, державшая оружие двумя руками, добила его.
Когда тело рухнуло, проявилась истинная форма Сицзю. Сяо Ян уже собирался добить духа, но Туаньцзы остановила его:
— Не атакуй, братик Сяо Ян!
Тот замер, недоумённо глядя на девочку.
Та обернула Сицзю зелёным шнуром, достала жёлтый талисман и применила Технику Связывания Зла, запечатав духа внутрь. Довольная, она улыбнулась:
— Оставлю для учителя. Ему ещё пригодится.
Сяо Ян поразился её боевым навыкам:
— Этот Сицзю был как минимум шестого-седьмого уровня, а ты справилась так легко. У тебя уже уровень Гэн?
— Гэн второго уровня, — весело ответила Туаньцзы.
Сяо Ян аж присвистнул. Восьмилетняя девочка уровня Гэн… Настоящий монстр.
— Этот шнур — твой Минбао?
Туаньцзы снова завязала зелёную верёвочку на голове и кивнула:
— Угу. Называется Цинлан.
— Красивое имя, — улыбнулся Сяо Ян.
Они пошли вниз по склону, но Сяо Яна всё ещё мучил один вопрос:
— Туаньцзы, как ты определила Динкан?
Девочка шла, покачивая головой:
— По лицу. Среди всех только у того дровосека были признаки скорой гибели. Только он и мог быть Сицзю.
— Так удобно? Значит, те, кто практикует Цигун, могут легко определять Динкан? — удивился Сяо Ян.
Туаньцзы покачала головой:
— Не совсем. Это работает только с Цзю, чей уровень юаньли значительно ниже. Высокоуровневых духов так не вычислить.
На берегу Сяо Ян услышал храп Лао У.
Серьёзно? Так вот как он «переживал» за них?
Туаньцзы подбежала и стала трясти учителя:
— Учитель, учитель! Всё готово!
Лао У открыл глаза, сонно приподнялся.
— Что так долго? Где талисман?
Девочка протянула ему свиток с запечатанным Сицзю. Лао У брезгливо поморщился.
— Сицзю седьмого уровня… Думал, будет Туаньцзэцзю… Ладно, и на безрыбье рак рыба.
— Туаньцзэцзю? — переспросил Сяо Ян, услышав новое название.
Лао У пояснил:
— Один из средних духов, специализируется на боях в воде. Этот Сицзю любил убивать в воде, поэтому мог эволюционировать в Туаньцзэцзю.
— У духов есть такие закономерности в эволюции?
Сяо Ян вспомнил, как Люй Сыцин на лекциях рассказывал, что росток Яцзю эволюционирует в три низших формы в зависимости от характеристик.
Яцзю с высоким интеллектом становились Сицзю, агрессивные — Даокоуцзю, а с высокой защитой — Цзицзю.
О том, как низшие духи эволюционируют в средних, он не знал — видимо, это материал для старших курсов.
Лао У бросил на него взгляд и равнодушно промолвил:
— Разве в этом мире есть что-то, что не подчиняется законам? Запомни: эволюция Цзю — процесс вертикальный. Чем ярче особенность, тем очевиднее слабость. Всё зависит от того, как мы это понимаем и используем. Небо не глупо — глупы люди. Принцип этот… куда сложнее, чем кажется.
Хотя тон Лао У звучал как старческое брюзжание, за ним скрывалась глубокая мудрость.
«Небо не глупо — глупы люди»…
Чем больше Сяо Ян размышлял над этими словами, тем больше находил в них смысла. Но опыта ему пока не хватало, чтобы постичь всё сразу. Придётся постигать постепенно, на практике.
Они сели в лодку и отправились обратно.
Сяо Ян снова поразился загадочной силе Лао У.
Обратный путь был против течения, но лодка, без вёсел и без видимого использования юаньли, двигалась даже быстрее, чем по пути туда…
Вернувшись в похоронное бюро «Хуайсу», Лао У велел Сяо Яну приходить завтра в то же время и удалился в боковую комнату.
…
Следующие несколько дней Сяо Ян исправно «работал» в похоронном бюро. Иногда убирался, иногда выезжал за телами в лес, а потом ждал, пока родственники придут их опознать.
Но чаще всего они с Лао У и Туаньцзы отправлялись на «работу» за пределами бюро.
Например, в Аньциньчэне случались смерти, требовавшие вскрытия.
Лао У обычно просто сидел в стороне, поручая всё Туаньцзы.
Та, изучив тело, называла время и причину смерти, а также находила улики. Лишь иногда Лао У поправлял её, если она ошибалась. В остальное время он либо спал, либо пил чай, развалившись в кресле.
Сяо Ян помогал как мог: подавал инструменты, носил ящики и прочее.
Казалось бы, он занимался лишь грязной работой, но за это время, наблюдая за происходящим, он многое усвоил.
Например, расположение органов в теле или признаки различных видов смерти — всё это, как считал Сяо Ян, наверняка пригодится в будущем при Динкане.
Время летело быстро, и вскоре в Нанькэ должен был наступить один из важнейших праздников — канун Нового года.
В Аньциньчэне дома украшали красной бумагой с иероглифами «счастье», у ворот зажигали фонари, а дети из богатых семей щеголяли в дорогих шёлковых нарядах.
Утром перед праздником Сяо Ян, как обычно, пришёл в бюро.
Первыми словами Лао У были:
— Сяо Ян, завтра вечером приходи встречать Новый год с нами.
Тот опешил. Впервые в жизни он отмечал праздник вдали от дома, да ещё и в древнем мире.
За это время они с Лао У и Туаньцзы сработались, привыкли друг к другу.
Туаньцзы была милой и непосредственной.
Лао У — загадочным и мудрым.
А Сяо Ян — сообразительным и трудолюбивым.
Старик, подросток и девочка — странное, но гармоничное трио.
Сяо Ян охотно согласился:
— Договорились!
Туаньцзы радостно подпрыгнула:
— Ура! Будем встречать Новый год втроём!
Лао У усмехнулся, но потом его лицо стало серьёзным.
— Не спеши радоваться. Удастся ли нам нормально отпраздновать — ещё вопрос. Последнее дело перед праздником… необычное.
Сяо Ян и Туаньцзы переглянулись.
После того Сицзю во время первой «работы» они больше не сталкивались с Цзю. Если Лао У говорит, что дело «необычное», значит, всё серьёзно.
Лао У поднялся и произнёс:
— Место далековато. Берите всё необходимое.
Сяо Ян быстро схватил деревянный ящик, а Туаньцзы полезла в боковую комнату и набрала каких-то вещей.
Выйдя за ворота, Лао У сказал:
— Приготовьтесь.
Девочка кивнула.
Сяо Ян растерялся:
— К чему приготови… А-а-а-а-а!
Его крик разнёсся вокруг, а через мгновение все трое исчезли.
Сяо Ян почувствовал, как перед глазами всё поплыло. Он не мог открыть глаза, тело будто сдавливало чудовищное ускорение. Лицо искажалось от перегрузок, а движение то резко начиналось, то прекращалось, то шло вверх, то вниз.
Примерно через две минуты всё остановилось.
— Бле-е-е-е!
Сяо Ян вырвал завтрак.
Туаньцзы подошла и похлопала его по плечу:
— Ничего, братик Сяо Ян, привыкнешь.
Тот отдышался, огляделся. Они стояли в роще акаций.
— Где мы?
Лао У прошёл мимо и спокойно ответил:
— В деревне Лоцзя, в тридцати километрах от Аньциньчэна.
— Что?! — Сяо Ян остолбенел.
Единственный раз он испытывал нечто подобное в Академии.
В кабинете завуча Тао Ляньчжи, чтобы продемонстрировать силу Ао Бэю, мгновенно перенесла их на сотню метров в бамбуковую рощу.
Но тогда дистанция была маленькой, и всё закончилось, не успев начаться. А сейчас… За две минуты — тридцать километров?
Скоростной поезд преодолевает четыре-пять километров за минуту. Это в три-четыре раза быстрее поезда?!
Тао Ляньчжи была уровня И-цзи цзю цзе… Значит, Лао У…
Обновлено: 21.01.2026