Сначала Се Чэнь не придал значения действиям старика.
Но время шло, и он начал замечать, что окружающий мир неуловимо изменился.
Он выполнил несколько комплексов упражнений, но при этом не проронил ни капли пота. А старик под деревом так и не сдвинул ни одной фигуры на доске. Более того, он вообще не играл — лишь сидел с закрытыми глазами, словно чего-то ожидая.
Се Чэня осенило.
Он почтительно подошел к каменному столу и сел напротив.
В тот же миг старик открыл глаза и с понимающей улыбкой произнес:
— Не составишь компанию старику, доиграешь со мной этот эндшпиль?
— С удовольствием, — с напускной развязностью ответил Се Чэнь. — Только, уважаемый, не кажется ли вам, что это немного нечестно? У меня один-единственный генерал, а у вас — король и две пушки.
— А как же иначе, если это эндшпиль? Впрочем, если считаешь, что это нечестно, я уступлю тебе красные фигуры и первый ход. Как тебе такое? — сказав это, старик легко провел рукой над столом, и доска развернулась.
Теперь Се Чэнь играл красными. Он с видом знатока зажал между указательным и средним пальцами пушку и замер в глубокой задумчивости.
Прошла половина минуты… минута… две…
— Уважаемый, — со смешанным чувством неловкости и веселья произнес он, — я… кажется, не умею играть.
Старик на мгновение опешил, а затем рассмеялся. Он понял: мальчишка, выросший в Убежище, и впрямь не мог знать правил сянци. Там было не до культурных развлечений — выжившие из последних сил цеплялись за жизнь под постоянной угрозой нападения зверей.
Он вкратце объяснил Се Чэню основные правила. Тот тут же преисполнился уверенности в своей победе.
Он сделал первый ход, поставив пушку под удар. Шах.
Старик спокойно сместил генерала.
Се Чэнь двинул вперед вторую пушку.
Старик сместил генерала обратно, срубив первую пушку.
Се Чэнь понял, что допустил ошибку, но было поздно. Ничья. Раздосадованный, он попросил начать заново. Старик согласился.
В этот раз Се Чэнь снова объявил шах пушкой, и старик снова отвел генерала в сторону.
И тогда Се Чэнь принялся разыгрывать самую избитую ловушку для новичков — принялся бесконечно шаховать двумя пушками, перемещая их туда-сюда.
Через несколько минут он сдался, признав, что победить не сможет.
Старик лишь с усмешкой смотрел на него. Затем он снова взмахнул рукой, и фигуры вернулись на исходные позиции, но теперь красные были у него.
Первым же ходом он поставил пушку прямо перед генералом Се Чэня. Тот хотел было ее срубить, но понял, что тут же получит ответный шах, и был вынужден увести своего генерала в сторону.
Следующий ход старика.
Ход Се Чэня.
И еще один ход старика.
Мат.
— Ах ты, старый плут! — в сердцах хлопнул по столу Се Чэнь. — Пользуешься тем, что я молод и неопытен!
Старик, которого явно позабавила эта вспышка, откинулся назад и расхохотался.
— А кем же мне еще пользоваться?
Се Чэнь сник и, повалившись на стол, махнул рукой.
— Делайте что хотите, режьте, рубите…
— Когда это я говорил, что собираюсь тебя убивать? — тихо произнес старик. В его руке неизвестно откуда появилась чашка, и он неторопливо отпил чай.
Се Чэнь задумался. И вправду, если бы этот человек захотел его убить, он бы уже давно это сделал. Он ведь даже не понял, в какой момент попал в эту иллюзию.
Глаза его тут же блеснули. Он выпрямился и с почтением спросил:
— Вы… и моя способность?
— Верно, — спокойно улыбнулся старик.
— Почему?
— Она сама выбрала тебя.
— Ваша цель?
— Сделать тебя своим учеником.
Не успел он договорить, как Се Чэнь вскочил с каменной табуретки, обошел стол и опустился перед стариком на колени.
— Мастер, примите поклон от своего ученика!
Только полный идиот отказался бы от предложения такого могущественного человека.
Старик, очевидно, не ожидал такой прыти. Он как раз собирался проучить мальчишку за дерзость.
Но вместо этого он вновь рассмеялся.
— Раз уж ты стал моим учеником, я не буду требовать от тебя показной добродетели, вселенской любви и спасения мира.
— Запомни лишь одно: что бы ты ни делал, какие бы ошибки ни совершал, оставайся верным своему сердцу.
— Но если однажды ты начнешь без разбора убивать невинных и упиваться кровью, я собственноручно с тобой покончу.
Он произнес это с улыбкой, но Се Чэнь почувствовал, как на плечи легла невидимая гора, готовая в любой миг его раздавить. Впрочем, это ощущение тут же исчезло.
Старик поднял руку, и Се Чэнь вновь оказался на своем месте.
— А как вас зовут, Мастер? И какого ранга моя способность? — нетерпеливо спросил он.
Старик с важным видом погладил подбородок, на котором, впрочем, не было ни единого волоска.
— Знать слишком много сейчас тебе не на пользу. Я буду появляться лишь время от времени, чтобы обучить тебя контролю над способностью и искусству боя — как с людьми, так и со зверями.
— Ты понял урок, который преподала тебе шахматная партия?
— Да. Вы воспользовались тем, что я молод.
Старик с трудом подавил желание отвесить Се Чэню подзатыльник и терпеливо объяснил:
— Играя красными, ты слепо бросался вперёд, упуская возможности. При первой же неудаче — отступал, боясь действовать решительно. Всегда обдумывай свои шаги и учись грамотно использовать преимущество, когда оно у тебя в руках.
— А когда ты играл черными, ты заметил главную разницу? — с надеждой спросил он.
— У игрока с красными фигурами больше опыта, — серьезно ответил Се Чэнь.
— Пушки! — не выдержал старик. В его руках невесть откуда появились две шахматные фигуры, которые он с грохотом поставил на доску. — У него были пушки, а у тебя — нет! Неужели ты не видишь?!
Се Чэнь ничего не понял, но масштаб потрясения был велик.
— Когда ты сражаешься, а у твоего врага есть оружие, а у тебя нет, ты что, не позаботишься об этом заранее?! — старик трясся от возмущения, его лицо то бледнело, то краснело.
— А, так это жульничество? — с видом озарения воскликнул Се Чэнь.
— Какое еще жульничество?! Это называется предусмотрительность! — задохнувшись от гнева, старик все-таки не сдержался и стукнул его по голове.
— После обеда отправишься в оперативный корпус «Прорубающих тернии». Подай заявку своему капитану на изготовление личного оружия. И выбери что-нибудь попроще. Боюсь, чему-то сложному твой мастер тебя не научит.
После удара взгляд Се Чэня мгновенно прояснился. Он со слезами на глазах посмотрел на старика.
— Хорошо!
Глядя на него, старик тяжело вздохнул.
— И не знаю, к добру это или к худу…
Картинка вокруг смазалась, и в следующее мгновение Се Чэнь и старик снова стояли у дверей своих квартир.
— Пойдем, — развернулся старик и направился к лестнице. — Я научу тебя одному приему.
Се Чэнь поспешил за ним.
Они спустились во двор и встали под старой акацией. Хотя солнце стояло в зените, могучий и кряжистый ствол с пышной кроной надежно укрывал их от зноя. Прохладный осенний ветерок шелестел в пожелтевших листьях, и один золотой лист, сорвавшись с ветки, плавно опустился старику на плечо.
Не обращая на это внимания, тот принял боевую стойку…
Обновлено: 21.01.2026