Белая футболка и черные шорты, подобранные сестрой, идеально подчеркивали светлую кожу и тонкие, по-мальчишески миловидные черты лица Се Чэня. В его облике появилась юношеская свежесть, свойственная его возрасту, — смесь привлекательности и мягкости.
Приняв душ и поддавшись уговорам сестры, он доел остывший ужин. Се Ин брала отгул только на утро, поэтому, убедившись, что брат отдыхает, она снова ушла на работу.
Се Чэнь лежал на кровати и откровенно скучал. Внезапно его осенило. Он открыл ящик стола и выудил оттуда специальный браслет охотника за головами.
Несколько дней напряженных тренировок почти заставили его забыть, что он успел зарегистрироваться в Гильдии.
Он активировал браслет. Быстрый поиск показал, что задание на того самого «Песчаного кольцевика» все еще активно. Правда, формулировка изменилась: вместо «подтвердить и уничтожить» теперь было просто «уничтожить».
Не раздумывая, он принял контракт. А заодно и еще один.
Обнаружен новый вид мутировавшего зверя. Замечен в 15 км от Базы по азимуту на 2 часа, зафиксированы нападения на людей. Требуется установить вид и уровень силы.
Награда за идентификацию: 5 000 валюты Новой Эры.
Награда за подтвержденное уничтожение (требуется тело): 30 000 валюты Новой Эры.
Се Чэнь прикинул, что новый зверь — максимум третьего ранга. Руководство Базы никогда бы не допустило появления тварей сильнее в радиусе шестидесяти километров. Значит, можно разведать, записать данные и спокойно уйти. Главное — не дать себя обнаружить.
Чего он не знал, так это того, что задание до него уже приняли четверо Пробужденных первого ранга и один — второго. Никто из них на Базу не вернулся.
На выходе из Базы его тщательно обыскали, несмотря на легкую одежду. Охранник буркнул что-то о строгой проверке, введенной в последние дни.
Маленькая пустыня за пределами Базы.
Се Чэнь добрался до места, где впервые столкнулся с «Песчаным кольцевиком». Но на этот раз вокруг не было ни следа — выжженная земля казалась абсолютно безжизненной.
И тогда он решился на отчаянный шаг.
— Эй, змеюка, вылезай! Я твою чешую на ремни пущу! — вопил он, расхаживая по пескам, словно ходячий громкоговоритель.
Трудно сказать, что сработало: громкость его голоса или его отвратительное содержание. Когда он остановился на небольшом бархане, чтобы глотнуть воды, песок в ложбине под ним пришел в движение. Сыпучие струи закружились в вихре, утягивая за собой песок даже из-под его ног. Се Чэнь отскочил на несколько метров назад.
Мгновение спустя в центре воронки из летящих песчинок сформировался змеиный силуэт — тот самый «Песчаный кольцевик». Однако теперь на его теле виднелись не только два шрама от ожогов, но и свежее пулевое ранение в паре метров ниже головы.
Очевидно, за последние дни он уже сражался с людьми. И не с простыми людьми. У обывателей нет оружия, да и никто в здравом уме не пойдет на зверя в одиночку с одним лишь пистолетом.
Впрочем, размышлять было некогда. Змей, извиваясь в стремительном боковом броске, уже несся на него.
Се Чэнь как раз собирал пламя в левом кулаке, готовясь встретить тварь огненным ударом.
Но «Песчаный кольцевик» внезапно остановился. Он резко вскинул голову, распахнул пасть, и с двух длинных, загнутых внутрь клыков сорвались струи яда.
«Какого черта? В ближнем бою плеваться ядом? Читерство какое-то!»
Се Чэнь кувырком ушел вправо, уклоняясь от плевка. Там, где яд коснулся земли, песок зашипел и почернел, превратившись в едкую дымящуюся ямку.
Он на миг отвлекся на эту дыру, а когда снова поднял взгляд, на него уже летел хвост толщиной с бочку, покрытый четким чешуйчатым узором.
До боли знакомая картина.
ХРЯСЬ!
Удар отшвырнул Се Чэня в сторону, подняв тучу песка. Обе руки пронзила острая боль, они онемели и на мгновение перестали слушаться. Хорошо еще, что он успел выставить блок, погасив часть силы удара, иначе все закончилось бы тяжелым ранением.
Когда пыль осела, Се Чэнь обнаружил, что змей уже окружил его.
Тварь не стала медлить. Могучее тело обвилось вокруг него, сковывая руки, а огромная голова с разинутой пастью наклонилась, готовясь проглотить добычу.
— Ну, это уже перебор!
Внезапно из центра змеиных колец вырвалось ослепительное алое сияние. «Песчаный кольцевик» отчаянно задергался, пытаясь высвободиться, но было поздно — его тело уже во многих местах охватило пламя.
Се Чэнь стоял, окутанный густым, ревущим огнем, словно Призрачный гонщик — яростный и неудержимый.
Вокруг извивающегося на земле змея из-под песка хлынули потоки раскаленной лавы. В следующий миг они взметнулись вверх, превратившись в гигантскую стену расплавленного камня, которая мгновенно обратила тварь в пепел.
Щелк.
— Уф, хорошо, что успел сфотографировать. А то как бы я доказал, что убил его?
Се Чэнь торопливо навел браслет на корчащегося в огне змея и сделал снимок в последний момент. Потом разочарованно цокнул языком.
— Эх, жаль. Лишился денег за тушу... Хотя куда бы я ее дел?
Разобравшись с этим делом, Се Чэнь сел на красный гоночный велосипед, оставленный под деревом, и лихо покатил к цели следующего задания.
Откуда велосипед? Купил у ворот Базы, какие вопросы?
Сорок минут спустя...
Се Чэнь добрался до заброшенного городка.
Куда ни глянь — повсюду руины и обломки стен. Осколки черепицы валялись вперемешку с камнями, а на уцелевших ступенях давно разросся темно-зеленый мох. Низкое карканье воронья в небе и тихое стрекотание насекомых в придорожных сорняках лишь усиливали гнетущее чувство запустения.
— Ладно, по крайней мере, это место хоть на что-то похоже. Должны же быть какие-то зацепки. Пройдусь, испытаю удачу, — подавленно пробормотал он.
Разруха вокруг напомнила ему об уничтоженном Убежище «Созвездие».
Оставив велосипед у обочины, он пешком направился к центру городка.
И чем дальше он шел, тем сильнее крепло ощущение, что в этом заброшенном месте творится что-то странное.
Например:
Под полуразрушенным карнизом валялся наполовину выкуренный и потушенный окурок.
На пустынной дороге виднелись глубокие следы автомобильных шин.
В некоторых углах слишком уж сильно разило мочой.
Все это указывало на то, что здесь регулярно бывают люди.
Он шел, погруженный в свои мысли, как вдруг замер. Леденящее чувство опасности ударило по нервам. Не раздумывая, он прыгнул в пролом стены ближайшего дома.
БАХ!
Грянул выстрел. На дороге, где он только что стоял, осталась глубокая воронка.
— Твою мать, снайпер?! — Се Чэнь вытер холодный пот со лба. — Братан, я-то кому успел перейти дорогу?
Любопытство пересилило страх.
— Эй, уважаемый! — крикнул он наружу. — Не подскажете, чем я заслужил такую честь? Хотелось бы умереть со знанием дела!
Снаружи царила мертвая тишина.
Прошло несколько долгих секунд. И ответом ему был…
ГРОХОТ!
Обновлено: 21.01.2026