— Ох… господин бессмертный, поздравляю вас от всей души!!
Глава семьи Чэнь покрылся холодным потом. Он так неистово колотился лбом о доски помоста, застеленные шелком, что стук был слышен отчетливо.
В этот момент не только он, но и Чэнь Цзинсянь внизу стоял ни жив ни мертв, бледный как полотно.
Чжоу Сюань был их слугой. Если называть вещи своими именами – рабом.
Пусть благодаря своей смекалке и изворотливости он не изведал на себе розог, но понукания и приказы были для него обычным делом.
Глава семьи и его сын лихорадочно перебирали в памяти прошлое: вроде бы ничего такого, за что Чжоу Сюань мог бы смертельно их возненавидеть, не было. Но холод всё равно поднимался от пяток до самого темени.
Они ничего не знали о других сектах, ведь государство Чэнь – лишь один из сотен островов, подчиненных Острову Крайнего Инь. Это их безраздельная территория, и чужаки здесь почти не встречаются.
Но именно поэтому люди их сословия, имевшие доступ к крупицам информации, прекрасно знали, что за «заведение» этот Остров Крайнего Инь.
Потому-то глава семьи и валялся в ногах, а Чэнь Цзинсянь уже шепотом приказывал слугам тащить из дома родовые сокровища в дар новому мастеру.
Как вы думаете, если бы Остров Крайнего Инь был нормальной сектой, разве на его землях не было бы культиваторов из других орденов?
Во владениях Острова Крайнего Инь нет не то что союзников – даже свободные культиваторы здесь не задерживаются.
У тех, кто случайно забредает сюда, обычно два пути: либо ты «залетный дракон», который успеет прорваться с боем, пока тебя не почуял старейшина Золотого Ядра, либо ты станешь очередным «братом» в Знамени Тысячи Душ.
По тому, как Шилинь-цзы играючи убивал людей и держал при себе зомби, было ясно: этот культивирующий стадию Закладки Фундамента старик в грош не ставит человеческую жизнь.
Лишь статус государства Чэнь как прямой собственности секты спасал местных жителей. Здесь все смертные – имущество Острова. Пока они не нарушают правила и не грубят мастерам, ученикам запрещено убивать их ради забавы.
Не будь этого запрета, старик давно бы пустил на эликсиры всё население уезда Дэюнь в триста тысяч душ!
Сто лет назад три Истинных Монарка стадии Зарождающейся Души с Острова Крайнего Инь отправились в Срединные Земли на Совет Диннань.
И только после их возвращения эта демоническая сила претерпела колоссальные изменения.
В прежние времена корпоративная культура Острова Крайнего Инь была проста: встретил праведника – бейся насмерть; встретил соратника по темному пути – ударь в спину; встретил собрата по секте – интригуй и режь, никто слова не скажет, если ты прикончишь шисюна или шимэй. Встретил свободного культиватора… ну, тут по обстоятельствам.
Среди одиночек полно скрытных и опасных стариков. Если он сильнее – лебези и беги. Если ровня – заманивай в ловушку. Если слабее – хватай и перерабатывай.
А смертные?
Резня в городах и кровавые жертвоприношения миллионов были обычным делом для любого мастера выше Закладки Фундамента. Те, кто был ниже рангом, не делали этого лишь потому, что силенок не хватало не попасться под горячую руку «борцам со злом».
Но после совета три Истинных Монарка, подавив всякое сопротивление, ввели новые порядки: резню смертных запретить, братоубийство в секте карать, а всем, кто ниже Золотого Ядра, носа не совать за пределы Северного моря. Секта словно ушла в глубокую спячку.
Более того, некоторые обязанности учеников превратились в форменную причуду: они стали убивать монстров, досаждавших крестьянам, вызывать магические дожди для урожая и распылять над городами целебный туман, чтобы давить эпидемии и повышать выживаемость населения.
Лишь проверка на наличие корня, проводимая раз в три года, оставалась неизменной со времен основания. Не будь ее, Остров Крайнего Инь давно бы вымер из-за собственной любви к междоусобицам.
— Цзе-цзе-цзе… Шиди, вот тебе редкий шанс. В семье Чэнь никак не меньше сотни душ. Я могу прикончить их за тебя, вытянуть их души и тут же соткать Знамя Сотни Душ. Подарю его тебе!
Шилинь-цзы вроде бы медитировал, но как опытный культиватор, проживший больше двух веков, он своим божественным чутьем контролировал всё в радиусе сотен метров.
Здесь, на периферии, надзор не так строг, и ему приходилось постоянно быть начеку: вдруг нагрянет «соратник», или «праведный лицемер», или безумный одиночка, или амбициозный ученик, или учитель, которому срочно нужно продлить жизнь за чужой счет…
Так что жалкие гримасы и страхи смертных были перед ним как на ладони.
Он послал Чжоу Сюаню мысленное сообщение:
— Подумай хорошенько, шиди. У тебя высший корень, а ты был у них в рабах. Чтобы помыслы твои были чисты, истребление семьи Чэнь – деяние вполне законное, секта не взыщет.
— К тому же… сейчас на Острове запрещено потрошить смертных без повода, так что Знамя Сотни Душ теперь редкость.
Голос Шилинь-цзы скрипел, как ржавое железо, но в нем крылся яд искушения.
В душе Чжоу Сюаня шевельнулось сомнение. То, что он был слугой, его не особо задевало – для него это была сделка: еда в обмен на труд. Просто теперь, став культиватором, об этом неприятно вспоминать.
Его смущало другое: Знамя Сотни Душ – классический артефакт, вещь явно полезная. Но станет ли этот старый хрыч помогать по доброте душевной?
Чжоу Сюань не верил.
С чего бы этому окутанному темной аурой мертвецу дарить ему ценную вещь? Магические артефакты на дороге не валяются.
Либо в него вплетен «сюрприз» для контроля, либо это создаст долг, который потом придется отдавать кровью. Слишком знакомый сценарий. В праведной секте еще можно было бы поразмыслить, но в демонической… Чжоу Сюань всерьез опасался, что однажды Шилинь-цзы позовет его «прогуляться» за ингредиентами.
— Хе-хе, шисюн, я тронут вашей добротой, — Чжоу Сюань, хоть и с некоторым сожалением, вежливо отклонил предложение. — С семьей Чэнь у нас был честный обмен. Вражды между нами нет. Если я из-за уязвленного самолюбия начну резать людей, то далеко по пути бессмертия не уйду. Раз уж я вступаю на этот путь, мне следует просто оборвать мирские связи.
— Хе-хе-хе… Какая выдержка, шиди. Восхищаюсь. Что ж, тогда подожди немного вместе с остальными, старейшина Золотого Ядра уже должен быть в пути.
Шилинь-цзы удивленно взглянул на Чжоу Сюаня, но промолчал. Разумеется, он не был добр: если бы юнец проявил жадность, за всё пришлось бы платить. Жаль, сорвалось.
Стоявший рядом глава семьи Чэнь, которого до этого игнорировали как придорожную пыль, наконец выдохнул. Его жирное тело, мелко дрожа, поднялось с колен.
Жизни всей его родни были спасены.
— Почтенный мастер! Ох, почтенный мастер! Маленький Чэнь бесконечно благодарен вам за милость!
Глава семьи не был дураком и не принимал слова Чжоу Сюаня за чистую монету. «Честный обмен», «нет вражды» – это лишь красивые слова. Осадок-то остался. Он понимал это кожей.
Как раз вовремя примчался Чэнь Цзинсянь. Сам подойти побоялся, но отправил слугу с яшмовой шкатулкой размером с ладонь.
— Господин мастер, это сокровище нашей семьи, передаваемое из рода в род! В дни полнолуния или яркого солнца оно начинает светиться само собой. Это точно вещь бессмертных! Молю, примите в знак почтения и поздравления с вашим возвышением!
Глава Чэнь снова рухнул на колени перед Чжоу Сюанем, протягивая шкатулку.
Чжоу Сюань посмотрел на него и вспомнил: когда он сам умолял Чэнь Цзинсяня взять его на работу, у него, наверное, был такой же вид.
От этой мысли ему стало немного тоскливо, и он просто взял подношение.
Даже если внутри окажется бесполезная для культиватора побрякушка, сама шкатулка из тончайшего нефрита стоила в мире смертных целое состояние. Вряд ли у семьи Чэнь было что-то более ценное.
Чжоу Сюань решил не мучить их более.
— Ладно, глава Чэнь. Отныне наши пути разошлись: бессмертные и смертные принадлежат разным мирам. Связи разорваны. Идите.
Услышав это, глава Чэнь почувствовал такое облегчение, что даже не стал заискивать перед другими учениками. Он поспешил прочь.
Только сегодня он понял, какой нелепой была его мечта пристроить сына к будущему мастеру, чтобы обеспечить семье процветание.
Где смертным тягаться с теми, кто стоит выше небес? Одно слово – и от всего твоего рода не останется даже пепла.
У него не было той выдержки, что закаляется в дворцовых интригах. Оставаться здесь дольше было просто опасно: не ровен час, разгневаешь кого-нибудь еще.
Обновлено: 03.02.2026