Шилинь-цзы вновь закрыл глаза, устроившись на молитвенном коврике, и проверка способностей продолжилась.
— Зеркало не сияет. Нет корня, пошел прочь!
— Без корня, следующий!
— Прочь!
…
— Малыш Хань Ли приветствует шишу и желает шишу вечного процветания на пути бессмертия!
— Малышка Е Гуй приветствует шишу и желает шишу вечного наслаждения бессмертным благом!
Заметив приближение Чжоу Сюаня, Е Гуй и Хань Ли поспешили засвидетельствовать свое почтение. Они отчетливо слышали слова Шилинь-цзы о разнице между внутренним и внешним кругом – пропасть была огромной.
Сердцем они чувствовали: упусти они шанс сегодня, и пути их с этим юным шишу вряд ли когда-нибудь пересекутся вновь. Потому и вели себя крайне почтительно.
Они не смели надеяться, что Чжоу Сюань станет дорожить их землячеством; им было достаточно и того, чтобы просто не навлечь на себя его гнев.
Однако был среди них и тот, кто пребывал в растерянности. Только когда заговорили Е Гуй и Хань Ли, этот человек пришел в себя.
— Малыш Лай Сыфан приветствует шишу! Поздравляю шишу с обретением чудесного корня и желаю гладкого пути бессмертия!
Чжоу Сюань прищурился, глядя на Лай Сыфана, чье лицо выражало искренний трепет и боязнь проявить малейшее неуважение.
Актер из него вышел неплохой. Но, на беду Лай Сыфана, Чжоу Сюань привык судить о людях по глазам. Именно поэтому его так ценил своенравный Чэнь Цзинсянь: Чжоу Сюань всегда чутко улавливал малейшие перемены в его настроении.
И сейчас за внешней покорностью Лай Сыфана Чжоу Сюань заметил мелькнувшую на мгновение искру жгучей ненависти и затаенной злобы.
«Хм, слишком молод. Глаза выдают всё, Лай Сыфан…»
В душе шевельнулось намерение убить, но внешне Чжоу Сюань остался невозмутим.
Он не забыл тот холодный, острый как лезвие взгляд, которым Лай Сыфан одарил его перед выходом к зеркалу.
Последним, кто смотрел на него так же, был бродяга из числа беженцев. Они встретились в полуразрушенном храме, и Чжоу Сюань ударил первым – он просто задушил его голыми руками.
Будь Лай Сыфан обычным смертным или обладай он хотя бы низшим корнем, Чжоу Сюань, возможно, и пощадил бы его. Но Лай Сыфан обладал средним корнем, а значит, представлял угрозу – пускай и ничтожную.
— Дорогие… шине, не стоит церемоний. Прошу, поднимитесь!
Чжоу Сюань намеренно изобразил легкое смущение от того, что называет сверстников племянниками по секте, и проявил ровно столько доброжелательности, сколько требовал момент.
Чтобы не пугать змею раньше времени, он искусно скрыл свою жажду крови, сделав вид, будто и не помнит той стычки взглядов. Лай Сыфан, судя по всему, заметно расслабился.
Чжоу Сюань не привык действовать опрометчиво. Либо не бить вовсе, либо бить молниеносно, наповал.
Он слишком хорошо знал: не добив змею, сам станешь ее жертвой. Сейчас было не время избавляться от врага. Сначала нужно начать практиковать. Когда он обретет силу и успех будет гарантирован – вот тогда он покажет клыки.
Обменявшись любезностями, Чжоу Сюань прикрыл глаза, погружаясь в созерцание, и замолчал.
Он не собирался открывать подношение семьи Чэнь прямо сейчас.
Если там действительно что-то ценное, не стоило выставлять богатство напоказ. Тем более что сейчас он все равно не разбирался в артефактах и не обладал духовной силой. Смотреть на сокровища было бессмысленно – лишь душу травить.
— Ой, сияет! Засияло!
— Ха-ха-ха! Цундо, хорошо, хорошо-то как! В нашей семье Цзи тоже появился бессмертный ученик!!
Услышав этот шум, Чжоу Сюань открыл глаза и, поддавшись общему любопытству, посмотрел на помост.
Зеркало пробудил Цзи Цундо – тот самый, у которого недавно случилась стычка с Чэнь Цзинсянем. Неудивительно, что глава рода Цзи был вне себя от восторга.
— Металл, дерево, вода. Низший корень. Иди сюда, — привычно бросил Шилинь-цзы, подзывая раскрасневшегося от возбуждения юношу к группе одаренных.
— Малыш Цзи Цундо приветствует шишу Шилинь-цзы! Приветствует шишу Чжоу Сюаня! Приветствует шисюна Лай, шисюна Ханя и шимэй Е!
Цзи Цундо оказался малым сообразительным: он поприветствовал каждого, соблюдая приличия и никого не обделив вниманием.
То, что у него обнаружился корень, было неожиданно, но вполне в рамках логики. Наличие таланта к магии зависело лишь от удачи, а не от того, насколько гнилым был человек внутри.
Чжоу Сюань, Хань Ли и Е Гуй ответили ему вполне дружелюбно, однако Лай Сыфан лишь холодно хмыкнул. Цзи Цундо вздрогнул и принялся лихорадочно вспоминать, когда успел насолить этому обладателю среднего корня.
Чжоу Сюань же ничуть не удивился. Цзи Цундо только казался тихим, на деле же его семейка творила не меньше зла, чем клан Чэнь. Такой оборванец, как Лай Сыфан, наверняка натерпелся от людей рода Цзи. И очевидно, что Лай Сыфан, как и сам Чжоу Сюань, не отличался великодушием.
Хань Ли, который еще недавно поздравлял семью Цзи с грядущим первенством в уезде Дэюнь, теперь помалкивал. Он понимал: всё еще может измениться.
Все видели, что Лай Сыфан был обычным нищим. Человек, выживающий подаянием, неизбежно познает худшие стороны человеческой натуры, становясь подозрительным и мелочным. Любому было ясно: едва они попадут во внешний круг, у Цзи Цундо начнутся неприятности.
Впрочем, Чжоу Сюань и самого Лай Сыфана щадить не собирался. Жалость здесь была ни при чем. Есть конфликт, есть враждебный взгляд – значит, враг должен быть уничтожен.
После этого вереница юношей и девушек потянулась к медному зеркалу, чтобы, коснувшись его, в разочаровании сойти с помоста.
Солнце уже начало клониться к закату. Проверку прошли около трех тысяч человек, но больше ни у кого таланта не обнаружилось.
Бессмертный мастер не давал команды закончить, и никто не смел просить об отдыхе.
Когда стемнеет, зажгут десятки факелов, но оставшиеся две тысячи должны коснуться зеркала сегодня. Нельзя тратить время мастера впустую.
В этот момент Шилинь-цзы, до того неподвижно практиковавший, вдруг вскинул брови и поднялся на ноги.
Толпа мгновенно напряглась, но мастер не обратил на людей внимания. Он пристально смотрел на линию горизонта.
Чжоу Сюань догадался: прибыл старейшина стадии Золотого Ядра. Проследив за взглядом Шилинь-цзы, он поначалу увидел лишь заходящее солнце и птиц, возвращающихся в гнезда.
Нет, не только птиц…
В лучах заката черная точка, бывшая меньше воробья, за несколько мгновений выросла до размеров коршуна и продолжала стремительно увеличиваться.
Прошло еще десять вдохов, и черное нечто стало различимо даже для простых смертных.
Это было облако извивающегося черного тумана, принявшее форму чудовищного лика!
В ту же секунду на уезд Дэюнь обрушилось давление, во много раз превосходящее силу Шилинь-цзы. Оно накрыло город, точно тяжелая грозовая туча.
— О? Судя по всему, это Башня Мертвого Тумана шишу Сиу. Шиди Чжоу, похоже, сам Мастер Сиу прибыл, чтобы ввести тебя в мир бессмертных. Помни: шишу не любит болтливых. Меньше говори, больше слушай!
Изумрудные зрачки Шилинь-цзы вспыхнули потусторонним светом; казалось, его взор обрел способность видеть на многие ли за горизонт. Он дал Чжоу Сюаню последний совет.
— Благодарю за наставление, шисюн. Чжоу Сюань этого не забудет!
Юноша поклонился, выражая признательность, но сердце его бешено колотилось. Путь бессмертия… Наконец-то он ступит на этот путь!
Всего за пару минут призрачный лик из черного тумана достиг города. Закатное солнце скрылось за пеленой, тень диаметром в сотню метров зависла над землей. Изнутри доносились то ли заунывный плач, то ли пронзительный визг, то ли жуткий хруст костей. Ледяной холод сковал уезд – перед ними явилось нечто поистине исполинское и пугающее.
— Посланник внутреннего круга Шилинь-цзы приветствует шишу Сиу!
Не было ни лишних слов, ни расспросов. Могущественное сознание Мастера Золотого Ядра одним мигом определило, кто здесь обладатель высшего корня.
Струя черного тумана со свистом вырвалась из гигантской пасти призрака и в мгновение ока окутала Чжоу Сюаня. Юноша почувствовал себя так, словно его обняло плотное, осязаемое облако, и тут же… потерял сознание.
Смертные увидели лишь, как туманная длань легко подхватила бесчувственное тело и утянула его в пасть небесного монстра, после чего жуткий лик с рокотом скрылся в небе.
Обновлено: 03.02.2026