[Авторское примечание: Многие жаловались на Лай Сыфана, но у него важная роль. Наберитесь терпения, это не банальный ход.]
— Вот оно как…
Глядя на ликующего нищего на сцене, Чжоу Сюань внешне казался остолбеневшим, но внутри него бушевал шторм.
Этот Лайпи, нынешний Лай Сыфан, был тем самым попрошайкой, который украл серебро у старика-нищего, а затем получил тумаков от самого Чжоу Сюаня!
Пусть тогда Чжоу Сюань был в маске, но о подобных делах несложно разузнать. А уж вероятность того, что обладатель среднего корня окажется дураком, была ничтожно мала.
«Спокойно, Чжоу Сюань, главное – спокойствие…»
Холодный пот невольно выступил на лбу, пропитывая одежду на спине.
Тот самый нищий, который раньше удирал от него быстрее зайца, боясь побоев, теперь обладатель среднего корня!
Можно тешить себя надеждами, что тот не узнает или не захочет мстить, но Чжоу Сюань не питал иллюзий. Он понимал: это смертельная опасность.
Он видел, как старик обхаживает Лай Сыфана. Даже если бы вражды не было, стань Лай Сыфану просто скучно – и черный маг не моргнув глазом прихлопнет любого неугодного.
Он поднял с земли упавшую лепешку и дрожащей рукой запихнул ее в рот, даже не стряхнув пыль.
Чжоу Сюань осознал, что перед ним всего два пути.
Либо, пока тот переодевается, немедленно бежать. Забрать накопленное за два года и скрыться под чужим именем. Пусть тот станет хоть трижды великим культиватором, найти одного человека в бескрайнем мире будет почти невозможно.
Это было самое верное решение, настолько верное, что ноги Чжоу Сюаня едва не сорвались на бег сами собой!
Либо… поставить на кон жизнь и коснуться этого проклятого зеркала, которое до сих пор молчало почти для каждого.
«Если бы у меня был корень… хоть какой-нибудь…»
Он посмотрел на зловещего старика, восседающего на возвышении, на безмолвного Железного Раба.
Посмотрел на Хань Ли, Е Гуй и Лай Сыфана, которые в один миг перешагнули черту между смертными и богами.
«Это судьба. Такова судьба!!»
Внезапно в душе Чжоу Сюаня вспыхнула ярость.
В этом мире, где существуют бессмертные, сверхсилы и вечная жизнь, он не хотел оставаться на обочине. Он не желал мириться с этим!
С его знаниями из современной жизни он мог бы пробиться в люди, если бы действовал осторожно. Это лишь вопрос времени.
Но что потом?
Будь ты хоть самым богатым человеком в стране, обладай ты абсолютной властью – любой сопляк на первой ступени Концентрации Ци будет для тебя недосягаемым божеством!
Не став культиватором, ты навсегда останешься муравьем!
А раз так, какой смысл влачить жалкое существование?!
С этой мыслью дрожь в руках унялась, ноги обрели твердость, а во рту… во рту захрустел песок.
— Тьфу, тьфу!
Выплюнув песок, Чжоу Сюань с горящим взглядом уставился на приближающийся помост и поспешно дожевал остатки лепешки.
Даже если умирать, то не на пустой желудок, верно?
А если вдруг у него есть корень? Даже самый паршивый – это жизнь!
Жизнь в качестве культиватора!
Даже если этот «шисюн» Лай Сыфан затаил обиду – всегда можно унизиться, задобрить его ресурсами, выслужиться… Путь бессмертия всё равно будет открыт!!
Очередь дошла до Чэнь Цзинсяня. Тот взошел на сцену, бледный от волнения. Чжоу Сюань поправил свою одежду.
— Следующий!
Всего десять секунд, одно прикосновение – и господин Чэнь, почернев лицом, пошатываясь, сошел вниз.
Слуги и охрана тут же подбежали к нему, закрывая своего господина, который в слезах бросился прочь.
Чэнь Цзинсянь больше всего на свете ценил достоинство, и то, что у него на глазах у всех не нашли способностей, стало для него сокрушительным ударом. Ему казалось, что каждый взгляд жалит его, как раскаленное клеймо. Никогда в жизни он не чувствовал такого унижения – даже когда его прилюдно побил Цзи Цундо!
Но у самого выхода с рыночной площади он вдруг замер и обернулся.
Следом шел Чжоу Сюань. Почему-то на душе у Чэнь Цзинсяня стало неспокойно. Он вдруг подумал… а что, если у этого парня есть корень?
Зависть, досада, неверие – целый коктейль из горьких чувств захлестнул его.
— Чжоу Сюань, у тебя не может быть способностей. Тебе… тебе нельзя их иметь! Да, ты мой слуга. Если у меня их нет, как они могут быть у тебя? У тебя их нет… точно нет!
Со стороны эта ненависть выглядела нелепо, но для молодого господина Чэня она была логически безупречна. Он не смел протестовать, но втайне молил небо о провале Чжоу Сюаня.
На сцене Чжоу Сюань посмотрел на медное зеркало, решающее его участь. Дыхание стало тяжелым.
Поднимаясь по ступеням, он встретился взглядом с Лай Сыфаном, который как раз спускался после переодевания.
В глазах того мелькнуло замешательство, сменившееся острой злобой. Он узнал его. Он ничего не забыл!
Этот взгляд превосходства существа, которое может распоряжаться твоей жизнью, едва не сковал душу Чжоу Сюаня льдом.
Но он быстро подавил это чувство.
Раз решил идти ва-банк – назад пути нет. Жизнь или смерть – всё решит одно касание!
Лай Сыфан замер, развернувшись и глядя Чжоу Сюаню в спину. Его взор был настолько зловещим, что прислужники, собиравшиеся ему помочь, задрожали и не смели шелохнуться.
— Сюань, просто коснись зеркала. Поторапливайся.
Глава семьи Чэнь, тертый калач, заметил и состояние сына, и странное внимание Лай Сыфана к Чжоу Сюаню.
Он уже прикидывал, как побыстрее оборвать все связи с этим парнем, чтобы не навлечь беду на семью, но внешне оставался беспристрастным, поторапливая слугу.
В конце концов, пока результат не объявлен, шансы на выживание у Чжоу Сюаня еще оставались.
Бросив взгляд на старика с Острова Крайнего Инь, неподвижно сидевшего на циновке, Чжоу Сюань глубоко вздохнул и протянул руку к поверхности зеркала.
Под прицелом десяти тысяч глаз его пальцы наконец коснулись холодного металла!
Гул!!
В то же мгновение мир вокруг будто взорвался!
— Что?!
Старик, до этого сидевший невозмутимо, как скала, распахнул глаза и буквально взмыл в воздух, покинув циновку!
Два луча – красный и зеленый – с неистовой силой вырвались из зеркала и устремились в зенит, достигнув высоты в десять метров!!
— Атрибуты Дерева и Огня… Высшее качество!! Высший корень!! Ха-ха-ха-ха!!
Громовой хохот старца прорезал тишину, словно детонатор. Толпа взорвалась криками, которые волной покатились по площади!
В один миг фигура старика возникла прямо перед Чжоу Сюанем. Он впился в юношу оценивающим взглядом.
А у Чжоу Сюаня сердце, до этого сжатое в комок, наконец встало на место.
Корень. У него не просто был корень – он был высшего качества!!
Чудовищное напряжение сменилось безграничной радостью и чувством абсолютной свободы. От такого резкого перепада эмоций Чжоу Сюань ощутил странную легкость, будто он вот-вот взлетит.
Увидев перед собой мастера, Чжоу Сюань поспешно поклонился.
Высшее качество или нет, сейчас у него не было ни капли внутренней силы. Как он мог дерзить старцу, который пьет чужую кровь на расстоянии?
— Цзе-цзе-цзе… Шиди, шиди, не нужно церемоний! Мое имя в дао – Шилинь-цзы. Можешь называть меня шисюном Шилинь-цзы.
Лицо старика расплылось в жуткой усмешке, но голос был на удивление дружелюбным, а его слова заставили всех вздрогнуть.
— Шишу, я… О?!
На полуслове Чжоу Сюань понял: тот назвал его не племянником, а младшим братом.
— Цзе-цзе-цзе, именно так, шиди. Обладатель высшего корня принимается без экзаменов сразу в ученики внутреннего круга нашего Острова Крайнего Инь! Ты теперь не просто выше этих смертных букашек – ты даже с этими учениками внешнего круга разнишься как небо и земля. Сегодня ты действительно совершил прыжок из грязи в князи!!
Глядя на искренне довольного старика, Чжоу Сюань, понимая, что его путь к бессмертию начат, тоже не смог сдержать улыбки.
— Шисюн, меня зовут Чжоу Сюань. Приветствую шисюна Шилинь-цзы!
— Цзе-цзе-цзе, хорошо, очень хорошо. Успокойся, шиди. В зеркале этом скрыт секрет: стоит ему почуять высшее или небесное качество, оно само оповестит ближайшего старейшину стадии Золотого Ядра нашей секты. Тот лично прибудет, чтобы забрать тебя во внутренний круг!
В изумрудных глазах старика на миг промелькнула тень зависти.
— Я хоть и на стадии Закладки Фундамента и занимаю пост управляющего во внутреннем круге, по сути всё еще остаюсь учеником. Мы с тобой одного ранга, так что у меня нет права быть твоим проводником!
От этих слов Чжоу Сюаня бросило в дрожь от восторга. Он читал немало историй в прошлой жизни и понимал, что значит личное покровительство старейшины Золотого Ядра и прямой путь во внутренний круг.
Как известно, радость не исчезает, она просто переходит от одного к другому. Пока Чжоу Сюань и Шилинь-цзы сияли, лица других людей исказились от неверия, зависти и… леденящего ужаса!
Обновлено: 03.02.2026