— Зеркало не горит, корня нет, следующий!
— Нет корня, пошел прочь!
— Следующий!
…
Первый избранник небес уже был найден, а следом за ним потянулась череда ледяных и безжалостных отказов.
На лицах юношей и девушек, спускавшихся с помоста, застыло нескрываемое отчаяние и беспомощность; многие и вовсе разразились рыданиями.
Стоявший на сцене Хань Ли лишь еще сильнее укрепился в мысли, как ему повезло. Он был тем самым единственным на десять тысяч, в ком дремал корень духа, но втайне предостерегал себя: нельзя задирать нос, ведь он просто удачливее остальных.
Скучное зрелище продолжалось около часа, пока ситуация не изменилась, когда к медному зеркалу, дрожа от страха, не прикоснулась восемнадцатилетняя девушка.
— Хм, это… почему кровавый свет?
Стоило помощнику судьи произнести это, как старик с Острова Крайнего Инь, почувствовав сияние артефакта, резко распахнул изумрудные глаза.
— Цзе-цзе-цзе… Ну и воровка! Три года назад уже проверялась, а всё равно посмела прийти?
От этих мрачных, пугающих слов толпа зевак, начавшая было клевать носом, мгновенно вздрогнула.
Лицо бедняжки исказилось от паники и ужаса, она явно хотела что-то сказать.
Увы, старик не собирался ее слушать. Из широкого рукава высунулась костлявая бледная лапа с черными острыми когтями, больше похожая на когти мертвеца.
В одно мгновение невидимая сила подхватила девушку, подняв ее в воздух, и из каждой поры ее тела брызнул мелкий кровавый туман!
— Цзе-цзе-цзе… Редко встретишь самоубийцу, как раз мой Железный Раб полакомится!
Прошло всего несколько вдохов, и цветущая девушка превратилась в иссохший, желтоватый труп – из нее вытянули всю кровь до последней капли!
Под управлением старца кровь собралась в парящий шар размером с баскетбольный мяч и плавно подлетела к трехметровому великану, стоявшему за спиной культиватора подобно железной башне.
Великан механически поднял руку и снял маску. Обнажилось жуткое багрово-черное лицо – обтянутый кожей череп. В глазницах не было ничего, кроме двух алых точек, а рот был полон острых клыков, больше напоминавших звериные.
Наблюдавший за этим Чжоу Сюань чувствовал, как холодеют руки. Глядя на зловещую манеру поведения старика, он предположил, что этот гигант – не кто иной, как зомби!
Зомби по имени Железный Раб сверкнул алыми точками в глазах и широко разинул пасть. Кровавая сфера начала таять, втягиваясь в его нутро струйка за струйкой.
Вскоре от крови не осталось и следа, и Железный Раб снова надел черную маску.
Старик зловеще усмехнулся и взмахнул рукой. Иссохшее тело девушки, словно старая тряпка, взлетело и повисло на флагштоке у входа на рынок, едва покачиваясь на ветру.
— Смотрите внимательно! — Провозгласил он. — Кто тратит мое время, того ждет такая участь!
С этими словами он снова закрыл глаза, погружаясь в медитацию, будто прихлопнул назойливого комара.
Несмотря на многотысячную толпу, на площади воцарилась гробовая тишина. Никто не смел ни кричать, ни бежать.
Оскорбить бессмертного мастера – такая кончина казалась всем естественной и справедливой.
Перед началом испытания стражники бегали по округе и предупреждали: те, кто проходил проверку в прошлые годы, не допускаются. Но всегда находились те, кто не мог смириться с судьбой – искушение пути бессмертия было слишком велико.
Удивительно, но после столь жестокой расправы никто не сбежал. Напротив, люди стали еще более взбудораженными и фанатичными. В этом и заключалась мощь бессмертных!
Кто бы от нее отказался?
— Следующий… хм?
— Светится! Засияло!
Следом шла молодая девушка лет шестнадцати. В ее глазах на миг промелькнула скорбь – той, кого только что превратили в мумию, была ее родная сестра.
— Низшее качество, атрибуты Металла и Земли. Как звать?
Старик на циновке снова открыл глаза и, мельком взглянув на зеркало, задал вопрос.
— Господин мастер, вашу рабыню зовут Е Саньмэй. Желаю господину мастеру вечной жизни и процветания…
Язык у Е Саньмэй оказался куда подвешеннее, чем у Хань Ли. Старик понимал, что это грубая лесть, но черты его лица немного смягчились.
— Отныне будешь зваться Е Гуй. Золото и нефрит – это Гуй, дар земле. Вставай рядом с Хань Ли.
Е Гуй поклонилась и мелкими шажками перебралась к юноше.
— Сестрица Е Гуй приветствует шисюна Хань Ли. Прошу, позаботьтесь обо мне!
Глядя на Е Гуй – пусть в заплатанной одежде и босую, но несомненно миловидную – Хань Ли густо покраснел. Он что-то невнятно пробормотал, забыл поклониться в ответ и даже отступил на шаг.
Девушка удивилась. В государстве Чэнь многие в тринадцать-четырнадцать уже обзаводились семьями, и встретить в шестнадцать лет парня, который дичится женщин, было редкостью.
Впрочем, она была сообразительна, а радость от того, что она в одночасье превратилась из замарашки в феникса, затмевала всё остальное, поэтому она лишь прикрыла рот ладонью, тихонько рассмеявшись.
В этот момент госпожа уездного судьи, невесть когда здесь появившаяся, подошла к невысокому помосту и потянула Е Гуй за край драной штанины.
За спиной госпожи стояли три служанки: одна с тазом горячей воды, другая с шелковым платьем и золотыми украшениями, третья с ширмой из ткани. Рядом суетились трое слуг с таким же набором для юноши.
— Почтенные ученики, после проверки вы отправитесь в великую секту. Позвольте старухе помочь вам умыться и сменить одежду…
Видя заискивающую улыбку жены судьи и шелка, о которых она раньше только грезила, даже не по годам серьезная Е Гуй не смогла сдержать довольной ухмылки.
Однако она была неглупа и не сдвинулась с места, вопросительно глядя на медитирующего старца с Острова Крайнего Инь.
— Ступайте. Нам, культиваторам, нечасто выпадает случай привести себя в порядок. Путь наш суров.
Старик даже не шевельнул губами, но голос прозвучал прямо в голове у Е Гуй. Хань Ли, который во все глаза таращился на них, тоже его услышал.
Сам старик выглядел пугающе, но одежда на нем была безупречно чистой, как и на его Железном Рабе. Он явно не желал везти с собой грязных учеников внешнего круга, так что услуги смертных пришлись кстати.
Услышав этот голос в голове, Хань Ли и Е Гуй наконец проявили юношеское оживление, поклонились мастеру и разошлись переодеваться.
— Зеркало не горит, корня нет, следующий!
— Нет корня, пошел прочь!
— Следующий!
Снова потянулась череда отказов, нагоняя скуку, смешанную с ожиданием.
Время близилось к полудню. Многие достали сухпайки; Чжоу Сюань не был исключением.
Однако лепешка из грубой муки выпала у него изо рта прежде, чем он успел ее проглотить – на помосте произошло нечто невероятное.
Медное зеркало внезапно вспыхнуло четырьмя цветами: красным, синим, золотым и зеленым. Сияние было настолько мощным, что ударило в небо на целых три метра.
— О? Неужели мне сегодня так везет, что попался корень среднего качества? Цзе-цзе-цзе!!
Среднее качество – это не просто на ступень выше низшего. Скорость развития здесь была несравнима, можно сказать, это была реальная надежда на стадию Закладки Фундамента!
Даже если талантов не хватит на большее, со временем такой человек вполне мог стать управляющим внешнего круга на пике Концентрации Ци.
Высшее и высшее-небесное качество встречались крайне редко; большинство культиваторов Закладки Фундамента, включая самого старца, обладали именно средним корнем.
Можно сказать, обладатели среднего корня – это становой хребет любой секты!
— Приветствую господина мастера! Раба зовут Лайпи!
Маленький нищий, вне себя от радости, рухнул на колени, но на сей раз прием был иным, чем у Хань Ли или Е Гуй.
Старик взмахнул рукавом, и таинственная сила мягко подхватила нищего, не давая ему коснуться лбом земли.
— Хе-хе-хе, шичжи, не нужно таких церемоний. Со средним корнем ты займешь достойное место даже на нашем Острове Крайнего Инь. Твое будущее светло. Мы братья по секте; можно кланяться небу, земле и предкам, но не собрату. Впредь зови меня шишу!
Найти ученика со средним корнем для старика было огромной удачей, сулившей щедрую награду в сияющих камнях духа!
Поэтому настроение у него было отменное. К тому же Лайпи был его протеже, а если парень когда-нибудь заложит фундамент, это станет полезной связью.
— Имена даются в суетном мире, забудь их. Лай – фамилия распространенная, а раз в тебе сочетаются четыре стихии, будешь зваться Лай Сыфан. Согласен?
— Благодарю, шишу! Премного благодарен, шишу!!
Обновлено: 03.02.2026