Окружающий мир вновь стремительно погрузился во тьму, а мгновение спустя вспыхнул светом – пространственный переход завершился.
Чжоу Сюань огляделся и обнаружил, что перенесся из Зала техник прямиком в свой уединенный двор.
Подобная великая техника, позволяющая преодолевать горы и моря за один миг, была подвластна лишь практикам стадии Зарождающейся Души.
— Неплохо, весьма неплохо. Внезапно возвысившись из нищеты до богатства, ты сумел сохранить стойкость духа. Путь бессмертия труден, он высок, словно гора, и глубок, как океан. Лишь через усердие можно переправиться на тот берег.
Весь двор был виден божественному чутью Истинного Монарха как на ладони.
— Если бы ты не родился на Острове Крайнего Инь, старик бы подумал о том, чтобы передать тебе пару своих навыков. Но раз уж ты начал практиковать основную технику своей секты, то мои знания тебе уже не пригодятся.
Услышав слова старика, Чжоу Сюань промолчал. Разве он посмел бы возразить? К тому же, Зарождающаяся Душа этого Монарха сияла чистым золотым светом – явный признак практика праведного пути, чьи методы в корне отличались от приемов Острова Крайнего Инь. Для Чжоу Сюаня системы развития в родной секте было более чем достаточно.
— Младший не смеет и мечтать о дарах старшего. Прошу лишь об одном: не разглашайте увиденное. Хоть этот «Свиток Моря Иньского Пламени» явно не сулит ничего доброго, он неизбежно привлечет любопытные взоры. Младший будет безмерно вам благодарен!
Это была единственная просьба Чжоу Сюаня. Он прекрасно понимал: то, что не интересует старого демона стадии Зарождающейся Души, скорее всего, смертельно опасно. Но низкоранговые культиваторы этого не знают и ни за что не поверят.
Логика демонического культиватора проста:
«Ты говоришь, что забрал одну из пяти редчайших картин для созерцания на всем острове, и при этом утверждаешь, что это обуза, а не сокровище? Звучит разумно, но редкость определяет цену. А уж проблема это или дар – я узнаю, когда прикончу тебя и заберу трофей».
Стоило Чжоу Сюаню представить последствия утечки информации, как его прошиб холодный пот.
— Ха-ха-ха! Так ты этого боишься? Не волнуйся, старику не до таких глупостей. Ц-ц-ц, за те годы, что я провел на Острове Крайнего Инь, я видел высокомерных гордецов, коварных злодеев и тех, кто прячет нож за улыбкой… Но такого труса встречаю впервые! Ха-ха-ха-ха!
Старик в холщовых одеждах смеялся открыто и громогласно. Этот смех резал слух Чжоу Сюаня – он совершенно не вписывался в атмосферу Острова Крайнего Инь. Здесь куда привычнее звучало бы злобное «цзе-цзе-цзе».
— Младший безмерно благодарен! Позвольте узнать ваше великое имя, почтенный старший?
Не смея расслабляться, Чжоу Сюань снова поклонился и задал свой первый вопрос. До этого момента он даже не знал, кто перед ним.
— Мое имя – Мэн Вэньшань. В мире культивации меня обычно зовут истинный владыка Мэн Вэньшань. Я ученый-конфуцианец. Это ведь заметно, верно?
Как и подобает последователю конфуцианства, он отличался прямотой и открытостью.
— Э-э… Да, заметно. Хе-хе, очень заметно.
На самом деле Чжоу Сюань ничего такого не заметил, хотя и знал, что на Планете Диннань существуют буддийские и конфуцианские практики. Однако их наследие обычно передавалось в строжайшей тайне, из-за чего число последователей было невелико.
Модель Острова Крайнего Инь – массовый набор учеников без разбора – была мейнстримом для девяноста девяти процентов сект. Больше рядовых адептов означало больше ресурсов и больше шансов на появление сильных мастеров.
Конфуцианские же секты верили в принцип «лучше меньше, да лучше». Помимо наличия корней духа, они испытывали характер, понимание, волю и манеры претендента. И дело было не только в идеологии: конфуцианские техники считались крайне сложными, где состояние ума и воли играло решающую роль. Без этого путь к высшим рангам был закрыт.
Это приводило к тому, что боевая мощь конфуцианцев обычно значительно превосходила средний уровень.
Все конфуцианцы мира брали начало в Секте Словесности, будучи частями единого целого. Например, Дворец Святого Короля в Центральном регионе считался штаб-квартирой всех конфуцианских течений Планеты Диннань.
Только мастер стадии Зарождающейся Души из Дворца Святого Короля имел право основывать филиалы. Будь то знаменитый Павильон Соснового Ветра, Академия Диннань или Школа Пьющего Дождь – все они по сути были ветвями Дворца Святого Короля. Если глава такой ветви достигал стадии Трансформации Бога, он немедленно возвращался в главную секту, становясь святым и принимая бразды правления. Если же филиал приходил в упадок и в нем не оставалось даже Мастера Золотого Ядра, Дворец Святого Короля закрывал его, забирая всех учеников под свое крыло.
Благодаря культурному единству и жестким правилам, всех конфуцианских практиков Планеты Диннань можно было считать адептами Дворца Святого Короля.
У буддистов всё обстояло иначе. Набор учеников зависел от судьбы: если наставник видел кармическую связь – принимал, если нет – прощался. Хотя со стороны это выглядело как обычный каприз, буддисты на критику лишь загадочно улыбались. Однако неоспоримым фактом оставалось то, что у любого обладателя корня духа высшего качества магическим образом обнаруживалась «связь с Буддой», из-за чего многие считали «лысых» лицемерами.
— Хм, лесть и угодничество. Вот сейчас ты вылитый демонический культиватор. — Старик внезапно переменился в лице.
Чжоу Сюань втайне затаил обиду, но против силы не попрешь – пришлось лишь неловко улыбаться в ответ.
— Ладно, ладно. Предупрежу тебя по доброте душевной: в следующем году, девятого числа девятого месяца, у подножия Горы Подавления Северных Морей откроется вход в Девятислойное подземелье – секретное измерение для стадии Закладки Фундамента. Секта назначила тебя участником. Так что усердно тренируйся в это время, чтобы не сдохнуть там ненароком.
— Хоть это измерение и принадлежит Острову Крайнего Инь, ради укрепления сотрудничества демонического пути Северного моря и углубления связей с товарищами по пути… — Мэн Вэньшань сделал паузу. — …Словом, Дворец Сожжения Крови, Зал Демонических Призраков, Долина Обольщения и гора Убоя Мечей тоже получили квоты. В этот раз в Девятислойное подземелье войдет по двести учеников стадии Закладки Фундамента от каждой секты.
Говоря это, Истинный Монарх посмотрел на Чжоу Сюаня с явной насмешкой в голосе.
— Это подземелье открывается раз в девять лет. Там добывают уйму редких материалов атрибутов инь и земли. Обычно туда пускают тысячу наших адептов. Чтобы стабильно получать ресурсы, Остров Крайнего Инь посылал тысячу учеников девятого ранга стадии Закладки Фундамента, и даже тогда выживаемость едва достигала восьмидесяти процентов. А в этот раз придут элиты других сект, так что набор больше не добровольный. Старейшины сами назначают кандидатов. Тебе же чертовски повезло – ты запрыгнул в последний вагон и получил последнее место. Поздравляю.
Стоило великому практику открыть рот, как место нашлось бы даже там, где его не было – чего Чжоу Сюань, конечно, не знал.
Сейчас он чувствовал себя так, будто на него свалились все несчастья мира. Сначала странная картина насильно вскрыла его море сознания, а теперь, не дав опомниться, его «поздравляют» с тем, что секта решила отправить его на убой ради «престижа».
Какой еще престиж? Неужели кто-то всерьез верит в «укрепление дружбы»? Названия этих четырех сект говорили сами за себя – никто из них не был подарком. В подобных столкновениях крупных сект победителем считается тот, чьих учеников в конце останется больше. Просто и сурово.
— Э-э… Ваше Превосходительство Истинный Монарх, я ведь практикую всего полгода, а сейчас уже октябрь. У меня совсем нет боевого опыта. Если я погибну – это полбеды, но ведь пострадает репутация секты! Может, стоит рассмотреть кандидатуру повнимательнее?
Глядя на робеющего Чжоу Сюаня, Мэн Вэньшань, кажется, начал получать удовольствие от ситуации.
— Парень, посмотри на то, что на тебе надето, на то, что на твоих пальцах… Разве всё это не принадлежит секте? Тебе не стыдно отказываться?
— Стыдно!
— А ты посмеешь отказаться?
— …Не посмею.
— Ха-ха-ха-ха! Ладно, хватит. Ты всё-таки обладатель корня духа высшего качества. Секта впервые отправляет ученика внутреннего круга в это подземелье на стадии Закладки Фундамента, так что на верную смерть тебя не пошлют. В ближайшее время пилюль будет вдоволь. Я дам тебе ресурсы, которых хватит для освоения первого ранга Тела небесного демона Крайнего Инь. Тренируйся прилежно, оттачивай заклинания и принеси славу секте.
— Есть…
— Хм? И с таким настроем ты собрался в подземелье? Недостаточно бодро!
— Есть!!
В мгновение ока фигура Мэн Вэньшаня исчезла, а перед Чжоу Сюанем осталось лишь кольцо-хранилище.
…??
Вот она, щедрость Истинного Монарха – отдал кольцо стоимостью в три тысячи камней, глазом не моргнув. Чжоу Сюань быстро подобрал его и погрузил внутрь свое сознание, принимаясь за расшифровку рун.
— Пилюля Питания Ци Небесного Начала… Пилюля Питания Ци Небесного Начала… Еще одна! Столько много?!
В кольце лежала огромная гора Пилюль Питания Ци Небесного Начала. Их хватило бы не только на ближайший срок, но и на то, чтобы дойти до девятого ранга стадии Закладки Фундамента!
Следом шли запасы Столетнего Земного Молока – мягкого, лишенного побочных эффектов средства, которое превозносили в девяти из десяти техник закалки тела. Цена была вторична, важнее была редкость – его не всегда можно было купить даже за большие деньги.
Также нашлось несколько пузырьков Пилюль Закалки Духа в сосудах размером с человеческую голову – по пятьдесят штук в каждом. Название звучало грозно, но на деле это были снадобья первого ранга. Тем не менее, именно на их основе создавалось большинство духовных эликсиров. Эффект заключался в очистке разума от «духовного загрязнения», возникающего при созерцании магических картин, что позволяло практиковать без перерывов, попутно укрепляя божественное чутье.
Вещи были великолепными, и их было в избытке. Пожалуй, их хватило бы даже после того, как он доведет свои дух, тело и энергию до совершенства. Но почему-то, глядя на всё это богатство, Чжоу Сюань чувствовал лишь одно: «Это же, черт возьми, последний ужин смертника!»
Впрочем, стоило признать – «ужин» был чертовски вкусным.
Обновлено: 19.02.2026