— Ха-ха-ха! Опять ты, трусливый малец? Пришел за схемами визуализации?
Услышав до боли знакомый голос, Чжоу Сюань распахнул глаза. Перед ним, улыбаясь, стоял старик в простой холщовой мантии, чьи седые волосы были аккуратно заколоты грубой деревянной шпилькой.
Тот самый старец с первого этажа, что советовал не брать технику Бэйдоу.
— Ваш покорный слуга Чжоу Сюань… У меня глаза на затылке, раз не признал Мастера! Прошу прощения, старший!
Чжоу Сюань мгновенно понял, что перед ним – могущественный мастер. И дело не только в его виде: Нань Тяньхэ рядом продолжал медитировать с закрытыми глазами, словно не замечая присутствия постороннего.
Ладно старик, но Чжоу Сюань заговорил специально громко – Нань Тяньхэ не мог этого не услышать. Но тот сидел неподвижно, и течение его духовной энергии даже не дрогнуло. Ситуация была не просто странной, а пугающей: под большим вопросом было, ограничивается ли сила этого старца уровнем Золотого Ядра.
— Какое еще прощение? Я сам тебя поначалу разыграл. Вот скажи мне, ты ведь в демонической секте, почему ты такой робкий? Где юношеская спесь «я номер один в подлунном мире»? Тьфу… Неужели ты начитался книжек, прежде чем тебя сюда притащили?
Встретившись с выжидающим взглядом старца, Чжоу Сюань не решился юлить. Всю его прошлую жизнь легко было проверить: за пятнадцать лет он только и делал, что сопровождал Чэнь Цзинсяня в учении, так что по-настоящему читал книги лишь пару лет.
— Отвечаю старшему: я не читал много книг, но познал холод и теплоту людских сердец, коварство этого мира. Поэтому я твердо знаю: беда приходит через язык, а лишний поклон еще никому не навредил…
В этой лжи была доля правды. Чжоу Сюаню казалось, что этот старик совсем не похож на демонического культиватора…
— Хе-хе… Я и вправду не… Ладно, что толку тебе объяснять. Пойдем, старик тоже давно не занимался делами…
Старец, проживший сотни лет, видел Чжоу Сюаня насквозь, так что тот благоразумно молчал и лишь кивал.
Без каких-либо видимых жестов мир вокруг Чжоу Сюаня начал стремительно погружаться во тьму. Не прошло и вдоха, как всё, кроме него и старика в холщовой мантии, исчезло.
Но мгновение спустя тьма рассеялась, и вещи снова обрели плоть. Глазом не успел моргнуть, как они оказались в потайной комнате!
Ощутив на себе эту великую магию перемещения пространства, Чжоу Сюань окончательно убедился: перед ним Истинный Монарх стадии Зарождающейся Души!
— Ну вот, все пять этих диковинных штук перед тобой. Выбирай сам…
Старец заметил, как изменился взгляд юноши, но не придал этому значения.
— Слушаюсь!
Комната была небольшой и почти пустой, освещаемая вделанными в стены жемчужинами. В самом центре полукругом стояли пять каменных стел в человеческий рост. На стелах были закреплены пять свитков разных размеров – те самые схемы визуализации Острова Крайнего Инь.
Первая справа называлась «Море мертвых тел и гнили». Метр в длину, две ладони в ширину. Казалось, она сделана из чьей-то серовато-белой, склизкой кожи, а сам рисунок выглядел на редкость нелепо. На нем была изображена грандиозная сцена гор трупов и рек крови, где не было ни единой живой души, но техника рисунка была отвратительной: пропорции тел нарушены, композиция рассыпалась. Если бы не авторитет Истинного Монарха, Чжоу Сюань решил бы, что старики из Острова Крайнего Инь впали в маразм и подменили реликвию подделкой.
Полной противоположностью была вторая справа – «Истинный дух и злая карма». Роскошный холст из золотых нитей, виртуозная работа мастера. Даже Чжоу Сюань, не смыслящий в искусстве, видел, что это шедевр. На схеме были изображены божества и демоны, величественные и эфирные, окруженные сиянием, но лица каждого искажала такая жестокость и ярость, словно они жаждали разорвать само мироздание.
Крайняя слева, «Свиток гниющего Будды», была крошечной – всего две ладони в высоту и одну в ширину. Обычный на вид листок белой бумаги. На нем не было рисунка – только плотные ряды золотых иероглифов, складывающихся в силуэт Будды. Выглядело строго и просто, но судя по названию, вещь была дрянная.
Вторая слева называлась «Изваяние сторукого Небесного Демона». Массивное полотно из неизвестного черного материала. Фигура демона была вырезана в виде барельефа на дюймовой плите, и выглядела она пугающе живой.
А в самом центре находилась «Схема Моря Огня и Золотого Лотоса». Совсем небольшая, на тонкой серой каменной пластине. Сюжет незамысловат: несколько золотых лотосов в алом море пламени. Но стоило Чжоу Сюаню всмотреться в нее, как произошло нечто жуткое.
Золотое сияние цветов под его взглядом начало стремительно чернеть!
— Чжоу Сюань, назад!!
Старик тоже заметил перемены. В его бесконечно долгой жизни он не видел ничего подобного, и его первой реакцией было приказать парню бежать.
Мария старец был предельно серьезен. Его глаза метали золотые лучи, впившись в потемневшую схему. В его даньтяне золотой младенец Зарождающейся Души тоже с напряженным лицом источал свет, а его пухлые ладошки сложились в сложную печать. Истинный Монарх был готов к удару, но медлил.
Чжоу Сюань и сам хотел бежать – он рванулся прочь в ту же секунду, как лотосы начали менять цвет, не дожидаясь окрика. Но он не мог шевельнуться.
Ни Чжоу Сюань, ни даже старец с его чудовищным божественным чутьем не могли понять, в какой момент сработала ловушка. Старик не видел никаких признаков магического воздействия, даже когда юноша уже замер каменным изстуканом. Истинный Монарх не атаковал только потому, что визуализации были слишком непредсказуемыми артефактами; даже те, кто на стадии Зарождающейся Души, старались не иметь с ними дела без крайней нужды.
Пока старик раздумывал, не позвать ли подмогу – благо, в секте было три великих мастера, – схема, превратившаяся в «Море огня и темного лотоса», сорвалась со стелы и влетела прямо в лоб Чжоу Сюаню.
Тук… Тук… Тук…
Серая каменная пластина комично постучала по лбу парня, словно пытаясь пробиться внутрь черепа.
Чжоу Сюань почувствовал внезапное озарение: как только камень коснулся кожи, его мысли в духовном море снова обрели свободу. Он немедленно выпустил божественное чутье, жадно сканируя каждую деталь рисунка. Выхода не было: единственное, что он мог – это успеть запечатлеть схему в себе.
И как только он закончил копирование, пластина, словно рассердившись от неудачных попыток, с размаху ударила еще раз и… вошла в лоб на четверть!
Точнее, она провалилась прямо в его Пурпурный Чертог. После первого успеха камень скользнул внутрь без помех и просто растворился в голове Чжоу Сюаня.
Парень, который от ужаса мог только «наслаждаться» – а вернее, безвольно терпеть происходящее, – почувствовал, что контроль над телом вернулся. Он тут же заглянул внутрь себя, но не обнаружил в Пурпурном Чертоге и следа каменной плиты.
«Что скажете?»
«Что тут скажешь? Я просто смотрю. Штука жуткая, я бы к такой и прикасаться не стал».
«Цзе-цзе-цзе… Неизвестно, благо это для парня или проклятие. Но предки-основатели…»
«Собратья, как поступим? Я, Мэн, как глава Зала Техник, умудрился потерять схему визуализации. Позор мне».
«Мэн-даою, не кори себя. Это не твоя вина».
«Верно. Эти схемы – сами по себе. В один миг они здесь, в другой – бог весть где. То, что не под силу было даже основателю Чжииню, тебе и подавно не по плечу».
«Мы не хотим в это лезть – только проблем наберешься. Но сопляк на стадии Закладки Фундамента всё равно ничего в этом не смыслит. Пусть остается как есть. Благо это или кара – время покажет».
«Однако, думаю, нам стоит присмотреть за этим Чжоу Сюанем. Мы ведь видели: он привлек Небесного Демона еще на стадии ученика. Возможно, в нем и правда есть что-то особенное».
«Цзе-цзе-цзе, решено. В следующем году откроется тайное царство у подножия гор, отправим его туда. Отличный шанс проверить, как работает эта схема!»
«Мир на пороге перемен. Жаль будет потерять такой талант, если он сгинет».
«Да брось. Парень хоть и выглядит трусом, но меня не обманешь – в душе он настоящий, жестокий демонический выкормыш. Цзе-цзе-цзе!»
Рядом со стариком в холщовой мантии возникли три призрачные фигуры: один ростом в метр с огромной головой, другой тонкий и длинный, сочащийся кровавым светом, и третий – могучий исполин. Чжоу Сюань, разумеется, их не видел.
Обмен мыслями между мастерами Зарождающейся Души занял доли секунды.
«Что ж, Мэн-даою, раз ты его привел – тебе за ним и приглядывать. О любых переменах сообщай нам. Случай со схемой нешуточный, но под твоим присмотром мы будем спокойны».
«Слушаюсь воли Великого Старейшины!»
«Мэн-даою, к чему такие церемонии? Раз уж схема вошла в него… Цзе-цзе-цзе… Если он тебе по нраву, можешь даже сделать исключение и взять его в ученики. Ты ведь у нас не чета нам, старым демонам».
«Хм, первоклассный корень – это достойный повод. Решай сам, Мэн-даою. А я сейчас в Срединных Землях, дел невпроворот, откланиваюсь».
«Цзе-цзе-цзе… Мы с Повелителем драконов тоже как раз беседовали. До встречи, друзья».
Три великих мастера исчезли так же внезапно, как и появились. Старик в мантии успел обдумать ситуацию еще несколько раз, прежде чем Чжоу Сюань закончил самоосмотр.
— Старший… это… Схема… она пропала!!
Чжоу Сюань понимал: он влип. Это не было «чудесным даром», это была огромная проблема. В демонической секте, если бы это было сокровищем, его бы уже вырезали вместе с головой.
— Пропала – и черт с ней. Видать, у нее свои планы. Не бери в голову, я выведу тебя…
Старик выглядел так, словно его совершенно не заботила потеря одной из пяти реликвий Острова Крайнего Инь.
Увидев это безразличие, Чжоу Сюань окончательно пал духом. Никакой зависти, никаких требований отдать артефакт… Это означало только одно: он держит в руках раскаленный уголь, который даже Истинный Монарх побоялся бы взять!
Глядя на мертвенно-бледное лицо Чжоу Сюаня, который, видимо, уже представил в своей голове тикающую бомбу, старик вдруг рассмеялся. Но объяснять ничего не стал – Чжоу Сюаню всё равно не хватило бы знаний, чтобы понять всю глубину ситуации.
Обновлено: 19.02.2026