— Цзе-цзе-цзе… Шиди, похоже, этот Чжоу Сюань – весьма многообещающий росток.
В одной из сокрытых тихих комнат Зала Учеников, поджав ноги, сидел старик с огромной лысой головой.
Почти всю его макушку занимала татуировка в виде пышного розового лотоса. Брови и аккуратно подстриженная окладистая борода были белы как снег, но кожа при этом оставалась неестественно нежной и светлой, что придавало ему крайне причудливый вид.
Даже его даосское одеяние, выдержанное в розово-белых тонах, больше подошло бы женщине-культиватору.
— Цзе-цзе-цзе… Шисюн Яолянь, неужели ты проникся симпатией к таланту?
Напротив причудливого старика на молитвенном коврике сидел молодой мужчина с копной кроваво-красных волос. Лицо его было красивым, но холодным, зрачки отливали багрянцем, а облачен он был в простое серое платье.
Между ними застыла шахматная доска; казалось, два Мастера ведут неспешную партию.
— Шиди Тяньгуй, не поверишь, но если бы не указ трех предков, я бы и впрямь задумался о том, чтобы взять его в ученики. Наличие корня само по себе мало что значит, но вот сочетание таланта с усердием в практике… В таком возрасте понимать, что нельзя погрязать во внешних благах – редкий дар. Полагаю, у этого юноши есть все шансы на Золотое Ядро!
Увидев странное выражение на лице преподобной Яолянь, преподобный Тяньгуй презрительно усмехнулся.
— Шисюн, не смеши меня. Указ предков как раз и был направлен на таких деятелей, как ты. За всю жизнь ты принял тридцать пять учеников, и двадцать шесть из них бесследно исчезли прямо в стенах секты. У семерых рухнуло сердце пути во время прорыва, один был казнен согласно уставу за дерзость наставнику, а последний, достигнув великого совершенства Закладки Фундамента, был вынужден бежать в мир практиков Севера…
Тяньгуй хищно улыбнулся.
— Сдается мне, шисюн, что «принять ученика» для тебя лишь предлог, а на деле просто твое магическое сокровище проголодалось?
— Цзе-цзе-цзе… Ну и шуточки у тебя, шиди Тяньгуй. Ты будто не знаешь мою добродетельную натуру? Столько учеников пострадало от несчастных случаев – моё сердце обливается кровью!
Преподобная Яолянь ничуть не разгневалась, лишь одарила собеседника кроткой, почти милосердной улыбкой.
— Цзе-цзе-цзе… Шисюн, довольно шуток. Мне пора в путь. Я как раз выкупил право заняться мирскими делами, связанными с присмотром за нашим шиплемянником.
С этими словами преподобный Тяньгуй, не дожидаясь ответа, превратился в поток крови и просочился сквозь пол.
Сотню лет назад три великих культиватора совместно издали указ, отменяющий старое правило, согласно которому ученики внутреннего круга могли выбирать себе наставника среди Мастеров Золотого Ядра. Заодно запретили и ученикам стадии Чжу Цзи брать в подмастерья тех, кто был во внешнем круге.
Почему же так вышло?
Да всё просто: три великих мастера провели грубый подсчет и выяснилось, что за последние три тысячи лет выживаемость личных учеников у Мастеров Золотого Ядра составляла едва ли пять процентов. За три тысячелетия из всей этой оравы до стадии Цзинь Дань дотянули лишь полтора десятка человек. И, что характерно, наставники этих немногих счастливчиков, как правило, загадочным образом исчезали вскоре после прорыва своих подопечных.
Ситуация с учениками ранга Закладки Фундамента была еще плачевнее: там почти никто не доживал до естественного конца, зато дезертиров было хоть отбавля.
Раньше верхушке было плевать; считалось даже, что только такие «отцеубийцы», способные зарезать собственного учителя, и могут поддерживать грозную славу Острова Крайнего Инь. Но когда секта начала испытывать нехватку кадров, стало ясно: если продолжать в том же духе, организация скоро загнется.
Будь ты хоть трижды гением, способным одолеть троих или пятерых врагов разом, – что ты сделаешь против сотни?
Потому три великих практика поспешили с указом, заодно поименно раскритиковав определенных Мастеров, включая Яолянь, и велели им в кратчайшие сроки распустить всех выживших учеников.
Правда, великие мастера не учли одного: «дорогие ученики», едва пронюхав о переменах, к моменту оглашения указа уже либо исчезли, либо сбежали. На все вопросы наставники лишь разводили руками: мол, мы их любили как родных детей, а они взяли и разбежались, нам самим очень больно.
Истинный Владыка Призрачного Младенца, чья голова и так напоминала перекормленного младенца-переростка, от таких отговорок едва не лопнул от ярости. Он лично подвесил нескольких самых «плодовитых» на учеников Мастеров перед главным залом и порол их три дня и три ночи.
С тех пор ученикам внутреннего круга запрещалось признавать наставников. Техники, артефакты, пилюли – всё выдавалось сектой централизованно. Хочешь больше? Изучай ремесла или берись за мирские поручения секты, копи камни духа и очки вклада.
Трудности в практике тоже не были проблемой. Раз в месяц в Зале Проповедей выступали шисюны поздней стадии Закладки Фундамента. Раз в три месяца лекции читали сами Мастера Золотого Ядра, а каждые три года соизволял явиться даже Истинный Монарх стадии Зарождающейся Души.
Разумеется, такие привилегии полагались только внутреннему кругу. Внешнему же доставались лишь ежеквартальные наставления от учеников Чжу Цзи.
Чтение лекций для шиди и шиплемянников считалось непыльным и прибыльным делом, поэтому Мастера и старшие ученики не слишком роптали, лишь втайне вздыхая о том, что больше нельзя «выращивать» себе личных помощников.
Таких же, как Чжоу Сюань – с духовным корнем высшего качества, попавших прямиком во внутренний круг – во внешнем мире называли «семенами Золотого Ядра».
Для обладателя высшего корня стадия Закладки Фундамента не имеет преград. Как только достигаешь пика Закалки Ци, можно прорываться хоть в чистом поле, даже пилюля Закладки Фундамента не обязательна. Настоящим испытанием для них становится лишь Формирование Ядра – это и есть главная цель.
Секта ценила их не только за лояльность, но и за гарантированный потенциал достичь порога Цзинь Дань. Поэтому отношение к ним было несравнимо лучше, чем к тем, кто пробился во внутренний круг через тернии внешнего или иными путями.
Именно поэтому свирепые Шилинь-цзы и Ся Цзан вели себя с Чжоу Сюанем вполне дружелюбно. Сами они, хоть и были грозой округи, обладали лишь корнями среднего качества. На прорыв к Чжу Цзи они потратили большую часть удачи и потенциала, и Истинные Монархи сомневались, что эти двое когда-либо смогут сформировать ядро.
Поскольку Чжоу Сюань был ценным кадром, его и оставили на первые два года в покое. Это был период наблюдения, испытание на прочность.
Ся Цзан полагал, что шиди, не достигшего четвертого ранга за два года, ждет суровая кара, но он знал лишь верхушку айсберга. На самом деле, если бы талантливый ученик вдруг ударился в разврат и праздность, Мастера из Зала Учеников, тайно следившие за ним, просто вмешались бы и «поправили» его путь.
Для Истинных Монархов только обладатели высших и редких корней были будущим Острова Крайнего Инь.
Однако Чжоу Сюань, благодаря опыту прошлой жизни, проявил феноменальное усердие. Это было редким и весьма похвальным качеством, а значит, первичную проверку он прошел блестяще.
Тех, кто плетется в хвосте, ждут порка и предупреждения. Тех же, кто идет на опережение, полагается поощрять.
Экономная скорость полета Мастера Золотого Ядра составляет около пятисот ли в час. Всего через двадцать минут кроваво-красный луч света размером с шарик для пинг-понга завис над жилым сектором внутреннего круга.
Свет задрожал, расширился и принял облик преподобного Тяньгуя.
Он явно скрыл свое присутствие: ни ученики Закладки Фундамента, ни тем более Чжоу Сюань не почуяли его прибытия. Защитные формации дворика для Мастера были что пустое место. Тенью, подобно призраку, он просочился сквозь барьеры и каменные стены, возникнув прямо посреди комнаты для медитаций.
Чжоу Сюань сидел с закрытыми глазами, полностью погруженный в созерцание, и даже не подозревал, что перед ним стоит Мастер Золотого Ядра.
Тяньгуй не спешил его будить. Век Мастера длится восемьсот лет, а он, будучи обладателем высшего корня, достиг этой стадии всего за два века, так что времени у него было в избытке.
Он огляделся. Скудная обстановка аскетичного жилища ему явно пришлась по душе. Свежи еще были воспоминания о том, как у другого ученика он обнаружил двух голых девиц, разбросанные повсюду шелка и лужи сомнительных жидкостей – то зрелище до сих пор оскорбляло эстетические чувства двухсотлетнего старца.
— О, любопытно. А парень-то везучий.
Взгляд Тяньгуя упал на нефритовый футляр на столе. Мастер едва заметно повел бровью, и крышка сама собой откинулась, открывая взору предмет темно-серого металла с замысловатой красной резьбой.
Двухдюймовый брусок с округлым утолщением посередине и заостренными концами больше всего напоминал миниатюрную сигару.
— Меч-катыш первого ранга высшего качества… — негромко произнес он. — Судя по манере ковки, не из наших краев. Огненный атрибут, неплохо сочетается с твоей Техникой закалки небес крайнего Инь. На аукционе за такой дадут не меньше тысячи камней духа. Повезло тебе, малый.
Голос Тяньгуя, холодный и бесстрастный, эхом разнесся по комнате. Он заговорил именно сейчас, почувствовав, что поток ци в теле Чжоу Сюаня завершил очередной цикл.
Чжоу Сюань резко открыл глаза. Сердце сначала екнуло от испуга, но затем его накрыл фатализм: если кто-то пробрался сюда незамеченным и парит в воздухе как привидение, то это как минимум эксперт Закладки Фундамента. Сопротивление бесполезно, остается быть вежливым.
— Недостойный Чжоу Сюань, новый ученик внутреннего круга, приветствует старшего!
Поклонившись, юноша замер. Он не смел вставлять ни слова. В том футляре лежал дар главы семьи Чэнь – родовое сокровище, которое, как выяснилось, оказалось духовным оружием высшего качества.
Если этот тип решит его забрать, поделать ничего не удастся. Придется прикинуться дурачком.
— Цзе-цзе-цзе… Оставь свои мелкие страхи, почтенный не опустится до того, чтобы отбирать у тебя эти крохи. Я – преподобный Тяньгуй.
Хотя смех был классическим для Острова Крайнего Инь, слова Мастера заставили Чжоу Сюаня выдохнуть. Раз «не опустится», значит, сокровище при нем!
— Ученик Чжоу Сюань приветствует шишу Тяньгуя! Желаю шишу вечного процветания и скорейшего обретения Зарождающейся Души!
Юноша сообразил мгновенно и поклонился еще ниже. Перед ним стоял старейшина секты, который мог прихлопнуть его как муху, и лишняя порция лести тут точно не повредит.
— Хм. Чжоу Сюань, пятнадцати лет от роду. Несмотря на отсутствие надзора, проявил волю и усердие. Достиг третьего ранга Закалки Ци за сто дней. Ты соответствуешь стандартам секты, испытательный срок окончен досрочно.
С этими словами Тяньгуй взмахнул широким рукавом, и на столе материализовалось несколько пузырьков с пилюлями и десять пятиугольных камней, размером с обычные камни духа. Это были средние камни духа, каждый из которых стоил сотню обычных.
— Это твое годовое содержание как ученика внутреннего круга. Десять средних камней духа. Пилюли для стадии Чжу Цзи тебе пока не по зубам, поэтому я заменил их на эквивалент стоимостью в тысячу низших камней. Здесь один флакон Пилюль Закалки Жил Кровью Дракона и пятнадцать флаконов Пилюль Питания Ци Небесного Начала. Все – первого ранга высшего качества. Этого должно хватить, чтобы ты дотянул до пятого или шестого уровня. В следующем году явишься за пайком в Зал Учеников сам.
Тяньгуй снова взмахнул рукавом, и на столе прибавилось вещей.
— Это кольцо-хранилище второго ранга, выдаю авансом.
— Жетон внутреннего ученика. С ним ты сможешь бесплатно пользоваться любыми массивами телепортации Острова Крайнего Инь и получишь доступ в закрытые зоны. Активируй его каплей крови и береги пуще глаза.
— Знамя Сотни Душ, артефакт первого ранга высшего качества. Наша визитная карточка, такая штука есть у каждого, кто выше внешнего круга. Полезная вещь: и для атаки, и для защиты, и для скрытности. В нем заточено пятьсот свирепых призраков, так что до четвертого ранга пальцами туда не лазь.
— Нефритовая подвеска призрачного пламени, защитный артефакт того же ранга. После настройки обретает зачаточную волю и защищает владельца автоматически. Отразит любую атаку ниже уровня Чжу Цзи. Поскольку у тебя уже есть свое атакующее оружие, я решил заменить положенное по уставу знамя или меч на защиту. Возражения есть?
У Чжоу Сюаня глаза полезли на лоб. Да это же гора камней духа!
Он знал, что во внутреннем круге живут не бедно, но чтобы настолько…
Выходит, все его терзания насчет ресурсов были напрасными. Двухлетний срок был лишь ситом, и стоило его пройти, как на голову посыпались блага официального статуса.
Вот это я понимаю – сюрприз!
Обновлено: 03.02.2026