Дни, наполненные однообразным, но упорным трудом, пролетели как тени облаков.
Сегодня исполнилось сто дней с тех пор, как Чжоу Сюань прибыл на Остров Крайнего Инь. Сто дней, в течение которых он ни на миг не позволял себе расслабиться.
Усилия окупились: вихрь в его море Ци во второй раз достиг предела плотности!
Знакомое ускорение вращения, обратный ток энергии, закрытие Дворца Пурпура и медленное замедление спустя время горения палочки благовоний. По телу разлилась мощная волна обновленной силы.
Третий ранг взят!
Как и прежде, качество и объем Ци выросли на пятьдесят процентов, божественное чувство – на тридцать, а физическая прочность – на пятнадцать.
Казалось бы, всего два малых ранга, но его боевая мощь теперь была почти вдвое выше той, с которой он начинал!
— Отлично! Еще один ранг – и я смогу летать на артефактах. Будущее прекрасно, только вперед!! — Подбодрив себя, он тут же снова сел в медитацию.
Ему не терпится узнать, какова теперь будет его скорость в «ручном» режиме.
Сутки спустя он открыл глаза.
— Три тысячных… Если пахать самому, до четвертого ранга придется сидеть триста тридцать четыре дня!
Почти целый год на один малый ранг – Чжоу Сюаню стало тоскливо. Это казалось вечностью.
Но иного выхода не было. На Острове он был один-одинешенек, даже попросить кого-то разменять камни на пилюли он не мог – некого.
Стучаться к соседям? Смелости не хватало. В таких местах, как это, внимание старших братьев Закладки Фундамента не сулило ничего доброго. Не ровен час, кто-то задумает недоброе, а способов тихо прикончить сопляка у них в избытке.
Оставалось только ждать следующего года и новой порции жалованья.
Оглядываясь на эти сто дней – от первоначального азарта до полного безразличия и, наконец, до гнетущей скуки, – он понял, что пора сделать перерыв, иначе рассудок даст трещину.
Его душа еще не была душой великого аскета, способного десятилетиями смотреть в стену. В ней копились раздражение и одиночество.
Поэтому Чжоу Сюань решил устроить себе отпуск на неделю… нет, на три дня!
Хоть он и опасался выходить, внутри его особняка было всё необходимое для жизни.
Эти три дня он провел с Гусу и Мэйжун, обучаясь музыке, каллиграфии и живописи – искусству успокоения сердца.
Девушек с детства обучали изящным искусствам. Хоть они и не были великими мастерами, но в роли учителей для полного профана Чжоу Сюаня подходили идеально.
За беседами он узнал много того, о чем Ся Цзан не удосужился рассказать – возможно, считая это сущей чепухой.
Например, что территория Острова невероятно обширна, и поручать мелкие бытовые нужды практикам – непозволительная роскошь.
Поэтому сто лет назад секта начала активно разводить смертных, надеясь, что среди их потомства будет рождаться больше одаренных детей.
Теперь на бескрайней равнине у подножия Горы Подавления Северных Морей раскинулось множество городов. Они образовали огромное кольцо по самой кромке владений секты.
На самом деле, во внутреннем круге жило от силы полторы тысячи учеников, сто семьдесят шесть Мастеров Золотого Ядра и всего восемнадцать Истинных Монархов.
Даже с учетом всех магических построек, для этой гигантской, срезанной мечом вершины горы, жителей было слишком мало.
Города на окраинах были не столько защитным кольцом, сколько клочками земли, которые великие мастера милостиво отдали смертным на прокорм.
Магам ничего не стоило воздвигнуть целый город за считаные дни. За век здесь выросло ровно тысяча городов.
В каждом жило в среднем по двести тысяч человек – население жестко контролировали, чтобы не портить экологию, хотя сами мастера, летая в небесах, вряд ли об этом задумывались.
Каждый год ученики ранга Закалки Ци брали поручения и отправлялись в города проводить обряды Проверки Корня, отбирая талантливых детей для секты.
За сто лет из простонародья вышло немало практиков. К тому же некоторые ученики внутреннего круга, дорожившие родней, перевозили свои семьи поближе. Так что смертные здесь привыкли к магии и чудесам – когда видишь их каждый день, перестаешь удивляться.
Семьи таких практиков со временем становились новой аристократией этих мест.
Главной же задачей смертных городов было обслуживание нужд секты.
Таких как Гусу и Мэйжун отбирали еще в нежном возрасте и обучали в Управлении Небесного Отбора, чтобы потом отправить в услужение мастерам.
Только самые красивые и талантливые попадали к ученикам внутреннего круга.
Большинство же воспитанниц покупали ученики внешнего круга за сущие гроши.
У практиков стадии Закалки Ци всё еще оставались человеческие потребности: Чжоу Сюаню вот нужно было с кем-то поговорить после долгой медитации, чтобы не сойти с ума.
А беднякам из внешнего круга, у которых не хватало денег на пилюли голода, служанки готовили еду раз в пару дней.
Хоть общежития внешнего круга и были коллективными, но даже там у каждого было по три комнаты с залом – всё-таки практики стоят на иную ступень выше смертных.
Их жилье защищалось массивами первого ранга, которые новичку не пробить. Иначе бы ветераны постоянно врывались к молодым, грабя и избивая их, что превратило бы внешний круг в кровавый хаос, а это не входило в планы руководства.
Секте нужны работники для выполнения рутины, а не участники шоу на выживание. Базовые гарантии соблюдались строго.
Именно благодаря своим «безопасным домам» новички ухитрялись прятать заработанное на стороне.
Так что смертные слуги были нужны всем, хотя бы для уборки.
Не говоря уже о делах плотских. Между практиками и смертными редко рождались дети: на стадии Закалки Ци еще можно было постараться, а у мастеров Закладки Фундамента наступала настоящая биологическая изоляция.
При этом союзы между самими практиками были редкостью. Путь бессмертия эгоистичен, а историй о том, как супруги-маги предают друг друга ради ресурсов, было столько, что большинство предпочитало либо одиночество, либо заведение потомства с обычными женщинами еще на ранних этапах пути.
Через три дня Чжоу Сюань почувствовал себя обновленным. Основы искусств он освоил шутя – мозг практика уже напоминал биологический компьютер, так что подобные знания усваивались на лету.
Вспоминая восхищенные взгляды Гусу и Мэйжун, он начал понимать, почему те, кто потерял надежду на Закладку Фундамента, окружали себя гаремами. Для женщин-практиков ты просто старый неудачник, а здесь – бог.
Собравшись с мыслями, Чжоу Сюань вернулся в тишину комнаты для медитаций и вновь сел на коврик.
Путь к небесам тернист, и лишь усердие поможет его одолеть.
Пока он настраивался на долгие месяцы «ручной» пахоты, охранный массив его дома исправно передавал каждое его действие в Зал Учеников.
Чжоу Сюань и не подозревал, что с самого момента вступления в секту за ним пристально наблюдают.
На Острове Крайнего Инь каждым залом руководил Мастер Золотого Ядра.
Так что всё, что он делал до сих пор, было как на ладони у главы Зала Учеников.
Внутренний круг – это не расходный материал, на них возлагали надежды. Кто бы оставил их без присмотра?
Обновлено: 03.02.2026