В тот миг, когда духовная энергия «Техники закалки небес крайнего Инь» хлынула в меридианы, вновь возникло то самое чувство, как при первом поглощении Ци, – будто из тела вытягивают тончайшие нити. Впрочем, сейчас оно было во сто крат слабее.
Самое время принять Высшую пилюлю очищения тела!
Чжоу Сюань закинул в рот золотистую пилюлю, источающую густой травяной аромат. Она мгновенно растаяла, превратившись в стремительный поток энергии, разошедшийся по всему организму.
Ощущение того, как из плоти вымываются нечистоты, на этот раз по силе достигло половины от того, что он испытал на стадии Инициации.
Вскоре после завершения повторной закалки каналов сквозь поры Чжоу Сюаня вновь проступила серо-черная зловонная жижа. Однако защитные чары чистоты, наложенные на его даосское облачение, тут же оттолкнули грязь, и вокруг молитвенного коврика, на котором он сидел, образовалось отвратительное черное кольцо.
Позвонив в колокольчик, он вызвал служанок для уборки, а сам, не теряя ни минуты, приступил к настоящему совершенствованию.
Духовная энергия входила через Дворец Пурпура, опускалась в даньтянь, проходила сначала малый, а затем большой небесный круг. Почти прозрачный, разреженный вихрь энергии в даньтяне едва заметно прибавил в плотности.
По мере практики нитей, сплетающих этот вихрь, становилось всё больше, он становился всё тяжелее и ощутимее.
Когда плотность достигнет предела и даньтянь больше не сможет вмещать энергию – это будет означать конец стадии Закалки Ци. Следующим шагом станет превращение газообразной энергии в жидкую, то есть Закладка Фундамента.
Как правило, на скорость развития влияет не столько сама техника, сколько Небесный корень, состояние меридианов и концентрация внешней энергии.
Корень определяет объем преобразуемой за раз энергии, ширина и прочность каналов – скорость ее циркуляции по кругам, а плотность окружающей Ци ставит жесткий потолок возможностей.
В конце концов, будь ты хоть мощнейшим пылесосом с Небесным корнем, если вокруг почти нет энергии, развить высокую скорость не получится.
Проведя в медитации целый день, Чжоу Сюань ощутил, что вихрь в его даньтяне уплотнился примерно на один процент. Значит, если он будет заниматься без сна и отдыха, ему потребуется ровно сто дней, чтобы удвоить плотность вихря и естественным образом перейти на второй ранг.
При таком «ручном» режиме на достижение четвертого ранга уйдет явно больше двух лет – три года в лучшем случае, и это при условии, что культивация полностью заменит сон.
Впрочем, он не был обречен на одну лишь голую практику. У него ведь было годовое жалованье: и духовные камни, и пилюли поглощения Ци могли значительно ускорить процесс.
Общее у камней и пилюль то, что заключенная в них энергия предельно чиста. Ее можно напрямую поглощать собственной магической силой, укрепляя ее.
Внешняя энергия из-за смешения пяти стихий лишена ярко выраженных свойств не из-за чистоты, а из-за того, что в ней намешано всё подряд. Ее обязательно нужно преобразовать через корень, прежде чем она станет личной силой практика.
Чистая же энергия действительно лишена стихийных примесей и посторонних вкраплений, поэтому она мгновенно усваивается энергией самого практика, обеспечивая колоссальный прирост скорости.
Разница лишь в том, что отдача энергии у камней строго дозирована и ограничена по времени. Поэтому их чаще используют для восполнения сил, создания формаций или как топливо для артефактов. Благодаря своей универсальности они и стали валютой.
Использовать их для развития не слишком эффективно – быстрее, чем «вручную», но ненамного. На камнях обычно сидят свободные культиваторы или ученики внешнего круга, которым не по карману эликсиры.
Пилюли – совсем другое дело. Они разом выбрасывают в меридианы огромный объем мягкой, чистой энергии, концентрируясь в районе желудка. По эффективности камни им и в подметки не годятся, это настоящий рывок на ракете.
Их ценят не только за экономию времени и лет жизни, но и за экономическую выгоду.
Предположим, алхимик купил ингредиентов на сто камней. После переработки готовая пилюля может содержать чистой энергии столько, сколько хранится в ста восьмидесяти или даже в двухстах камнях.
Алхимик продает ее за сто пятьдесят камней. В итоге и мастер, и покупатель остаются в выигрыше на пятьдесят камней.
Вот почему алхимик – неоспоримый король среди всех ста ремесел. Даже если у маленькой секты за душой ни гроша, они костьми лягут, но создадут Зал Алхимии. Благородство профессии не требует лишних слов.
Конечно, и у пилюль есть изъян – пилюльный яд, избежать которого невозможно.
Но способность сберечь годы жизни, которые можно потратить на прорыв к следующей великой стадии, гарантирует фанатичный спрос.
За последние сто тысяч лет практики усвоили истину: лучший способ продлить жизнь – это развиваться как можно быстрее. Ведь даже Мастера Золотого Ядра не всегда находят артефакты долголетия.
Как только проносится слух о подобном сокровище, на запах слетается целая стая старейшин Золотого Ядра, устраивая такую резню, что культиваторам рангом ниже там и ловить нечего.
Чжоу Сюань вытряхнул из нефритового флакона молочно-белую пилюлю с тонким ароматом, изучил ее мгновение и проглотил.
Гладкая горошина меньше полудюйма в диаметре легко скользнула в желудок, где мгновенно высвободила потоки чистой энергии, устремившиеся по всему телу.
Чжоу Сюань сосредоточился и силой мысли направил энергию. Запустив «Технику закалки небес крайнего Инь», он заставил свои потоки, быстро крепнущие от поглощенной силы, вливаться обратно в даньтянь, в самую гущу вихря.
— Фу-ух… — выдохнул он через время. — Так вот он какой, режим доната?
Спустя два часа пилюля иссякла. Чжоу Сюань вышел из медитации, не в силах скрыть радостного блеска в глазах.
Всего одна пилюля и два часа практики уплотнили его море Ци на пять процентов!
Выходит, одна таблетка сэкономила ему целых пять дней жизни.
— С моей скоростью на стадии Закалки Ци я могу пить их горстями и даже не думать о яде. А когда достигну Закладки Фундамента, если повезет, смогу выжечь остатки токсинов иньским пламенем.
Пилюльный яд накапливается годами, в одной горошине его ничтожно мало. Если достичь девятого ранга к сорока-пятидесяти годам, токсины вообще никак не скажутся на здоровье.
А байки о том, что вторая такая же пилюля действует слабее – полная чушь, придуманная лишь для того, чтобы злонамеренно сдерживать рост конкурентов.
Эффект снижается лишь в одном случае: если уровень практика вырос и ему требуется больше энергии как по качеству, так и по количеству. Пилюля остается прежней, просто море Ци стало больше, отсюда и иллюзия слабости.
Для Чжоу Сюаня картина стала предельно ясной.
Нужно еще девятнадцать пилюль и тридцать восемь часов работы, чтобы прорваться на второй ранг!
Однако тело, еще не привыкшее к нагрузкам на столь низком уровне, начало сдавать. После суток в неподвижности спина ныла, а кости ломило.
Пришлось смириться и дать себе несколько часов на отдых.
Неудивительно, что Шилинь-цзы и истинный человек Шисинь, которых он видел, постоянно находились в медитации. Это чувство растущей мощи затягивало. Впрочем, Чжоу Сюань не забывал об осторожности: путь культивации держится на одном лишь прилежании.
Чтобы выжить в этих дьявольских вратах, где за внешней нормальностью скрывается смертельная угроза, чтобы подготовиться к кризису, о котором пекутся великие мастера, и просто ради тысяч лет жизни – он не смел расслабляться!
Могло показаться, что с самого вступления в секту он только и делает, что получает подарки, но это заслуга его таланта. Статус ученика внутреннего круга избавил его от девяноста процентов проблем.
Начни он как Хань Ли, Е Гуй или даже Лай Сыфан с его средним корнем, он бы в первые десять лет своего жалованья и в глаза не видел.
Стоило бы такому новичку вернуться в жилой корпус, как местные заправилы из числа учеников отобрали бы всё подчистую. А за сопротивление не светило ничего, кроме жестоких побоев.
Единственный выход – через сектантские поручения потихоньку прятать лишние камни. Обиралы не могли следить за всеми круглосуточно, им тоже нужно было тренироваться.
Если же ты не угодил главарю и попал в опалу, оставалось только грызть гранит «ручной» практики до четвертого ранга, пока не научишься управлять артефактами. Только тогда задиры отступали.
Пока ты не достиг Закладки Фундамента, на одной и той же стадии даже новичок четвертого ранга с артефактом в руках вполне способен прикончить зазевавшегося ветерана девятого ранга.
Только после четвертого ранга ты обретаешь способность пойти на крайние меры, становясь реальной угрозой.
Негласное правило внешнего круга гласило: те, кто ниже четвертого ранга – кормовая база. С четвертого ранга ты считаешься настоящим собратом, тебя больше не трогают, но и тебе мстить запрещено.
Разумеется, находились те, кто упорно жаждал мести. Дождавшись удобного случая во время вылазок в мир смертных, они вырезали семьи своих обидчиков под корень, закаляя их души в магических знаменах.
Но ставки были слишком высоки, и редкие случаи кровавой расплаты не могли остановить тех, кто ослеплен жадностью. Ученики внешнего круга продолжали идти по этой дорожке, где жизнь и богатство зависели лишь от удачи.
Опасности внутреннего круга чаще подстерегали за пределами секты. Именно стадия Закладки Фундамента считалась костяком мира культиваторов и основной силой в конфликтах.
Золотое Ядро и Зарождающаяся Душа – это фигуры стратегического масштаба. Пик обычной боевой мощи во внешнем мире – это практики Закладки Фундамента.
Крупные секты договорились не выставлять первыми Мастеров Золотого Ядра, что служило своеобразным регулятором масштаба войн на планете Диннань.
Так что именно те, кто заложил фундамент, постоянно покидали территорию в поисках ресурсов и заданий. А ученики стадии Закалки Ци… с их скоростью полета, пока они доберутся до места, все уже разойдутся по домам.
Схватки на стадии Закладки Фундамента были запредельно опасны: приходилось биться с праведниками, опасаться старых интриганов среди свободных культиваторов, сражаться с яростными демоническими зверями и при этом всегда ждать удара в спину от соплеменников.
Именно из-за того, что на этом уровне на плечи ложилась ответственность за расширение владений Острова Крайнего Инь, внутренняя грызня здесь была не такой ожесточенной, как у новичков.
Так что нынешний уют Чжоу Сюаня был лишь временным затишьем, «периодом защиты новичка».
Обновлено: 03.02.2026