Поскольку божественное чувство Чжоу Сюаня еще не могло покидать пределы тела, он не мог пользоваться обычными артефактами, включая стандартные сумки-хранилища.
Поэтому все его вещи были сложены в упрощенный вариант – накопительный мешок.
Место в нем было ограничено половиной кубометра, а доставать вещи по одной не получалось: либо вываливаешь всё сразу, либо ничего. Самое нелепое – его не нужно было «привязывать» к себе, им мог воспользоваться любой. Но главным плюсом было то, что он не требовал ментальной силы – достаточно было физического контакта и капли духовной энергии. Всё лучше, чем таскать тюки на горбу.
Когда Чжоу Сюань достигнет четвертого уровня, он сможет сдать этот мешок и получить стандартное кольцо-хранилище внутреннего ученика объемом в десять кубов и стоимостью не менее пятисот камней духа.
Стоит знать, что обычные сумки первого ранга редко вмещают больше пяти кубов – материалы просто не выдерживают большего расширения пространства. Так что кольцо было артефактом второго ранга, просто узкоспециализированным и легким в управлении.
Это еще раз доказывало: хорошие корни – залог успеха!
Ученики внешнего круга упахивались на черных работах целый год, но большинство из них не получало и доли того, что выдавали внутреннему ученику просто так.
Неудивительно, что Шилинь-цзы говорил о пропасти между ними. Разрыв в таланте, помноженный на чудовищную разницу в ресурсах, делал скорость развития несравнимой. Мир практиков так же жесток, как и мир смертных: девяносто девять процентов внешних учеников в момент вступления на путь уже обречены до самой смерти оставаться лишь чернорабочими от культивации.
Получив паек и снаряжение, Ся Цзан повез Чжоу Сюаня в Зал Алхимических Треног – не за получением чего-либо, а просто «показать дорогу».
Этот комплекс зданий заметно отличался от прочих. Крыши здесь были покрыты не золотом, а синей глазурованной черепицей. Суеты здесь было куда больше, чем в Зале Учеников: поток практиков, прилетающих и улетающих, казался бесконечным.
Помимо стандартного содержания, любые дополнительные эликсиры можно было достать только здесь – либо в обмен на вклад в секту, либо за камни духа.
Многие алхимики работали на заказ. А статус мастера эликсиров… что ж, он был высок без лишних слов.
Сто лет назад во внутреннюю секту брали только тех, кто мог варить снадобья второго ранга. Но в последнее столетие, из-за резкого роста числа учеников Ци Лянь, алхимик стал единственной профессией, где статус внутреннего ученика давали просто за стабильное производство Пилюль Принятия Ци.
Правда, это был не полноценный статус, а пакет привилегий: сто камней в год, десять флаконов пилюль, двенадцать Пилюль Поста, пятикубовый мешок и право жить в кельях при Зале Алхимии.
О магических артефактах, Великих Пилюлях Очищения или личных особняках речи не шло – для этого всё еще нужно было выполнять старые нормативы.
Но даже это было в десять раз лучше доли внешнего ученика. К тому же у алхимиков была сдельная оплата: за каждый сваренный котел полагалась премия в зависимости от качества и типа эликсира.
Кроме того, жизнь в кельях при зале означала возможность практиковать на самой Горе Подавления Северных Морей – истоке духовной силы Северного моря!
Остров Крайнего Инь и без того был одним из богатейших энергией мест, истинным даром природы.
Но сама Гора Подавления Северных Морей возвышалась над всем сущим как единственная в регионе духовная жила пятого ранга, способная поддерживать развитие Истинных Монархов на стадии Трансформации Бога!
Бедные свободные культиваторы, найдя клочок земли даже самого низкого качества, основывали там целые кланы. Пятый ранг – это было нечто запредельное.
Понятно, почему внешним ученикам разрешали жить только в филиалах на самом острове. Пятьдесят тысяч практиков Ци Лянь (а в будущем и больше), если бы каждый присосался к источнику, – как тогда тренироваться восемнадцати Истинным Монархам и ста семидесяти шести Мастерам?
Неудивительно, что основатель секты сразу облюбовал этот пик.
После алхимиков Ся Цзан отвез Чжоу Сюаня к зданиям с красными крышами – в Зал Артефактов.
Это место было единственным, вокруг которого в радиусе десяти километров не было других построек. Еще издалека доносился непрерывный лязг и стук, а в воздухе разливался жар, от которого огненная ци в теле Чжоу Сюаня пришла в движение.
Под обоими залами – и алхимии, и артефактов – располагались огненные жилы.
Но алхимия требовала тишины и тонкости, поэтому там пламя было полностью усмирено великой формацией, разделено на тончайшие потоки для каждой комнаты и сделано предельно послушным.
Алхимики стремились к покою, их кельи были защищены барьерами, так что снаружи жар почти не ощущался.
В Зале Артефактов всё было иначе. Жизнь здесь кипела: огромные летучие корабли, груженные рудой, эссенциями и частями туш демонических зверей, постоянно приземлялись и улетали. Суматоха напоминала большой город.
Перевозить руду или туши монстров в мешках или кольцах было слишком дорого, а великие мастера с артефактами третьего ранга не стали бы заниматься такой рутиной. Поэтому транспортные ковчеги были крайне популярны в мире культиваторов.
Хотя основные кузни уходили глубоко под землю, наземная часть Зала Артефактов занимала десятки ли. Настоящий город мастеров.
Один только этот зал мог бы занять работой не пятьдесят, а сто тысяч учеников – объем производства был колоссальным.
К счастью, большинство стандартных артефактов производилось по выверенным чертежам на потоковых линиях. Секта внедрила полуавтоматизацию, используя множество големов первого ранга для простейших операций.
Местные кузнецы в основном следили за отчетами, обслуживали конвейеры и големов. Лишь когда поступал сложный индивидуальный заказ или требовался ремонт редкого артефакта, они брались за молоты лично. Работа не такая чистая, как у алхимиков, но и не самая тяжелая.
Следом Ся Цзан показал Чжоу Сюаню Залы Талисманов и Формаций.
Алхимия, формации, артефакты и талисманы – четыре столпа ремесла. Только эти четыре направления имели статус Залов, а их главами были Мастера Золотого Ядра.
Других искусств в секте тоже хватало, но они считались менее значимыми и имели статус Палат: Палата Духовных Зверей, Палата Растений, Палата Механизмов и так далее.
Ся Цзан водил его по этим четырем залам не просто так: по правилам секты каждый ученик, принятый по качеству корней, по достижении четвертого уровня Ци Лянь обязан был провести по месяцу в каждом из них.
Это делалось для того, чтобы не зарывать таланты в землю. Рядовой алхимик с плохими корнями, который никогда не станет мастером второго ранга, прослужит секте от силы сто лет и сможет варить лишь эликсиры второго ранга (низшего качества).
Но если алхимиком станет обладатель высших корней, который гарантированно совершит прорыв? Он сможет варить зелья два века!
И для такого мастера эликсиры второго ранга будут лишь базой, среднее качество станет нормой, а высшее – частым результатом. Возможно, он дорастет и до третьего ранга.
Если за месяц обучения у новичка обнаруживался дар к одному из четырех искусств, секта тут же заваливала его ресурсами: содержание удваивалось, его освобождали от общественной рутины, позволяя полностью сосредоточиться на развитии и ремесле.
Стоит помнить, что все – от рядовых учеников до Шилинь-цзы и даже Мастера Сиу – должны были выполнять обязанности перед сектой. Тестирование новичков и их сопровождение тоже входило в этот обязательный перечень.
Например, для Шилинь-цзы поездка в Царство Чэнь, на окраинный остров, для проверки детей на наличие корней и доставки их к ближайшему порталу, занимала минимум три месяца. Ученики Ци Лянь для таких дел не годились – их по пути мог сожрать любой морской гад.
Слушая неспешный рассказ Ся Цзана, Чжоу Сюань понял, почему Шилинь-цзы во время их путешествия постоянно медитировал. В его двести четырнадцать лет каждый час был на счету – шансы на Золотое Ядро таяли с каждым днем.
Впрочем, секта не заставляла работать бесплатно: за выполнение обязанностей полагались камни духа, ценности и очки вклада. Это и было основным доходом большинства адептов.
— Цзе-цзе-цзе… Ну что же, наша последняя остановка – Зал Техник. Выберешь себе метод совершенствования, и я отвезу тебя обратно.
Очевидно, сопровождение Чжоу Сюаня тоже было для Ся Цзана легкой повинностью.
— И вот еще что, младший брат. Не говори потом, что я не предупреждал: как получишь технику, запрись и паши как проклятый. Если обладатель высших корней не достигнет четвертого уровня за два года… цзе-цзе-цзе… участь его будет незавидна.
От ледяного смеха Ся Цзана у Чжоу Сюаня всё внутри сжалось. Ему не нужно было уточнять, что именно случится.
Раз секта установила такой срок, значит, он был плотным, но выполнимым. А тех, кто не справлялся, ждал только один финал – конец пути.
— Благодарю шисюна за наставление!
Десять камней духа, которые он незаметно сунул Ся Цзану в начале пути, явно окупились. Чжоу Сюань понимал важность человеческих отношений.
Если бы он не проявил «понятливость», Ся Цзан вряд ли стал бы откровенничать, а то и вовсе скрыл бы важную информацию. Люди Острова Крайнего Инь не были добряками – это были кровожадные демоны, известные на всю планету!
Особенно это касалось бедных подростков: внезапно получив доступ к роскоши и богатству, многие теряли голову и тратили время на развлечения с красавицами-служанками.
Высшие корни – это лишь потенциал. И его нужно было реализовывать тяжким трудом. А если поддаться соблазнам…
Чжоу Сюань еще раз напомнил себе: дьявольские врата остаются дьявольскими вратами. Пусть они и стали выглядеть приличнее под давлением обстоятельств, их истинная природа неизменна!
Обновлено: 03.02.2026