У Зала Учеников было куда оживленнее, чем в жилом секторе. То и дело взлетали и садились лучи света, источающие запахи крови или гнили – это были практики Закладки Фундамента.
Но большинство составляли ученики ранга Ци Лянь, которые осторожно и медленно управляли своими артефактами на малой высоте.
Впрочем, медлительность была относительной: во-первых, в небе не хватало ориентиров для оценки скорости, а во-вторых, Чжоу Сюань летел на артефакте мастера второго ранга. На самом деле ученик четвертого уровня на артефакте развивал в среднем около пятнадцати метров в секунду – примерно шестьдесят километров в час. На специализированных полетных артефактах скорость в двадцать метров в секунду была обычным делом.
Проблема заключалась в запасе сил: обычно практики Ци Лянь летали в экономном режиме – около десяти метров в секунду. После двух часов такого полета им требовалось приземлиться, чтобы восстановить ману.
Если считать, что ученик четвертого уровня летит в эконом-режиме четыре часа, а затем час отдыхает, то пересечь весь Остров Крайнего Инь диаметром в три тысячи километров он сможет всего за четыре с половиной дня.
Да, обычный рядовой культиватор, «расходный материал» мира бессмертных, способен преодолеть путь через остров размером с Австралию меньше чем за пять суток, используя лишь свои силы и простой артефакт. Даже для современного человека это внушительный показатель, а в глазах местных смертных – сущее явление божества.
Не стоит недооценивать практиков Ци Лянь. Кто сказал, что они не настоящие маги?
К счастью, Остров Крайнего Инь был сверхсектой с колоссальной территорией, и руководство не заставляло многочисленных учеников тратить всё время на перелеты. Иначе путь от одного края гор до другого занимал бы целый день.
Ученики ранга Ци Лянь прибывали к Залу Учеников через массивы телепортации. Рядом с каждым важным архитектурным комплексом находились точки перехода, ведущие к подножию врат.
Почему к подножию?
Потому что в самом сердце секты могли постоянно находиться только дежурные ученики, внутренние ученики (все мастера Закладки Фундамента автоматически считались таковыми), Мастера Золотого Ядра и Истинные Монархи Зарождающейся Души.
Остальные ученики внешнего круга жили и тренировались в филиалах, разбросанных по всему огромному острову за пределами Горы Подавления Северных Морей.
Жестокая правда заключалась в том, что те, кто жил у подножия этой величественной горы, даже не считались настоящими адептами Острова Крайнего Инь – просто рабочая сила и пушечное мясо.
Для такой могущественной организации путь из внешнего круга во внутренний был тернист. Исключение делалось лишь для обладателей высшего качества корней, как у Чжоу Сюаня, чей прорыв к Закладке Фундамента был почти гарантирован. Остальным оставалось три пути.
Первый: совершить прорыв и стать мастером второго ранга. Неважно, сколько тебе лет – как только фундамент заложен, ты становишься внутренним учеником.
Второй: стать уникальным специалистом. Если на поздних этапах Ци Лянь ты способен создавать талисманы второго ранга, варить эликсиры второго ранга, ковать магическое оружие или настраивать формации того же уровня – ты получаешь статус и привилегии внутренней секты.
Таких умельцев секта ценила даже больше, осыпая ресурсами в надежде на их скорейший прорыв. Мастер-ремесленник стадии Закладки Фундамента стоил десятка обычных боевиков того же ранга.
Талант к ремеслам не зависел от качества корней – это был дар свыше, так что каждые несколько лет кому-то удавалось пробиться этим путем. Небо никогда не закрывает все двери.
О третьем пути можно было и не мечтать: совершить выдающийся подвиг. Узнать секретные сведения врага, найти новое скрытое измерение… Для обычного ученика это было практически невозможно – не хватало сил.
Стоит отметить, что продолжительность жизни в этом мире росла вместе с силой. Если не повредить основу души, можно было дожить до самого предела.
Первый ранг (Ци Лянь): сто пятьдесят лет.
Второй ранг (Закладка Фундамента): триста лет.
Третий ранг (Золотое Ядро): восемьсот лет.
Четвертый ранг (Зарождающаяся Душа): полторы тысячи лет.
Пятый ранг (Трансформация Бога): три тысячи лет.
Конечно, существовали способы продлить этот срок. Младшим о них мечтать не стоило, но Мастера Золотого Ядра вполне могли раздобыть редкие артефакты или техники, позволяющие дотянуть до тысячи лет. Истинные Монархи и вовсе могли просуществовать до двух тысячелетий – после потери плоти они могли жить как чистый дух, перестав быть людьми в привычном понимании.
Получалось, что двадцатитысячелетняя история Острова Крайнего Инь – это всего лишь смена десяти поколений Истинных Монархов. Учитывая, что вся задокументированная история Планеты Диннань насчитывала сто тысяч лет, это казалось немного странным.
Вскоре Ся Цзан приземлился вместе с Чжоу Сюанем перед величественным дворцом в самом центре комплекса.
В сопровождении внутреннего ученика, от которого исходила мощная аура второго ранга, никто не смел перечить. Лишь проходящие мимо ученики Ци Лянь с любопытством поглядывали на новичка.
Никто не решался на дерзости. Это Остров Крайнего Инь, оплот дьявольских врат. Оскорбление шишу стадии Закладки Фундамента гарантировало, что шишу с радостью пополнит свою коллекцию свежим призраком и зомби из незадачливого обидчика.
Хотя убийство собратьев по секте было формально запрещено, лазейки в правилах находились постоянно. Да и невозможно было запретить это полностью – дьявольской секте не нужны слабаки.
— Цзе-цзе-цзе… Похоже, мелкая рыбешка поумнела, младший брат Чжоу. Уже несколько десятилетий никто не попадается на крючок. Жаль… — пробормотал Ся Цзан.
Чжоу Сюань всё удивлялся, почему шисюн шел так нарочито медленно и демонстративно его игнорировал до самой стойки регистрации. Оказывается, этот старый хрыч занимался «рыбалкой на живца», провоцируя окружающих на конфликт!
— Ха-ха-ха… Шисюну не стоит расстраиваться. В рыбалке главное – дождаться того, кто сам захочет заглотить наживку.
— О, так младший брат тоже знает толк в этом деле? В другой день нам обязательно нужно это обсудить!
— Непременно.
Под подобострастным присмотром дежурного ученика Чжоу Сюань получил свой приветственный набор. Стандартное даосское облачение внутреннего ученика – артефакт первого ранга (среднего качества). Оно имело встроенные защитные чары, способные трижды отразить атаку пика Ци Лянь, а также функции терморегуляции и самоочистки.
Халат был глубокого черного цвета, украшенный загадочными узорами. Манжеты, ворот, пояс и подол были расшиты золотом. Ткань на ощупь напоминала выделанную шкуру какого-то зверя – выглядело очень солидно.
Впрочем, достигнув пика первого ранга или стадии Закладки Фундамента, культиваторы обычно меняли это облачение на что-то посолиднее.
Далее: пара сапог низшего качества. До четвертого уровня Ци Лянь они просто давали прибавку к скорости бега при вливании энергии, а после – увеличивали скорость полета на двадцать процентов. Полезная вещь.
Высокая даосская корона – пассивный артефакт низшего качества, помогающий успокаивать разум и концентрироваться при медитации. Ее ценность была не ниже артефактов среднего качества.
Также ему выдали сто камней духа за этот год. Камни были молочно-белыми, при постукивании издавали чистый звук, похожий на звон нефрита. Каждый камень имел форму прямоугольника со сторонами в один цунь (примерно с фалангу указательного пальца) и толщиной в пол-цуня. Говорили, что их не гранят вручную – такими их добывают в жилах, само совершенство природы.
Десять флаконов Пилюль Принятия Ци – отличное подспорье для начальных и средних этапов. Один флакон стоил десять камней духа и содержал пять пилюль в сосуде из белого нефрита.
Двенадцать Пилюль Поста – одной хватало, чтобы не чувствовать голода и жажды целый месяц. Стоили они шесть камней за весь набор.
И, наконец, Великая Пилюля Очищения Тела. Вот это было сокровище – эликсир первого ранга высшего качества стоимостью в триста камней духа!
Этот рецепт был разработан великими мастерами древности специально для своих потомков – один из немногих составов, дошедших до наших дней без изменений.
Ее действие было простым: она имитировала процесс первого принятия ци, когда энергия закаляет тело, тем самым еще больше улучшая потенциал костей, расширяя меридианы и ускоряя поток ци. На пути культивации важно быть первым во всем. Приняв такую пилюлю в самом начале, практик на всю жизнь ускорял свой прогресс. Но чем выше был уровень, тем слабее эффект – после Закладки Фундамента она становилась бесполезной, ведь мастер второго ранга – это уже совсем иное существо.
Чжоу Сюань, даже не зная рыночных цен, мог сравнить свой набор с тем, что получали ученики внешнего круга неподалеку.
Простой черный халат с зачатками самоочистки, даже не считающийся артефактом. Черный короткий меч с простейшими чарами прочности и остроты, которым едва можно управлять ментально. Десять камней духа и один флакон пилюль. Всё.
По сравнению с содержанием внутреннего ученика – сущая нищета.
— Младший шишу, пожалуйста, протяните руку. Мне нужно взять каплю вашей крови, чтобы зажечь именную табличку! — Попросил ученик за стойкой.
Крохотный укол иглы, капля крови – и визит в Зал Учеников подошел к концу.
Зажженная нефритовая табличка означала, что с этого дня Чжоу Сюань официально стал внутренним учеником Острова Крайнего Инь!
Эта вещь была крайне важна. Она подтверждала статус прямого последователя, а не пушечного мяса. Если он погибнет, табличка расколется, указав последнее местоположение владельца. Тогда Мастер Золотого Ядра из Зала Правопорядка лично отправится за телом и, если получится, покарает обидчика.
Конечно, дело было не только в престиже. Секта боялась, что секретные техники, уникальные артефакты или тайны организации попадут в чужие руки.
И не стоит думать, что личное вмешательство Мастера – это излишество. Всего в секте насчитывалось около тысячи трехсот мастеров Закладки Фундамента. Даже если добавить таких, как Чжоу Сюань, общее число внутренних учеников не превышало полутора тысяч.
Каждый из них был опорой секты, ее будущим и надеждой.
Тем более что внешний мир вряд ли желал Острову Крайнего Инь долгого процветания.
Без такой системы устрашения внутренние ученики в странствиях тут же становились бы мишенями для толп «праведников». Дьявольское отродье, мол, валим их разом, к чему тут благородство!
А уж было ли в этом стремление искоренить зло или просто желание поживиться камнями духа темного практика – вопрос риторический.
Поэтому любая уважающая себя секта имела систему табличек жизни или светильников души. Понимающие поймут.
Обновлено: 03.02.2026