Радость не успела расцвести в душе, как резкая боль, подобная электрическому разряду, в мгновение ока охватила все тело Чжоу Сюаня!
Однако под этой пыткой, сравнимой с тысячью игл, вонзенных в самое сердце, Чжоу Сюань почувствовал, что его сознание страдает не так сильно. Казалось, плоть и дух в какой-то степени отделились друг от друга, что значительно притупило реальное ощущение муки.
Это было одно из чудесных проявлений божественного чувства, позволяющее практикам, только вступившим на путь Ци Лянь, пережить этап очищения меридианов и костей.
Кости слегка смещались, по всему телу разлилось ощущение, будто из него тянут жилы – словно сама материя, из которой он состоял, нить за нитью извлекалась наружу.
Это истязание длилось около десяти минут, прежде чем начало постепенно утихать.
К этому моменту Чжоу Сюань был с ног до головы покрыт черной зловонной жижей – нечистотами, исторгнутыми из глубин организма.
Дзинь-линь-линь!
Он поспешно зазвонил в колокольчик, вызывая Гусу и Мэйжун, чтобы те помогли ему омыться и переодеться.
Глядя на себя в зеркало, Чжоу Сюань не мог поверить глазам: его кожа, прежде имевшая нездоровый желтоватый оттенок, теперь сияла белизной, словно драгоценный нефрит «баранье сало».
Не только кожа изменилась – даже волосы стали мягкими, иссиня-черными и блестящими, будто шелк. Губы алели, зубы сверкали белизной, а лицо казалось высеченным из чистейшего камня. Кости, раньше имевшие легкую асимметрию, теперь встали идеально ровно. Даже черты лица обрели безупречную гармонию, словно созданные по правилу золотого сечения в каком-нибудь редакторе персонажей.
Из-за вечного недоедания его рост едва достигал ста шестидесяти сантиметров, но теперь он вытянулся до ста восьмидесяти. Хилое тело налилось силой, мышцы стали рельефными и крепкими.
Такое разительное преображение поразило не только самого Чжоу Сюаня. Гусу и Мэйжун стояли с раскрасневшимися лицами, и в их глазах снова зажглось то самое лукавое желание позаботиться о нем, как о младенце.
— Так вот что такое очищение меридианов и костей! — Он сжал кулаки. Чжоу Сюаню казалось, что весь мир вокруг стал кристально чистым. Не только нос – каждая пора на его теле, казалось, начала дышать. В голове зародилось странное, необъяснимое чувство близости к небу и земле.
Неудивительно, что между культиваторами и простыми смертными лежит непроходимая пропасть: каждый, кто сумел направить энергию в тело, проходит через это перерождение.
И даже на первом ранге первого уровня крепость тела практика уже в три раза превосходила возможности обычного человека!
О магических техниках и говорить нечего. Прямо сейчас Чжоу Сюань, используя божественное чувство, мог направить духовную силу по всему телу. Это было простейшее применение энергии, но оно позволяло его физическим показателям подскочить в семь-восемь раз выше человеческих, пока не иссякнет запас ци. Теперь он мог бы одним ударом подбросить в воздух на пару метров тяжелого кавалериста в тройных латах вместе с его конем!
— Поздравляю младшего брата Чжоу Сюаня с успешным принятием ци в тело и вступлением на путь бессмертия. Пожалуйста, выходи, нам нужно побеседовать.
Пока Чжоу Сюань в восторге трижды взбегал по лестнице, даже не сбив дыхания, в его сознании прозвучала ментальная передача.
Стадия Ци Лянь делилась на девять уровней: первые три – начальный этап, следующие три – средний, и последние три – поздний.
На начальных уровнях божественное чувство практика еще слабое, оно позволяет лишь заглядывать внутрь себя и управлять потоками энергии. Этого достаточно для изучения базовых заклинаний, но дух не может покидать пределы тела, а значит, использование магических артефактов невозможно.
Лишь с четвертого уровня, когда духовная энергия вскормит божественное чувство и произойдет качественный скачок, сознание сможет выходить вовне. Тогда открывается возможность управлять артефактами, видеть мир духовным взором, читать нефритовые свитки, сражаться на дистанции, заниматься алхимией, ковкой и созданием талисманов.
Радиус действия духа у практика средней стадии обычно составляет от одного до трех метров. Предел же для всей стадии Ци Лянь – около десяти метров.
Чтобы передать голос прямо в чужую голову, нужно уметь выпускать божественное чувство за пределы тела.
От его покоев до ворот поместья было явно больше десяти метров, однако гость легко обратился к нему. Очевидно, пришел шисюн стадии Закладки Фундамента.
Наскоро приведя себя в порядок, Чжоу Сюань впервые открыл массивные десятиметровые ворота двора. Раньше, когда он был простым смертным, он не смог бы даже сдвинуть эти тяжелые створки с места.
Снаружи пролегала каменная дорога шириной в несколько десятков метров. Она напоминала проезд между домами в жилом квартале, но плиты из белого, похожего на нефрит камня, так и кричали о богатстве, недоступном воображению мирян.
Насколько хватало глаз, по обе стороны дороги ровными рядами тянулись сотни таких же дворов, как его собственный.
— Ха-ха-ха… У младшего брата воистину твердое сердце. Среди учеников с высшим качеством корней в этом году ты входишь в тройку лучших по скорости принятия ци. Видно, что ты не пренебрегал занятиями.
Ледяной голос, прозвучавший вслух, отличался от того, что он слышал в голове. Чжоу Сюань невольно вздрогнул. У его дверей стоял молодой практик лет двадцати трех в кроваво-красном даосском халате. У него были черные волосы и совершенно черные глаза без белков – он выглядел точь-в-точь как призрак.
— Приветствую шисюна. Могу ли я узнать ваше достопочтенное имя? — Чжоу Сюань не смел проявлять неуважение и вежливо поклонился.
— Какой воспитанный младший брат, — ледяная улыбка тронула губы мужчины. — Я – Ся Цзан. Можешь звать меня шисюн Ся.
В сочетании с бездонными черными глазами и мелькающими за губами острыми зубами, его слова, какими бы приветливыми они ни были, звучали как шепот людоеда перед трапезой.
Договорив, Ся Цзан взмахнул рукой. Черный костяной череп – магический артефакт – с гулом опустился на землю и в мгновение ока раздулся до пяти-шести метров в диаметре.
— Поднимайся. Сегодня мне поручено официально ввести тебя в секту и познакомить с Островом Крайнего Инь.
Закончив фразу, Ся Цзан плавно взмыл в воздух и встал на макушку гигантского черепа.
Глядя на артефакт, из которого клубами валил черный дым и который, казалось, вот-вот оживет и вцепится в кого-нибудь зубами, Чжоу Сюань сглотнул. Он направил духовную энергию в ноги и одним прыжком приземлился на череп.
Как только он встал, поверхность кости под его ногами размягчилась, словно ил, позволяя голеням погрузиться внутрь, а затем снова затвердела, надежно зафиксировав его.
Чжоу Сюань не дергался. Было ясно, что Ся Цзан сделал это специально, чтобы ученик не свалился во время полета.
Затем, без видимых усилий со стороны шисюна, огромный черный череп плавно оторвался от земли и начал набирать высоту.
Чжоу Сюань впервые летел, и сердце его трепетало от восторга. Он крутил головой по сторонам. По мере того как они поднимались, перед ним открывалась панорама всего жилого сектора.
Таких уединенных двориков, как его, здесь было около полутора тысяч. Они, словно аккуратные кубики тофу, теснились на огромной равнине, разделенные широкими каменными трактами. То тут, то там в небо взмывали или опускались всполохи кровавого, черного или тусклого света. За последние два дня Чжоу Сюань не видел ни одного луча, который не казался бы зловещим.
За пределами этого квартала, который явно был общежитием внутренних учеников, простиралась бескрайняя зеленая равнина с сочными травами, цветами и снующим зверьем.
Когда артефакт поднял их на высоту в несколько сотен метров, он заметил и другие группы строений. Они были выполнены в том же стиле, но отличались масштабами: выше, шире, величественнее, хотя полезной площади в них, казалось, было меньше. Эти комплексы располагались на расстоянии пяти-шести ли друг от друга.
— Цзе-цзе-цзе… Младший брат, не кажется ли тебе странным, что место, где стоят наши врата, представляет собой лишь бескрайнюю равнину? — Раздался ледяной голос Ся Цзана. Он не оборачивался, стоя прямо и заложив руки за спину. Ветер яростно трепал полы его алого халата.
Чжоу Сюань вздрогнул. «Шисюн, не мог бы ты смеяться нормально, как раньше? От этого твоего „цзе-цзе-цзе“ мне не по себе!»
— У шисюна взор подобен молнии. Прошу тебя, просвети меня! — Однако Чжоу Сюань уже разгадал намерения Ся Цзана. Этому «молодцу», которому на вид было двадцать, а на деле могло быть и под двести, просто хотелось покрасоваться перед новичком.
И что оставалось делать? Как новоприбывший младший брат, он мог лишь подыграть.
— Цзе-цзе-цзе… Потому что земли нашей внутренней секты расположены на вершине горы. Вот только эта вершина была срезана одним ударом меча, превратившись в плоскогорье!
…?!
Слова Ся Цзана заставили Чжоу Сюаня снова оглядеться. Он не видел ничего, кроме равнины до самого горизонта. Какого же размера должна быть эта гора?! И срезать ее… одним ударом?!
Впрочем, сомнений не возникло. Это был мир культиваторов.
— Цзе-цзе-цзе… — Ся Цзан, хоть и не оборачивался, явно был доволен произведенным эффектом.
— Эта гора – величайшая на Острове Крайнего Инь. Она тянется на тысячу восемьсот ли и уходит вершиной в облака. Изначально она звалась Гора Подавления Северных Морей и была истоком всех духовных жил Северного моря. На ней некогда теснилось более пятидесяти различных сект.
— Двадцать тысяч лет назад основатель нашего Острова Крайнего Инь, Истинный Монарх Северного Полюса и Крайнего Инь, присмотрел это место для своей обители. Он спустился с небес и одним взмахом меча рассек Гору Подавления Северных Морей пополам, создав плацдарм для нашей секты. А отсеченную вершину он своей великой силой перенес в открытое море, сотворив из нее новый остров!
Слушая этот потрясающий рассказ и глядя на бескрайнюю равнину, Чжоу Сюань почувствовал, как в груди разгорается пламя благоговения.
Что это за мощь? Только титул земного божества мог подойти такому могущественному существу!
О судьбе тех пятидесяти сект, упомянутых вскользь, Чжоу Сюань догадался, но спрашивать не стал. Одно имя «Демонический Владыка» уже говорило о том, что старец был предводителем демонов и злейшим из призраков. Вряд ли у тех, кто стоял на его пути, был шанс выжить.
— Цзе-цзе-цзе… Младший брат, тебе повезло вступить на Остров Крайнего Инь в добрые времена. Тц-тц-тц…
Ну всё, после этих слов Чжоу Сюань окончательно убедился: этот «старче» разменял вторую сотню лет. Он был типичным продуктом жестокой культуры секты, где выживали сильнейшие, и теперь, скорее всего, хотел позлорадствовать над новичком, вспоминая собственные невзгоды.
Чжоу Сюань мысленно насторожился, добавив шисюну Ся Цзану несколько баллов в списке опасных личностей.
— Так, мы прибыли к Залу Учеников. Младший брат, здесь ведают реестрами, светильниками жизни и выдачей ежемесячного содержания. Когда достигнешь четвертого уровня Ци Лянь и сможешь летать самостоятельно, будешь приходить сюда за камнями духа и пилюлями.
Глядя на приближающийся комплекс зданий, Чжоу Сюань благодарил шисюна и старательно запоминал дорогу.
Обновлено: 03.02.2026