Внимание семьи всё ещё было приковано к золотистым карасям, и лишь когда Лю Гэньлай опустился на скамью и поставил у ног потрепанный мешок, они заметили, что он вернулся не только с уловом.
— Два кило кукурузной сечки, четыре кило сушеного батата... Ванцзы, плесни-ка мне кипятка.
Лю Гэньлай произнес это буднично, словно речь шла о погоде, но семья застыла. Даже Лю Гэньван, метнувшийся было за водой, замер на полпути, вытаращив глаза на невзрачный мешок.
Там была еда. Настоящая еда!
Двух килограммов муки и четырех кило батата хватит, чтобы семья жила сыто несколько дней.
— С-столько зерна... Ты... где ты это взял? — Лю Шуаньчжу от потрясения начал заикаться.
— Выменял на рыбу.
Лю Гэньлай коротко пересказал сделку с Сунь Баогэнем.
Лю Шуаньчжу смотрел на сына сложным, нечитаемым взглядом. Он сам обивал пороги производственной бригады, унижался, просил, но не принес домой ни зернышка. А сын вышел всего на час — и вернулся с рыбой, да ещё и с мешком провизии.
Мальчик внезапно повзрослел. Стал добытчиком, превзошел отца... Что должен чувствовать глава семьи? Гордость или жгучий стыд?
— Ох, сынок, кто ж тебя просил в воду лезть?!
Ли Ланьсян подбежала к нему, шлепнула по плечу, тут же присела и принялась ощупывать штанины и рукава. Убедившись, что одежда сухая, а конечности теплые, она выдохнула. От сердца отлегло.
Старший только начал поправляться. Если бы он снова промок на таком холоде, болезнь вернулась бы с новой силой. А этого семья могла не пережить.
— Мам, я в воду не лез. Нашел пересыхающую заводь, пробил брешь в дамбе, спустил воду и собрал рыбу, прыгая по камням. Даже подошвы сухие.
Оправдание Лю Гэньлая было шито белыми нитками — любой, кто глянул бы на реку, понял бы, что это ложь. Но ради спокойствия приемной матери пришлось импровизировать.
Ли Ланьсян успокоилась, а вот в глазах братьев — Лю Гэньси и Лю Гэньвана — загорелся жадный огонек.
Заметив их энтузиазм, Лю Гэньлай мгновенно сменил милость на гнев.
— Даже не думайте. Предупреждаю один раз: увижу у реки — ноги переломаю.
Братья тут же сникли. Страх перед старшим братом был у них в прошивке на базовом уровне.
— Ишь, какой грозный выискался. Может, мне тебя поколотить для профилактики?
Лю Минь с грохотом поставила перед ним миску с горячей водой. Взгляд сестры был свирепым, но за ним скрывалась забота.
— Хе-хе... Я хилый, сломаюсь быстро. А тебе меня потом выхаживать, — Лю Гэньлай включил режим дурачка, прекрасно зная, что против «классового превосходства» второй сестры у него нет шансов. Он принял миску с благодарной улыбкой и осушил её залпом. — У сестренки даже кипяток вкуснее!
— Пф-ф! — фыркнула Лю Минь, не сдержав улыбки. Ли Ланьсян тоже рассмеялась.
— Рыба! Рыба! Хочу рыбу! — заголосила маленькая Лю Цайся, видя, что обстановка разрядилась.
Вечерняя баланда из батата и ботвы давно переварилась, и детский желудок требовал своего.
Ли Ланьсян уже набрала воздуха, чтобы отчитать дочь, но Лю Гэньлай опередил её:
— Мам, свари рыбу. Я тоже проголодался.
И это была правда. Сейчас шкала его сытости мигала красным, а желудок уже начинал предательски сжиматься, предвещая спазмы.
— Сварю две... нет, три! Тебе надо восстанавливаться, рыбный бульон полезен.
К старшему сыну Ли Ланьсян всегда была щедра. Любому другому за просьбу о еде вне расписания прилетел бы подзатыльник.
— Вари всю. Мелочь нет смысла делить, только дрова переводить. К тому же, Си-цзы, Ван-цзы и Цайся растут. Нельзя вечно сидеть на подножном корму, нужен белок.
Есть в одиночку, пока семья глотает слюни? Лю Гэньлай не был на такое способен.
Ли Ланьсян поколебалась, но кивнула.
— Я займусь! — Лю Минь, только и ждавшая отмашки, коршуном метнулась к улову.
Рыба уже прошла первичную обработку силами младших братьев. Чистка чешуи? Потрошение?
Забудьте.
Чешуя и внутренности — это тоже калории. Братья просто выдавили содержимое кишечника пальцами — и готово. Даже то, что выдавилось, не выбросили, а промыли: сгодится в варево.
Керамический горшок наполнили водой, закинули рыбу, бросили несколько крупных желтоватых кристаллов соли. Никаких специй, масла или соусов. В этом доме о таком и не слышали. Голод — лучшая приправа.
— Возьми, это тебе.
Ли Ланьсян, убрав мешок с зерном, сунула Лю Гэньлаю бумажный сверток.
Внутри оказались четыре печенья. Небольшие, слоистые, слегка пожелтевшие от времени.
— Тетушка Чжан дала, когда Ван-цзы относил ей крысу, — вздохнула мать. — Ох, долги наши растут, чем отдавать будем?
Лю Гэньлай промолчал. Он отломил кусочек, отправил в рот. Вкус был старым, масло прогоркло, тесто «задохнулось». Видимо, сын тетушки Чжан, начальник поселкового отделения милиции, привез гостинец давно. Старушка берегла лакомство, но пожертвовала им ради соседей.
Съев один кусочек, Лю Гэньлай завернул остальные и спрятал в карман, а не вернул матери. Не из жадности. Это был стратегический ресурс.
Он бросил взгляд в сторону задней части дома, туда, где за стенами начинались горы.
Деревня Линцянь («Перед хребтом») получила название не просто так. За ней вздымались бесконечные, наслоенные друг на друга горы. Чтобы семья выжила, мелкой рыбешки мало. Нужна крупная дичь. А крупная дичь — это глубокий рейд в чащу.
Его нынешнее тело (Аватар 1-го уровня, не иначе) не потянуло бы такой поход. Он мог умереть от истощения на полпути. Но теперь решение было принято.
Эти три оставшихся печенья — его баффы на выносливость. В прошлой жизни это был бы его стартовый капитал, его «Яндекс.Такси» до успеха.
«В этой жизни, похоже, самосвалов нет», — усмехнулся про себя Лю Гэньлай.
Рыбный суп был мутным и отдавал тиной, но Лю Гэньлай уничтожил свою порцию — две рыбешки и большую миску бульона — до последней капли. Ему нужен был белок. Без него он не перевалит даже через первый холм.
После ужина он сразу лег спать. Режим энергосбережения активирован. Перед рейдом нужно восстановить шкалу бодрости до максимума.
На следующее утро, проглотив жидкую кашу из сечки с примесью арахисовой шелухи, Лю Гэньлай положил в карман печенье и коробок спичек.
Родителям сказал, что пойдет прогуляться. Правду говорить было нельзя — заперли бы дома.
Убедившись, что «агро» родителей не привлечено, он развернулся и направился прямиком к горам за деревней.
Обновлено: 22.01.2026