— А сколько стоит один маньтоу? В талонах, я имею в виду.
Лю Гэньлай покосился на плетеную корзину. Паровые булочки из темной смесовой муки были огромными, размером с два его кулака каждая. В прошлой сытой жизни он бы и одну такую не осилил, но сейчас, кажется, мог бы проглотить две и не заметить.
— Два ляна (100 грамм) зерна за штуку.
— Тогда давай пять.
Гулять так гулять. У него был талон на целый цзинь (500 грамм), чего добру пропадать? Что не съест — заберет домой.
— Жди, сейчас принесу, — Сяо Ли лишних вопросов не задавала. Вскоре перед ним выросла гора из пяти дымящихся маньтоу.
Аромат был просто божественный.
Лю Гэньлай схватил одну булку, вгрызся в нее и мысленно застонал от удовольствия. Кто бы мог подумать, что грубая смесь кукурузной и пшеничной муки может пахнуть лучше любого деликатеса? Вприкуску с кисло-острой картошкой и сочной капустой первый маньтоу исчез в его желудке, словно растворился.
Он как раз взялся за второй, когда дверь распахнулась. Вернулся тот самый толстяк, сжимая в руке холщовый мешок.
— Директор Хэ! В мешке фазаны, да? Дай нам на стол одного, а? Гуляем! — крикнул один из посетителей.
— Иди ты, — беззлобно отмахнулся толстяк. — Тебе лишь бы брюхо набить. Нету!
Он вихрем пронесся на кухню.
«Значит, директор Хэ, — сообразил Лю Гэньлай. — Директор столовой, а я его в повара записал. Хорошо хоть вслух не ляпнул, вот смеху было бы».
Он усмехнулся и продолжил трапезу.
Вскоре директор Хэ вышел из кухни. В одной руке он держал заварочный чайник, в другой — две чашки. Он направился прямо к столику Лю Гэньлая.
— Молодой человек, не возражаешь, если я присяду?
— Что вы, директор, — Лю Гэньлай вежливо привстал. — Вы здесь хозяин. Где хотите, там и сидите. Весь зал ваш.
«Вежливость города берет», — подумал он. Очевидно, директор тоже имел виды на его добычу.
— Ха-ха-ха! — Хэ рассмеялся, жестом приглашая парня сесть обратно. — А ты парень не промах, язык подвешен что надо. Хозяин-то я хозяин, но мы же народу служим, так что беспредельничать не положено.
Лю Гэньлай поддержал шутку смешком и сразу перешел к делу:
— Директор Хэ, в мешке, я так понимаю, были фазаны?
— Ох, не сыпь мне соль на рану! — лицо директора скривилось, словно он лимон проглотил.
Другому бы он не признался, но раз этот паренек — первоисточник дичи, скрывать не было смысла.
— Этот старый жмот Юй! Я его полчаса уламывал, бутылку настойки ему пожертвовал, а он? Еле выцыганил четыре штуки! Десять лет дружбы, а он за пару птиц удавится. Зла не хватает!
— Наверное, он просто давно мяса не видел, — дипломатично заметил Лю Гэньлай. Не стоило говорить гадости про человека, который только что ему помог.
— Пф-ф! — фыркнул Хэ. — Какое там. Он себе максимум пару штук оставит, остальное раздаст на подарки, связи укреплять. Как будто только у него есть нужные люди, а мне, значит, и подмазать некого?
«Ага, вот оно», — подумал Лю Гэньлай.
— Маленький Лю, — директор подался вперед и понизил голос. — Давай так: в следующий раз, как пойдешь на охоту, неси добычу сразу мне. Я в долгу не останусь. Придешь — мои повара тебе такой стол накроют! Два блюда за счет заведения, маньтоу — ешь сколько влезет. А если у тебя будет свое мясо, неси, мы тебе его приготовим так, что пальчики оближешь. Дома-то так не сделаешь, масла пожалеешь, специй не найдешь…
Директор Хэ бил по самому больному месту — по желудку. Глядя на худого, как щепка, подростка, он был уверен, что путь к его сердцу лежит через еду.
К его удивлению, парень не набросился на предложение. Лю Гэньлай молча жевал, погруженный в свои мысли. Директор не торопил его, чинно попивая чай.
Наконец Лю Гэньлай доел, одним махом осушил налитую директором чашку чая и встал.
— Директор Хэ, у меня к вам есть деловой разговор. Может, пройдем к вам в кабинет?
— Деловой? Ну что ж, почему нет. Пойдем, — Хэ просиял. Он был уверен, что парень сейчас предложит ему эксклюзивные поставки дичи.
Они прошли в кабинет. Лю Гэньлай достал пачку «Чжунхуа», выщелкнул сигарету и протянул директору.
Тот слегка опешил, но сигарету взял.
— Ничего себе. Хорошо живешь, парень.
— Балуюсь иногда, — Лю Гэньлай чиркнул спичкой, давая прикурить директору, потом себе.
Директор Хэ молчал, неторопливо подливая чай. Он ждал. Он был взрослым мужчиной, руководителем, и не собирался первым показывать заинтересованность перед каким-то мальчишкой. Он уже все предложил, теперь ход за охотником.
Но когда Лю Гэньлай открыл рот, директор едва не поперхнулся дымом.
— Директор Хэ, а вам в столовую работники не нужны?
В голове Лю Гэньлая крутилась мысль о второй сестре, Лю Минь. Та официантка, Сяо Ли, была ее ровесницей. Если она смогла устроиться, почему сестра не может?
— Ты… работу ищешь? — Хэ вытаращил глаза. — Тебе сколько лет-то? Шестнадцать есть хоть?
— Не мне. Моей второй сестре. Ей девятнадцать. А мне пятнадцать, я пока погулять хочу, рано мне еще ярмо на шею вешать, — усмехнулся Лю Гэньлай.
— А-а, вон оно что, — директор расслабился, но тут же нахмурился. — Видишь ли, парень. Ты сам видел — зал полупустой. Мы открылись недавно, народу ходит мало. Сверху спустили штатное расписание: всего четыре единицы. Я, повар, помощник и официантка. Все места заняты. Выбить дополнительную ставку — это, брат, дело непростое. Почти невозможное.
Будь на месте Лю Гэньлая кто другой, Хэ бы просто выставил его за дверь. Рабочее место в госхозе? Да люди за такое убить готовы. Но перед ним сидел поставщик мяса, поэтому директор снизошел до объяснений.
— А если я предложу кабанину? — Лю Гэньлай выложил свой козырь. — Сколько цзиней мяса дикого кабана стоит одна штатная единица?
Фазаны — это баловство. А кабан — это жир. Это сало. В эпоху, когда растительное масло отмеряют пипеткой, кабанья туша была ценнее золота.
— У тебя есть кабан? — глаза директора округлились так, что стали похожи на блюдца.
— Пока нет. Но я уже давно выслеживаю одно стадо. Через пару дней мясо будет, — спокойно, словно речь шла о сборе грибов, ответил Лю Гэньлай.
— Хм… — Директор Хэ забарабанил пальцами по колену. Мозг его лихорадочно работал. — Если будет кабан… это меняет дело. Сейчас везде мясной голод. За сотню-другую цзиней жирной свинины можно выменять место почти, где угодно. Но, — он вздохнул, — конкретно у нас в столовой это вряд ли получится. Я же говорю: штата нет. Но если хочешь, я могу по своим каналам узнать насчет других предприятий.
Отпускать такого поставщика не хотелось, но и родить рабочее место из воздуха директор не мог.
Обновлено: 22.01.2026