Пока Артур, попав впросак, пытался отвлечь сестру рассказами о последнем походе, со двора вошёл Уильям.
— Артур, мне нужно с тобой поговорить. И раз уж Венди здесь, это касается и её.
— А я тут при чём, отец? — не дав Артуру и слова вставить, выпалила Венди.
— Что ты думаешь о Кевине из семьи Рональд?
— Этот толстяк Кевин просто ужасен! Он глуп как медведь, всё лицо в веснушках, а изо рта воняет. При виде него меня тошнит, как от кабана, — реакция Венди была молниеносной. Не успел Уильям договорить, как она тут же высказала своё возражение.
Уильям остался невозмутим и сказал прямо.
— Венди, ты уже выросла. Пора замуж.
— Я не хочу замуж! А если и захочу, то уж точно не за такого урода и дурака, как толстяк Кевин!
— Отец Кевина — командир бригады в Северном Легионе, воин Пятой ступени. В роду Рональдов течёт дворянская кровь. Мать Кевина — законная дочь барона, она не только рыцарь Второй ступени, но и имеет право на наследование титула. Кевин успешно пробудил рыцарскую кровь. Этот брак для нас — большая удача. Если бы ты ему не нравилась, Рональд не стал бы просить меня об этом разговоре. Я уже дал своё согласие. И скажу тебе честно, даже если ты будешь против, я лично привяжу тебя к кровати Кевина.
Поскольку Венди не проявила никакого таланта, Уильям не собирался считаться с её мнением. Из восьмерых детей в семье только Артур и Бален, благодаря своим способностям, имели хоть какую-то свободу выбора в вопросах брака.
Услышав столь категоричный ответ отца, Венди в отчаянии топнула ногой и яростно пригрозила:
— Уильям, ты можешь связать моё тело, но не мою душу! Знай, в итоге толстяк Кевин получит лишь мой труп!
— Венди, ты меня этим не напугаешь. Даже если ты решишь умереть, ты умрёшь на свадьбе в доме Рональдов. Стать женой Кевина и хозяйкой в их доме — твоя судьба. Ваш брак будет благословлён Церковью, и ваши души навеки будут вместе.
На самом деле, Артур не испытывал неприязни к бракам по расчёту. Они с детства жили в достатке, получили образование — и всё это благодаря Уильяму. Пользуясь этими привилегиями, они были обязаны поддерживать положение семьи, расширять её связи и укреплять её основы. Даже на технологически развитой Земле браки заключались с учётом социального статуса. В этом мире, с его жёсткой классовой иерархией, мезальянсы не приносили счастья и чаще всего заканчивались трагически.
Объективно говоря, если не брать в расчёт внешность, положение Венди действительно было ниже, чем у Кевина. Для семьи Халанд этот брак был явным шагом наверх.
Почувствовав, что атмосфера накалилась, Артур вмешался:
— Мне кажется, Венди ещё слишком молода для замужества.
— Мать Рона вышла за меня замуж, когда ей было всего пятнадцать. Оглянись вокруг, на улицах полно девочек, которые выходят замуж в тринадцать-четырнадцать лет. К тому же, я уже дал слово Рональду. Как я могу его нарушить? Где будет моя честь?
В Мире Утра, чем выше был социальный статус, тем позже заключались браки. У принцев и принцесс королевской семьи выбор был невелик, и иногда они женились в сорок или пятьдесят лет. Особенно это касалось высокоуровневых рыцарей с выдающимся талантом. Чтобы взрастить сильную кровную линию, им приходилось искать партнёров с особой кровью, и браки в семьдесят или восемьдесят лет не были редкостью.
Семьи Профессионалов, такие как у Уильяма и Рональда, обычно женили своих детей после завершения образования, примерно в двадцать лет. А простые свободные граждане в подавляющем большинстве вступали в брак до пятнадцати.
Видя, что Венди вот-вот взорвётся от гнева, Артур поспешно схватил её за руку.
— Пока не стоит об этом распространяться. У Кевина неплохой талант, он уже Младший Рыцарь. Его мать — законная дочь барона Бартона, и я слышал, что леди Трейси хочет и дальше укреплять союз с семьёй Бартонов. Так что в этом деле могут возникнуть сложности, и всё может пойти не так, как вы задумали. К тому же, в Орлиных горах замечены Профессионалы-змеелюди. Война близко. Лучше отложить этот разговор до её окончания.
Услышав это, Уильям одобрительно кивнул. Хоть Артур и был молод, он уже мыслил стратегически.
— Артур, ты не сердишься, что я отправляю тебя в Легион Боевого Льва? Если бы ты остался в Северном Легионе, под моим присмотром тебе было бы проще.
— Нет, отец.
— Я хочу, чтобы ты практиковал Дыхание Боевого Льва и служил в их легионе по нескольким причинам. Во-первых, я уже назначил на офицерские должности в Шестой бригаде многих своих родственников и друзей, что вызывает недовольство у некоторых. Если вы, братья, продолжите вступать в Северный Легион, это может вызвать открытое сопротивление. А в случае войны вы окажетесь в большей опасности. Во-вторых, война на Севере жестока. Если вся наша семья будет собрана в одном месте, в случае поражения нас могут уничтожить одним ударом. Я пережил шесть войн и видел, как целые бригады стирали с лица земли. Поэтому я хочу, чтобы вы, братья, служили в разных легионах. Моё поколение, мои братья и я, укрепляли наши позиции в Северном Легионе. Ваше поколение должно сосредоточить усилия на других.
— Я всё это понимаю, отец.
— Хорошо, что ты это понимаешь. После каникул вы с Хейденом собирайте вещи и немедленно отправляйтесь в Легион Боевого Льва. Роланд о вас позаботится. Твоя практика Дыхания достигла совершенства. Как можно скорее обменяй заслуги на продолжение техники и постарайся совершить прорыв до начала войны. В Легионе Боевого Льва присматривай за своими братьями, Хейденом и Роном, и старайся обеспечить их безопасность.
— А Хейдену не нужно возвращаться в академию? По правилам, он ещё не должен выпускаться в этом году.
Обычно обучение в Рыцарской академии длилось шесть лет. Но если курсант достигал уровня Младшего Рыцаря или Старшего Курсанта-Воина, он мог выпуститься досрочно. Диплом академии позволял получить офицерскую должность в любом из легионов. Лучших выпускников даже рекомендовали в столицу, Нолан, для службы в Императорской гвардии, что открывало блестящие перспективы.
— С началом войны оставаться в академии для Хейдена будет опаснее. Академия сформирует собственный рыцарский орден, и ему придётся идти в атаку вместе с ними. С его уровнем он станет просто пушечным мясом. Если он пойдёт с тобой в Легион Боевого Льва, его могут назначить младшим офицером.
Рыцарские ордены, хоть и обладали огромной мощью, всегда бросались в самое пекло, и потери среди них были самыми высокими.
— Но тогда Хейден не получит диплом.
— У меня тоже нет диплома академии, и это не мешает мне быть старшим офицером в Северном Легионе.
— Хорошо. Но я хотел бы съездить в академию и получить диплом как можно скорее. С ним я смогу получить более высокую должность в Легионе Боевого Льва.
— Тогда поезжай немедленно. Как только слухи о войне распространятся, академия вряд ли отпустит таких ценных курсантов, как ты. С началом войны им самим не будет хватать людей для своего ордена. И тогда уехать будет гораздо сложнее.
Обновлено: 21.01.2026