Благодаря своему сверхъестественному обонянию змеелюди могли улавливать запахи на расстоянии до пяти километров. И хотя отряд Артура нёс с собой средства для маскировки запаха, их всё равно обнаружили.
Не прошло и получаса, как четверо Профессионалов-змеелюдей медленно приблизились к ним.
Передвигаясь по густому первобытному лесу, отряд Артура не мог мчаться во весь опор, их скорость была относительно невысокой. Поняв, что их обнаружили, Сорос немедленно принял решение — атаковать первым, чтобы избавиться от этой проблемы.
По его команде все мгновенно приготовились к бою.
Впервые столкнувшись с врагом, Артур, на удивление, оставался совершенно спокоен. В этот миг он не чувствовал страха, скорее — странное возбуждение.
Железнорогие лошади ещё не были приручены, поэтому в бою они были бы не помощниками, а обузой. Более того, в суматохе они могли сбежать. Поэтому Сорос с остальными сначала связали им ноги и привязали поводья к толстым деревьям. После этого они, построившись в рассыпной строй, решительно бросились на змеелюдей.
***
За шесть лет, проведённых в этом мире, Артур каждый день вёл себя предельно осторожно, боясь выдать себя необычным поведением и быть обвинённым в одержимости демонами, что неминуемо привело бы его на костёр Инквизиции. Всего на третий день после своего перемещения он стал свидетелем сожжения живого человека в Блэкривер-Форте. В мире, где правит религия и существует сверхъестественная сила, любое отклонение от нормы могло стоить жизни. Чтобы не оказаться на костре, Артур должен был быть крайне осмотрительным, не раскрывать свою тайну и не навлекать на себя неприятности.
К счастью, когда он переместился, его мать уже была тяжело больна, Блэкривер-Форт готовился к войне, а отец был поглощён военными делами и почти не бывал дома. После «одержимости демоном» его поведение стало более замкнутым, что вполне можно было списать на пережитый шок. И всё же Артура несколько раз водили в собор Церкви Утра, и лишь после того, как высокопоставленный священник подтвердил, что с ним всё в порядке, отец Уильям наконец успокоился.
Через год после его появления в этом мире мать умерла. Спустя несколько месяцев отец Уильям женился в третий раз на женщине по имени Ора Массаль. В последующие годы в семье Халанд появилось трое новых детей, и отцовская любовь Уильяма переключилась на малышей. Мачеха Ора не проявляла особого интереса к Артуру и его старшим братьям.
Так Артур незаметно влился в этот чужой мир. В последующие годы он проявил незаурядный талант, благодаря чему семья Халанд стала вкладываться в его обучение, и он поступил в Рыцарскую академию.
Долгая жизнь в постоянном напряжении изменила характер Артура. Из жизнерадостного и общительного парня, каким он был в прошлой жизни, он превратился в несколько хладнокровного, осторожного и молчаливого юношу.
***
Из семерых членов отряда Сорос и Роланд были самыми опытными Профессионалами среднего уровня и шли в авангарде.
Сорос был искусным лучником, и в его руках был превосходный зачарованный лук. Это было оружие Шестой ступени. Тетива была сделана из сухожилий виверны, высокоуровневого магического зверя, а в сам лук была вплавлена багряная медь — минерал Четвёртой ступени. Его стоимость превышала пять тысяч золотых, и когда-то он был любимым оружием первого барона Дарка.
Когда Сорос достиг среднего уровня, предыдущий барон Дарк передал ему этот лук. Говорят, из-за этого в семье Дарков разгорелся нешуточный конфликт, и отношения Сороса с нынешним бароном стали ещё хуже.
Среди Профессионалов Сорос не славился силой, его главной чертой была выносливость. Тем не менее, по прикидкам Артура, его сила превышала четырнадцать единиц — он мог поднять груз весом в тонну.
Сорос с силой натянул тетиву. Стрела со свистом рассекла воздух, пробила чешую змеелюда, насквозь пронзила его живот и пригвоздила к толстому стволу дерева.
Сорос уже готовился выпустить вторую стрелу, но змеелюди опередили его. Один из них открыл пасть, и с его языка сорвались три ядовитые стрелы.
Змеелюди были весьма умны. Они не стали атаковать сильнейших — Сороса и Роланда. Вместо этого три стрелы, описав дугу, полетели в Артура, Хейдена и Моргана. Никто из троих ещё не был Профессионалом, и у них не было зачарованного оружия для защиты. Попадание ядовитой стрелы грозило им в лучшем случае тяжёлым отравлением, а в худшем — смертью.
Увидев, что юноши в опасности, Сорос тут же воткнул лук в землю, поднял наручный щит и, влив в него свою боевую энергию, без колебаний бросился защищать своего младшего сына, Моргана.
Артур среагировал молниеносно. Он как раз натягивал тетиву, готовясь к выстрелу. Увидев летящую в него ядовитую стрелу, он тут же изменил цель. Быстро рассчитав упреждение, он выпустил свою стрелу навстречу вражескому снаряду.
Его базовое владение луком уже достигло Третьей ступени. На этой ступени он мог легко попасть в яблочко со ста метров. По точности стрельбы Артур уступал лишь Соросу. Даже такие Профессионалы, как Роланд и Пауэлл, не могли стрелять так же метко.
Выпустив стрелу, Артур, не дожидаясь результата, тут же нырнул за ствол огромного дерева. Попасть в неподвижную цель для него было почти гарантированным делом, но при стрельбе по быстро движущейся мишени его шансы на успех не превышали тридцати процентов.
Стрела пролетела мимо ядовитого снаряда. Когда тот уже почти врезался в дерево, Роланд одним прыжком преодолел пять-шесть метров, его огромный меч вспыхнул красным светом, и он точно сбил ядовитую стрелу.
Два ядовитых снаряда были перехвачены, но последний со всей силы ударил в щит Пауэлла. Чтобы защитить своего племянника Хейдена, Пауэлл заслонил его собой, приняв удар на свой наручный щит.
Пауэлл был Профессионалом всего лишь Второй ступени, его сила и реакция значительно уступали Соросу и Роланду. К тому же, он уже несколько лет был в отставке, и его физическая форма была лишь немного лучше, чем у Артура. Его сила, по оценке Артура, не превышала восьми единиц.
От удара его отбросило назад, он врезался в Хейдена, и оба они кубарем покатились по земле. Брызги яда полетели в их сторону. Кент, не растерявшись, швырнул кожаный тент из своего рюкзака и прикрыл их от ядовитых капель.
Схватка развивалась стремительно, и уже через несколько секунд противники сошлись в рукопашной.
Сорос, не успевая воспользоваться луком, схватил копьё и ринулся на одного из змеелюдей. Роланд со своим тяжёлым мечом вступил в бой с другим. Пауэлл и Хейден, кое-как поднявшись на ноги, вместе с Кентом, Морганом и Артуром образовали небольшой боевой порядок и окружили последнего врага.
Змеелюди обладали огромной силой, но средней скоростью. Их длинные хвосты обеспечивали им превосходный баланс. У них была отличная выносливость и природная броня из чешуи — они были рождены для роли тяжёлой пехоты. В орочьих армиях Профессионалы-змеелюди часто служили телохранителями командиров и использовались для прорыва обороны в самых ожесточённых сражениях. В ближнем бою они были способны тягаться с Профессионалами среднего уровня.
Если бы сегодня Сорос был один, он, благодаря своему зачарованному луку и превосходству в скорости, легко справился бы даже с целым отрядом змеелюдей. Используя тактику «бей-беги», он мог бы перестрелять их всех без особого труда.
Но с ним были Артур, Морган и остальные. Внезапная стычка превратила их в обузу, которая сковывала действия Сороса, вынуждая его вступать в ближний бой, в котором он был не так силён.
И всё же Сорос был воином Пятой ступени. Хоть он и не был мастером штурмовых атак, в бою один на один со змеелюдом он чувствовал себя уверенно и имел неплохие шансы на победу.
Роланд же, с его превосходным владением мечом и несколькими боевыми техниками Легиона Боевого Льва, имел ещё больше шансов на успех.
А вот у отряда Артура, несмотря на численное превосходство, не было решающей силы, и их схватка со змеелюдом обещала быть непростой.
Обновлено: 21.01.2026