Сорос не стал действовать опрометчиво. Вместо этого он повел отряд, который четыре дня незаметно следовал за табуном Железнорогих лошадей, пока они полностью не изучили маршрут их миграции.
— Роланд, каков радиус обоняния Железнорогой лошади?
Железнорогие лошади не были редкостью на Севере. В рыцарском батальоне Легиона Боевого Льва насчитывалось шесть отрядов кавалерии на Железнорогих лошадях — более сотни голов несли службу в легионе. Орден рыцарей герцога Эдварда также использовал их в качестве основных скакунов, а на конном заводе герцога сотни этих зверей участвовали в экспериментах по скрещиванию.
Церковь Утра, Церковь Власти и Церковь Света также владели табунами Железнорогих лошадей и время от времени продавали их различным королевствам. Даже сама королевская семья Гранта успешно вывела собственный табун, планируя перевооружить им Королевский рыцарский орден.
Легион Боевого Льва занимался разведением Железнорогих лошадей более ста лет и накопил огромный опыт. Роланд, прослужив в легионе много лет, прекрасно знал повадки этих магических зверей.
— У Железнорогих лошадей превосходное обоняние, они могут учуять чужие запахи на расстоянии до трех километров. Кроме того, у них острое зрение, лучше человеческого. Особенно хорошо они видят ночью, их ночное зрение значительно превосходит зрение обычного человека.
Сорос ненадолго задумался.
— В сорока ли к западу есть водопой, и табун непременно пройдет там. Роланд, ты возьмешь Пауэлла, Артура и Моргана. Прогоните всех животных в окрестностях водопоя и установите ловушку для лошадей. Запомните: в радиусе нескольких километров оттуда не должно быть и капли крови.
Артур вместе с Роландом и остальными выдвинулся к водопою. Так как лошадям нужно было постоянно пастись, они двигались медленнее, и четверо разведчиков легко их опередили.
Добравшись до места, они прогнали всех диких зверей.
Стоя у кромки воды, Роланд осторожно извлёк из заплечного мешка восемь бледно-голубых травинок. Затем он достал глиняный горшочек и, вылив оттуда немного красного сока, равномерно смазал им растения.
— Эта бледно-голубая трава — магическое растение второго ранга, Сон-трава. Из неё делают зелья для лечения душевных травм. На рынке одна такая травинка стоит двадцать четыре золотых, в Блэкривер-Форте её почти не найти. А красный сок — это экстракт Кровавой травы, магического растения третьего ранга, которое растёт в Орлиных горах. Это растение используется для усиления крови и является основным ингредиентом для Зелья Пробуждения Крови.
Тихо объяснив это, Роланд быстро пересадил восемь стеблей Сон-травы у водопоя. Затем он занял позицию на возвышенности в трех километрах к востоку. Артур и двое других рассредоточились, блокируя остальные направления и отгоняя животных, которые могли случайно набрести на водопой, съесть приманку и разрушить ловушку.
Артур знал, что Кровавая трава была добыта его отцом. Поскольку Уильям не был потомственным бароном, он не мог обменять её у королевской семьи на Зелье Пробуждения Крови. Поэтому единственным её применением стала эта ловушка для Железнорогих лошадей.
Пока четвёрка готовила западню, Сорос и остальные двое незаметно следовали за табуном.
Меньше чем через полдня Железнорогие лошади неспешно подошли к водопою. Хотя они были гораздо умнее обычных лошадей, обладая интеллектом трёх-четырёхлетнего ребёнка, у них не хватило мудрости и опыта, чтобы распознать ловушку. К тому же, Кровавая трава способствовала эволюции крови, и инстинкты взяли верх — они без раздумий съели Сон-траву и попались в западню.
Восемь взрослых лошадей тут же охватила сонливость, и они рухнули на землю. Оставшиеся четыре жеребёнка и одна кобыла в панике бросились бежать на восток.
Артур и его товарищи тут же сорвались с места и надели на одурманенных лошадей специальные уздечки и кольца в нос.
Оставшиеся пять лошадей врезались прямо в засаду, устроенную Соросом и его людьми. Сорос, мастерски владея лассо, с лёгкостью поймал единственную взрослую кобылу. Кент и Хейден, работая в паре, успешно изловили одного жеребёнка. Оставшиеся без защиты жеребцы далеко убежать не смогли, и в течение суток их всех отловили.
Экспедиция заняла тридцать семь дней, но цель была достигнута.
Чтобы избежать непредвиденных осложнений, Сорос принял решение немедленно возвращаться.
Когда они входили в Орлиные горы, склоны ещё были покрыты снегом. Теперь же он почти растаял, и погода стала намного приятнее. Но Артур знал, что весенний лес таит в себе куда больше опасностей. Магические звери пробудились от зимней спячки и стали гораздо активнее. Таяние снегов открыло горные перевалы, и орочьи племена с севера начали спускаться вглубь гор на охоту. Из-за ледников орки могли продвигаться на юг только весной и летом. Если им не удавалось закрепиться на Севере и обеспечить стабильное снабжение, поздней осенью, до того как снегопады закроют перевалы, им приходилось возвращаться на северную сторону хребта.
Артур шёл в авангарде вместе с Пауэллом, перенимая его опыт разведки. Внезапно лицо дяди резко изменилось. Он тронул Артура за плечо и прошептал:
— Поблизости запах змеелюдей.
Змеелюди были одной из рас орков Севера. Как и рыцари, они были продуктом экспериментов с кровью древних чародеев. Только рыцари были успешным результатом этих экспериментов, а орки — неудачным. В отличие от людей, орки, получив огромную сверхъестественную силу, унаследовали и недостатки тех существ, чью кровь носили в себе. В борьбе за выживание эти недостатки часто становились их фатальными слабостями.
Верхняя часть тела змеелюда была похожа на человеческую, с той лишь разницей, что её покрывали чешуйки. Эта чешуя обеспечивала превосходную защиту, превосходящую по прочности даже железные доспехи. Нижняя же часть представляла собой змеиный хвост длиной три-четыре метра и толщиной с бочку.
Сила орков зависела от их крови: чем сильнее кровь, тем выше потенциал для развития и тем более высокого ранга они могли достичь. Как правило, змеелюд с выдающимися способностями, пробудивший сверхъестественную кровь, к зрелости мог развиться до Третьей ступени. Обычные же змеелюди даже не пробуждали свою кровь, а их скорость передвижения была ненамного выше, чем у питона. Из-за этого очевидного недостатка обычный змеелюд не мог справиться даже со взрослым человеком. Армия из таких воинов на поле боя превратилась бы в живые мишени, которых из мощных луков и арбалетов изрешетили бы, как шашлык.
Однако Профессионалы змеелюдей были совсем другим делом. Сила змеелюда Третьей ступени была сравнима с силой воина Пятой ступени, а их ловкость превосходила человеческую. Кровь змеелюдей содержала в себе десятки заклинаний, но большинство особей Третьей ступени могли пробудить лишь три из них. Самыми распространёнными были Обонятельное восприятие, Ядовитая стрела и Звуковой удар.
Профессионалы змеелюдей обладали мощной защитой, их родовые заклинания наносили огромный урон, а скорость была отнюдь не низкой. Тяжёлая пехота, сформированная из таких воинов, была козырем в орочьих армиях.
Интеллект змеелюдей не уступал человеческому, но продолжительность жизни была куда короче. Обычный змеелюд жил втрое меньше человека, и дожить до тридцати лет для них было редкостью. Столь короткая жизнь мешала накоплению знаний. В алхимии, рунологии, изучении крови и создании магического снаряжения они практически не развивались. Большую часть своего вооружения они получали от минотавров и кобольдов, так как их собственный уровень производства был крайне низок.
Зрение у змеелюдей было слабым — уже в нескольких десятках метров они видели лишь размытые силуэты. В повседневной жизни и на охоте они полагались на своё сверхъестественное обоняние.
При этом змеелюди были весьма плодовиты. Самка раз в три года откладывала кладку яиц, из которой вылуплялось несколько детёнышей. За свою жизнь одна самка могла произвести на свет более двадцати потомков. Они не любили больших скоплений и жили очень разрозненно.
Хотя змеелюди редко достигали высоких рангов, они всё равно оставались основной силой орков на Севере. Практически в каждой орочьей армии были отряды Профессионалов-змеелюдей.
Обоняние Пауэлла, хоть и не дотягивало до уровня змеелюдей, тоже было сверхъестественно развито. Он участвовал в трёх войнах на Севере, не раз сталкивался с ними и даже лично сдирал с них чешую. Этот специфический запах он не мог спутать ни с чем.
Учуяв змеелюдей, они вдвоём бросились назад и немедленно сообщили новость Соросу.
В отряде из семи человек лучшее зрение было у Кента. Он тут же взобрался на ближайший холм, заняв выгодную позицию для наблюдения за окрестностями, чтобы враг не подкрался незамеченным.
Обновлено: 21.01.2026