Услышав слова Моргана, Артур понял замысел отца.
«Шесть лет в этом мире я провёл под защитой старших. Похоже, он организовал эту охоту на Железнорогих лошадей, чтобы мы наконец набрались опыта».
Кент был старшим двоюродным братом Артура, на десять лет его старше. В отличие от своего удачливого брата Моргана, Кент не пробудил в себе рыцарскую кровь. Десять лет упорных тренировок — и он только что совершил прорыв, став Профессионалом. Его талант был, откровенно говоря, весьма посредственным.
После прорыва Кент не присоединился к отряду наёмников своего отца Сороса, а вступил в Шестую бригаду Северного Легиона, где служил под командованием Уильяма заместителем командира разведывательного отряда.
***
В Мире Утра общество было чётко разделено на четыре сословия.
На самой вершине находилась наследственная знать — от королей, венчающих пирамиду власти, до самых низших по рангу потомственных баронов.
Второе сословие составляли семьи Профессионалов, в основном это были младшие и средние офицеры, а также мелкие государственные служащие. Семья Халанд сейчас находилась на пике этого сословия. Ещё немного военных заслуг — и они могли бы стать наследственными дворянами. Но один неверный шаг — и они рисковали скатиться обратно в ряды простых свободных граждан.
Третье сословие — свободные граждане. В основном это были горожане, ремесленники, мелкие и средние землевладельцы. Для них переход в другое сословие был почти невозможен. Если не улыбнётся невероятная удача, единственный путь наверх лежал через смертельный риск, и лишь единицы добивались успеха. За последние двадцать лет в Блэкривер-Форте не более тридцати семей свободных граждан смогли пробиться в ряды Профессионалов. В масштабах всего Севера таких семей было всего несколько сотен, и каждый такой случай был сродни чуду — всё равно что карпу перепрыгнуть через драконьи врата. Из миллионов жителей Севера стать Профессионалом удавалось одному из десяти тысяч, что было труднее, чем поступить в лучшие университеты в прошлой жизни Артура.
На самом дне находились рабы — крепостные, промышленные рабы и личные слуги знати. У них не было никакой свободы, а шансов изменить свою судьбу — и того меньше.
В этом мире, где существовала сверхъестественная сила, классовое расслоение было чрезвычайно жёстким, и любого, кто сумел преодолеть эти барьеры, можно было по праву назвать выдающейся личностью.
***
Блэкривер-Форт, цитадель Северного Легиона, возвышался на северной оконечности Драконьего каньона. Грантское королевство многие годы укрепляло этот регион. Вокруг крепости раскинулись сотни деревень, а на территории в десять тысяч квадратных километров проживало около полумиллиона человек, что делало эти земли ключевым владением короны на Севере.
Рыцарская академия располагалась в центральной части Драконьего каньона, в ста километрах от Блэкривер-Форта.
Артур, Морган и Хейден два дня скакали верхом, прежде чем добрались до крепости. Четверо Профессионалов — Кент, Пауэлл, Роланд и Сорос — уже некоторое время их ждали.
Хейден был третьим, родным братом Артура, старше его на два года. Ему тоже не удалось пробудить рыцарскую кровь. Он три года проучился в Рыцарской академии и был Средним Курсантом-Воином.
Пауэлл, родной дядя Артура, был воином Второй ступени. После отставки из Северного Легиона он открыл таверну в Блэкривер-Форте.
Роланд был шурином Сороса. Ему едва исполнилось тридцать, а он уже стал Профессионалом Четвёртой ступени и служил в Легионе Боевого Льва. По таланту он не уступал Уильяму и даже превосходил Сороса.
После того как Уильям стал Профессионалом, положение семьи Халанд изменилось до неузнаваемости. При его поддержке оба его брата также вступили в Северный Легион и успешно совершили прорыв. Из простых свободных граждан они превратились в одну из самых влиятельных семей, стоящую на пороге дворянства.
— Я взял вас с собой вглубь Орлиных гор, на территорию орочьих племён, не только ради Железнорогих лошадей, но и для того, чтобы вы набрались боевого опыта, — дядя Сорос с отеческой заботой похлопал Артура по плечу и серьёзно добавил: — Мы, северяне, каждые несколько лет сталкиваемся с вторжением орков. Если вы не будете знать своего врага, вам будет трудно выжить в войне. Каждый житель Севера должен быть готов встретиться с войной лицом к лицу.
***
8 февраля 3252 года по календарю Утра.
Отдохнув полдня, отряд под покровом ночи покинул Блэкривер-Форт, чтобы избежать утечки информации, и углубился в Орлиные горы.
Экспедиция началась весной. После долгой и суровой зимы в лесу было уже не так холодно, но в тенистых местах всё ещё лежал толстый слой снега. В горах почти не было деревень, следы человеческой деятельности встречались крайне редко. За полмесяца пути по Орлиным горам Артур не увидел даже охотничьей избушки.
Отряд осторожно продвигался по звериной тропе, как вдруг Пауэлл тихо прошептал:
— Осторожно. Это помёт земляного дракона. Мы недалеко от его логова.
— Насколько велика его охотничья территория?
— Шестьдесят километров вокруг логова — всё это его владения.
Дядя Пауэлл был старым разведчиком в отставке, бывшим командиром разведывательного отряда Четвёртой бригады Северного Легиона. Он обладал не только превосходными навыками следопыта, но и невероятно острым врождённым обонянием, позволявшим ему улавливать запахи, недоступные обычному человеку. Этот дар не раз спасал его от верной гибели.
Земляной дракон был высокоуровневым магическим зверем. Взрослая особь достигала Седьмой ступени, а некоторые могучие самцы могли развиться и до Девятой. Даже с двумя Профессионалами среднего уровня в отряде встреча со взрослым земляным драконом грозила полным уничтожением.
— Роланд, залезь на то высокое дерево на западе и осмотрись. Остальные — немедленно уходим отсюда. Возьмите немного помёта и обмажьтесь, чтобы дракон не учуял чужой запах.
Многие магические звери, включая земляных драконов, впадали в зимнюю спячку. Весной они были особенно опасны и агрессивны, убивая любую добычу, вторгшуюся на их территорию. Однако именно весной они представляли огромную ценность. Железы во рту земляного дракона в это время года выделяли Драконью эссенцию — ингредиент для создания сверхъестественных зелий с кровью драконов, которые помогали рыцарям Шестой ступени совершить прорыв.
Будь сегодня во главе отряда рыцарь Седьмой ступени или выше, у них был бы шанс поохотиться на зверя и добыть эссенцию. Но Сорос был всего лишь воином Пятой ступени, а не безрассудным глупцом. Рядом с ним были его сын и племянники, поэтому он и не думал связываться с земляным драконом. Он приказал всем немедленно уходить, избегая опасности.
Им повезло: они ушли незамеченными.
Ещё десять дней они плутали в лесной глуши. Февраль сменился мартом, и наконец они обнаружили следы Железнорогих лошадей. Пройдя по их тропе три дня, они увидели вдалеке табун из тринадцати голов.
Железнорогие лошади были низкоуровневыми магическими зверями. Взрослые жеребцы обычно достигали Второй ступени, и лишь изредка самые сильные вожаки дорастали до Третьей. Кобылы же в основном были Первой ступени, и лишь немногие из них добирались до Второй или Третьей.
Этот табун был небольшим, и вожака Третьей ступени в нём не было. По наблюдениям Пауэлла, в нём было четыре жеребца Второй ступени, четыре жеребёнка и пять кобыл, одна из которых была Второй ступени, а остальные — Первой.
Магические звери обладали толстой шкурой, грубой силой и владели родовыми заклинаниями. В прямом столкновении они обычно были сильнее воинов того же уровня. И хотя в этом табуне не было зверей среднего уровня, их было почти вдвое больше, чем людей в отряде Артура. Одна ошибка — и они могли понести потери.
В семьях Уильяма и Сороса было больше дюжины детей, но лишь Артур и Морган стоили того, чтобы в них вкладываться. Морган пробудил рыцарскую кровь, а Артур демонстрировал незаурядный талант. Потерять их здесь, даже в обмен на табун Железнорогих лошадей, означало бы лишить оба рода будущего. К тому же Сорос любил своих сына и племянников и, конечно, не собирался действовать напролом.
— Дядя, в лобовой атаке у нас, боюсь, нет шансов.
Сорос согласно кивнул и с полной уверенностью произнёс:
— Самое трудное в этой операции — найти табун. Раз уж мы их нашли, поймать их будет очень просто.
Обновлено: 21.01.2026