Когда Артур и его братья вернулись в замок барона Хардена, Рон передал голову кобольда военному юристу Оуэну.
Хотя после регистрации военные заслуги нельзя было передать, до этого момента оставалось пространство для манёвра. Офицеры из знатных родов нередко использовали золото, земли и другие ресурсы, чтобы выменять головы профессионалов-орков и таким образом накопить заслуги. Примерная цена вопроса — сто золотых за малую заслугу.
Многие Профессионалы, мечтавшие оставить службу и зажить мирной жизнью, охотно обменивали головы орков на звонкую монету, плодородные земли или торговые лавки. Но те, кто был по-настоящему честолюбив, кто стремился прорваться к новым вершинам мастерства и войти в ряды знати, ни за что не расставались со своими заслугами. Семье Халанд, к примеру, и самой порой приходилось тратить немалые деньги на их покупку.
Артур доложил командиру роты Диаре о результатах разведки.
Услышав, что силы орков, блокирующих проход, невелики, Диара взволнованно произнёс:
— После вашего ухода, вчера ночью, в замок прибыли две роты разведчиков. Это кавалерия из разведывательной бригады, приданной напрямую Легиону. Командует ими командир бригады, Марвин Таттл. Он подполковник, Профессионал шестой ступени, и теперь он назначен командующим гарнизоном замка.
Прибытие подкрепления раньше срока озадачило Артура.
— Неужели оркам не удалось перекрыть дорогу со стороны Огненной Крепости? Наш гонец сумел добраться до штаба Легиона?
— Нет, орки успешно блокировали путь. Халин и Милито, наши гонцы, пропали без вести. Но генерал Лансен, командующий Легионом, заподозрил неладное и отправил бригаду подполковника Марвина на разведку. По пути сюда они даже успели подстрелить гарпию третьей ступени.
Лишь теперь Артур всё понял.
— Чтобы уничтожить роту кобольдов и прорвать блокаду ущелья, наших сил было бы маловато. Но с разведчиками подполковника Марвина это сражение станет для нас лёгкой прогулкой.
— Я думаю так же, — кивнул Диара. — Немедленно доложим обстановку подполковнику Марвину и будем ждать его решения.
Они вместе направились в казарму подполковника. Артур в мельчайших подробностях изложил всё, что ему удалось выяснить во время вылазки.
Марвин слушал предельно внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы, каждый из которых бил точно в цель. Сразу было видно, что это опытный командир, для которого важна любая мелочь.
Выслушав донесение, он недолго размышлял.
— Атаковать нужно быстро, — без колебаний заявил он. — Если мы промедлим, орки могут получить подкрепление. А с его приходом вся обстановка изменится.
Артур был полностью согласен с его анализом.
— Я считаю, можно действовать немедленно. Нанести прямой удар кавалерией по лагерю кобольдов.
— Хорошо. Сколько людей может выставить ваша рота?
— У нас есть одиннадцать лошадей, четыре повозки и три магических зверя — железнорогих лошади, — ответил Диара. — Если реквизировать несколько вьючных лошадей у городского ополчения, мы сможем выставить для операции половину роты.
Подполковник Марвин решительно отдал приказ:
— После завтрака немедленно выступаем. Если одержим победу, я представлю вас к награде. Особенно офицера, проводившего разведку — ему будет принадлежать главная заслуга в этой победе.
***
Лагерь кобольдов располагался у выхода из ущелья, примерно в семи километрах от замка Хардена.
Весь этот путь пролегал через густой лес, где было легко угодить в засаду.
Обычно прохождение такого участка занимало много времени, и к моменту прибытия к ущелью любой отряд был бы давно обнаружен кобольдами, что лишило бы атаку элемента внезапности.
Но подполковник Марвин был человеком решительным. Полностью доверяя разведданным Артура, он не стал рассылать многочисленных дозорных. Вместо этого он вытянул свой отряд в длинную, разреженную колонну и с рискованной быстротой пронёсся по лесной дороге, обрушившись на лагерь кобольдов совершенно внезапно.
При виде появившегося врага в лагере кобольдов воцарилась паника. Командир Октеус громко выкрикивал приказы, пытаясь организовать оборону и выставить заграждения против кавалерийской атаки.
Марвин же, не теряя ни секунды, выстроил своих всадников и, воспользовавшись суматохой в стане врага, лично возглавил атаку.
Артур сидел верхом на своём железнорогом скакуне, и в ушах его гулко отдавался тяжёлый топот десятков копыт.
Трое братьев скакали на магических зверях, которые разительно отличались от обычных боевых коней. Их железнорогие скакуны обладали чудовищной силой и были облачены в тяжёлую броню, обеспечивавшую феноменальную защиту. Несмотря на латы, их скорость не только не уступала, но и превосходила скорость лёгкой кавалерии. Но самое главное — эти звери владели родовой магией, что делало каждого из них равным по силе Профессионалу, а их развитый интеллект позволял легко находить общий язык с наездником.
Артур вырвался вперёд. Его дыхание сбилось, а яростный встречный ветер обжигал щёки.
Зрачки Артура резко сузились. Правая рука отпустила тетиву, и стрела сорвалась с лука!
Наконечник, окутанный бледно-красным сиянием, безошибочно нашёл свою цель, сразив бегущего кобольда.
Октеус не успел даже прикрикнуть на своих беспорядочно мечущихся подчинённых, как в его поле зрения мелькнула красная вспышка, и ещё одна стрела пронзила командира одного из отрядов.
Командир кобольдов поднял голову и увидел, как на них обрушился целый рой стрел. Они летели с невероятной точностью, в одно мгновение уложив больше дюжины его солдат.
Один-единственный залп стоил ему десятой части отряда.
Увидев, что враг снова натягивает луки, Октеус взревел от ярости. Его глаза, казалось, готовы были извергнуть пламя. Он выхватил свой меч и, издав дикий вопль, выбежал из лагеря навстречу врагу.
Артур холодно усмехнулся и навёл стрелу на командира кобольдов. Пальцы разжались, и стрела, быстрая словно молния, устремилась прямо в грудь Октеусу.
Тот резко вскинул щит, вложив в него свою боевую энергию. Щит вспыхнул белым светом, принимая удар на себя.
Стрела с силой врезалась в преграду. Мощный импульс заставил Октеуса отступить на шаг.
Но Артур, не давая ему опомниться, уже использовал технику непрерывной стрельбы, раз за разом натягивая тетиву.
Хоть скачка и мешала вложить в выстрел всю силу и раскрыть полный потенциал зачарованного лука, его мощи, помноженной на почти девять единиц силы и четвёртую ступень мастерства стрельбы, было более чем достаточно, чтобы каждая стрела несла смерть.
Четыре стрелы подряд ударили в одну и ту же точку, оставив на зачарованном щите заметную вмятину. Эта серия ударов выбила Октеуса из равновесия, и он, не удержавшись, повалился на спину.
Он видел, что его зачарованный щит вот-вот разлетится вдребезги, но сейчас было не до сожалений. Он поспешно вскочил на ноги, но не успел даже принять оборонительную стойку, как Артур на своём железнорогом скакуне уже был рядом.
Навыки верховой езды Артура были отменными — он достиг третьей ступени, превосходя большинство кавалеристов-разведчиков, и мог легко общаться со своим скакуном.
Он легонько хлопнул зверя по шее. Единственный рог на голове железнорогой лошади тут же засветился серым светом, и мощный столб белого сияния ударил во врага.
Обновлено: 21.01.2026