Артур на мгновение погрузился в раздумья, прокручивая в голове возможные варианты. Убедившись, что план надёжен, он тихо изложил его братьям:
— Через некоторое время Рон намеренно обнаружит себя и заманит часть кобольдов в лес. Хейден заберётся на то большое дерево и будет следить за противником. Я же устрою засаду на возвышенности сбоку и с тыла, моя задача — отстреливать цели. Задача не из лёгких. Справитесь?
Хотя лицо Артура всё ещё хранило юношеские черты, в его взгляде читалась непоколебимая решимость. Особенно после недавнего сражения, в нём чувствовалась стальная воля и хладнокровие закалённого воина.
В этот миг Артур был для Рона не просто младшим братом, а отважным командиром.
Встретившись с твёрдым взглядом Артура, Рон серьёзно ответил:
— Не беспокойтесь, командир. Я справлюсь с задачей и выманю врага.
— Береги себя. И вернись живым.
Рон кивнул и быстро, но бесшумно двинулся в сторону лагеря кобольдов.
Его губы едва заметно шевельнулись, издав несколько птичьих трелей — это была особая техника разведчиков, которой владели лишь немногие. Годы тренировок под руководством дяди Пауэлла не прошли даром: Рон научился множеству хитростей, позволяющих скрытно передвигаться в лесу, и теперь двигался среди деревьев с грацией дикого зверя.
Ещё до рассвета он затаился неподалёку от лагеря кобольдов.
Рон вскинул свой короткий лук и сделал быстрый выстрел.
Хотя его навыки стрельбы были средними, примерно второго ранга, он занял позицию с подветренной стороны всего в тридцати метрах от часового. На таком близком расстоянии, даже уступая Артуру в мастерстве, он без труда поразил цель.
Обычные разведчики редко носили с собой дальнобойные длинные луки и не могли позволить себе дорогие зачарованные. Чтобы повысить убойную силу своего оружия, они смазывали наконечники стрел ядом.
Отравленная стрела вонзилась кобольду в горло. Часовой не успел даже вскрикнуть и замертво рухнул на землю.
Лагерь кобольдов был организован по всем правилам военного дела: помимо часовых на виду, у них были и скрытые наблюдатели.
Едва часовой пал, как скрытый дозорный тут же поднял тревогу пронзительным визгом.
В лагере мгновенно воцарился хаос. Воспользовавшись суматохой, Рон тут же растворился в лесной чаще.
Два спавших воина-кобольда вскочили на ноги и бросились осматривать тело убитого часового.
Кобольды как раса не отличались выдающейся индивидуальной силой, и лишь немногие из них могли стать высокоуровневыми Профессионалами. Однако они были весьма умны: многие племена владели секретами выплавки стали, а самые могущественные из них умели создавать магическое оружие. Вдобавок к этому, их невероятная плодовитость делала их незаменимыми — в большинстве легионов орков было огромное количество солдат-кобольдов.
В империи орков кобольды занимали отнюдь не последнее место, и многие из них дослуживались до младших офицерских чинов.
— Я видел такие стрелы, — уверенно заявил командир-кобольд, вытащив наконечник из раны. — Это работа человеческих разведчиков.
— Я возьму отряд и выслежу этих ублюдков в лесу! — яростно прорычал второй воин.
— Это может быть ловушка.
— В замке Хардена почти не осталось элитных солдат. Даже если это ловушка, у них не хватит сил. К тому же, с рассветом прибудет патрульный офицер гарпий. С его поддержкой с воздуха этим людям от нас не уйти!
Вскоре воин-кобольд уже вёл свой небольшой отряд. Они выстроились в боевой порядок и, рассыпавшись цепью, вошли в лес.
Двигаясь по следам, оставленным Роном, кобольды углубились в чащу примерно на два километра, когда впереди наконец-то смутно замелькала его фигура.
Воин-кобольд пришёл в дикое возбуждение и, громко выкрикивая приказы, погнал своих солдат вперёд, пытаясь окружить Рона.
***
На самом деле, основной целью миссии была разведка, и этого боя можно было избежать. Но Артур хотел добыть голову профессионала-кобольда, чтобы Рон мог получить за неё военную заслугу, и потому приказал ему выманить врага.
Увидев, что цель вошла в зону поражения, Артур, затаившийся в засаде, задержал дыхание и хладнокровно спустил тетиву.
Его искусство стрельбы из лука достигло уже четвёртой ступени — он мог попасть человеку в глаз со ста метров. А благодаря его силе и зачарованному луку, дальность полёта стрелы достигала восьмисот метров.
Стрельба в лесу — непростая задача даже для снайпера. Густые стволы деревьев закрывают обзор, а сложный рельеф мешает восприятию лучника.
На этот раз, чтобы гарантировать успех, Артур подпустил врага совсем близко.
Четыреста метров. На таком расстоянии, даже в лесу, для него это был верный выстрел.
Стрела, наполненная мощной энергией, с яростной силой пробила ствол дерева толщиной с миску и вонзилась в мягкое подбрюшье воина-кобольда, пригвоздив его к другому дереву.
Сражённый стрелой, кобольд был ещё жив. Его разум затопила невыносимая боль, и из глотки вырвался душераздирающий вой.
Профессионал-кобольд уже собирался переломить древко, как на него устремилась вторая стрела. Он инстинктивно вскинул наруч, пытаясь блокировать удар, но стрела с лёгкостью пробила щиток, прошла сквозь руку кобольда и вонзилась ему прямо в раскрытую пасть.
«Убит кобольд 1-й ступени. Награда: 500 очков опыта».
В его сознании вновь прозвучало сообщение от панели характеристик.
Двумя выстрелами Артур уничтожил профессионала-кобольда. В тот же миг Рон и Хейден выпустили свои стрелы, ранив ещё двоих. Увидев, сколь смертоносны стрелы их врага, оставшиеся кобольды пришли в ужас. Они, не смея даже помочь раненым товарищам, в панике бросились бежать.
Не зная ни местности, ни сил противника, Артур не стал рисковать и преследовать их. Вместо этого он вновь натянул свой зачарованный лук и снял ещё троих бегущих солдат.
Уничтожив профессионала и обратив в бегство отряд кобольдов, Артур быстро подошёл к трупу, отделил голову воина от тела и тщательно обыскал его, забрав оружие.
Головы профессионалов-орков можно было обменять на военные заслуги.
Артур упаковал трофей в холщовый мешок, передал его Рону и отдал приказ отступать.
Увидев, что Артур вот так просто отдаёт ему добытую в бою заслугу, Рон на мгновение застыл в изумлении.
— Держи, — сказал Артур. — Обменяешь её на следующую часть техники Дыхания и как можно скорее станешь Профессионалом.
Рон с трепетом принял мешок и со смешанными чувствами последовал за братом.
Получить голову профессионала-кобольда означало совершить подвиг. Обменяв его на технику Дыхания и став Профессионалом, он обретёт совершенно иной статус.
В этот миг сердце Рона переполняла радость.
Но в то же время ему, как старшему брату, было стыдно, что о нём заботится младший.
Наблюдая за тем, как Артур совершает на войне один подвиг за другим, Рон в душе сетовал на несправедливость отца, который не мог относиться ко всем сыновьям одинаково.
Будучи первенцем, он по законам королевства был первым в очереди на наследование, но Уильям никогда не оказывал ему предпочтения, отдавая лучшие ресурсы Артуру и Балену.
«А что, если бы отец вкладывал все эти ресурсы в меня? — часто думал он. — Что бы тогда изменилось? Возможно, я бы и стал Профессионалом, но вряд ли смог бы совершать подвиги. Я на девять лет старше Артура, но моя меткость и близко не сравнится с его. Даже будь у меня в руках зачарованный лук, я вряд ли смог бы так хладнокровно и точно уничтожать профессионалов-орков, раз за разом зарабатывая заслуги».
Признать собственную заурядность — одно из самых трудных испытаний для молодого человека.
Обновлено: 21.01.2026