Ветер на перевале Чёрного Ветра всё так же завывал, словно плач бесчисленных оскорблённых душ. Лин Чжао следовал за Лю Мяном, неуверенно ступая по гравийной тропинке. Острые камни больно впивались в подошвы обуви, и каждый шаг приходилось делать с большой осторожностью, боясь случайно наступить в зыбучие пески.
— Эй, Лю Мянь, этот компас, переданный твоими предками, надёжный? — спросил Лин Чжао, вытирая пот со лба. Хотя на улице было холодно, он всё равно вспотел. — Мы идём уже почти три часа, а следов археологов всё нет.
Лю Мянь остановилась, посмотрела на компас, затем подняла взгляд на Чёрную Каменную Гору вдалеке, окутанную чёрным ветром, нахмурилась и сказала:
— Должно быть, здесь где-то рядом. В заметках моих предков указано, что рядом с перевалом Чёрного Ветра есть открытое пространство. Археологическая команда, должно быть, разбила там лагерь.
В этот момент порыв ветра донёс слабый запах крови. Сердце Лин Чжао сжалось, и он дернул Лю Мяна за рукав:
— Почувствуй, здесь кровь!
Лю Мянь принюхалась и тут же серьёзно побледнела:
— Что-то не так! Нам нужно срочно их искать!
Они ускорили шаг, бегом направляясь в сторону запаха крови. Пробежав около десяти минут, они действительно вышли на открытое пространство, где стояли несколько зелёных палаток — лагерь археологов. Но лагерь был ужасающе пуст: ни души, только запах крови становился всё сильнее.
— Кто-нибудь здесь? — крикнула Лю Мянь, её голос эхом разнесся по пустоши, но ответа не последовало.
Лин Чжао подошёл к палатке и осторожно расстегнул её. То, что он увидел внутри, заставило его ахнуть: палатка была в беспорядке, археологические инструменты разбросаны по полу, а на земле виднелись несколько капель тёмно-красной крови, которая уже свернулась.
— Похоже, здесь действительно что-то произошло, — сердце Лин Чжао забилось быстрее. Он расстегнул несколько соседних палаток, и они либо были пустыми, либо в них лежали лишь разбросанные вещи. Ни одного члена экспедиции не было видно.
— Там есть погреб! — внезапно закричала Лю Мянь, указывая на небольшой холм недалеко. Лин Чжао посмотрел в сторону, на которую указывала Лю Мянь, и увидел тёмную дыру у подножия холма, словно вход в погреб. Именно оттуда доносился запах крови.
Они быстро подошли к входу в пещеру. Вокруг были разбросаны кирпичи, а между ними оставались тёмно-красные следы, такие же, как описанные в дневнике отца Лин Чжао «кровь-подобные, но не совсем кровавые» метки.
— Это должно быть место Погреба Пустого Зала! — тихо сказала Лю Мянь. — Будьте осторожны, там могут быть ловушки.
Лин Чжао достал фонарик из рюкзака и включил его; яркий луч света осветил пещеру. Под входом начиналась крутая лестница, стены с обеих сторон были кирпичные, покрытые пылью и выглядели очень старыми.
Они медленно спустились вниз, и чем дальше шли, тем сильнее ощущался запах крови. Спустившись около десятка ступеней, впереди появилось просторное помещение, похожее на большой зал. В центре зала стояла земляная кровать, вокруг были разбросаны археологические инструменты, а на полу лежала лужа почерневшей крови.
— Там кто-то есть! — внезапно закричал Лин Чжао, луч фонарика осветил фигуру рядом с земляной кроватью. Они подошли ближе и увидели мужчину в форме археологической команды, лежащего на земле с сильным кровотечением из головы. Он был мёртв.
Лю Мянь присела, осмотрела тело и нахмурилась:
— Он умер от удара головой о кирпичную стену. Череп был сломан, смерть ужасна.
Лин Чжао, глядя на труп, внезапно почувствовал, что знает этого человека. После размышлений он вспомнил — это был Старик Чэнь из археологической команды. Он видел его несколько раз, когда сопровождал отца на археологических раскопках. Старик Чэнь был честным и надёжным; почему он внезапно покончил с собой?
— Посмотри на его руку, — сказала Лю Мянь, указывая на руку Старика Чэня. Лин Чжао взглянул и увидел, что он крепко держал в руке кирпич, запятнанный кровью. Кирпич был взят со стены.
— Почему он вынул кирпичи со стены и ударился головой о них? — спросил Лин Чжао в недоумении.
Лю Мянь подошла к стене, прикоснулась к кирпичам, принюхалась и изменила выражение лица:
— Это «душевные кирпичи»! В заметках моих предков сказано, что стены пустых гробниц сделаны из душевных кирпичей. В них смешана кровь живых людей и особые лечебные материалы. Длительный контакт с такими кирпичами вызывает галлюцинации и навязчивые действия.
— Душевной кирпич? — Лин Чжао почувствовал холодок. — Ты хочешь сказать, что Старик Чэнь покончил с собой, ударяясь головой о стену, потому что у него были галлюцинации после контакта с этим кирпичом?
— Очень возможно, — кивнула Лю Мянь. — Посмотри на его рот. Похоже, он что-то говорил перед смертью.
Лин Чжао наклонился к телу Старика Чэня и прислушался. Несмотря на смерть, он услышал его неразборчивые шепоты:
— Еда ещё не доставлена… Сегодня 98-й день…
— 98-й день? — сердце Лин Чжао пропустило удар. — Неужели Старик Чэнь был здесь в заточении 98 дней? Но археологи только недавно прибыли в Северные Территории. Как кто-то мог быть здесь 98 дней?
Лю Мянь нахмурилась, молча осматривая зал. Вдруг она заметила рюкзак под земляной кроватью — рюкзак Старика Чэня. Она открыла его и увидела, что среди археологических инструментов и необходимых вещей лежал кирпич с выгравированным иероглифом «Лин».
— Кирпич с иероглифом «Лин»! — Лин Чжао сжался при виде кирпича. — Почему на нём выгравирована моя фамилия? Это связано с моей семьёй?
Лю Мянь внимательно осмотрела кирпич и принюхалась:
— Этот кирпич тоже душевный и даже более особенный, чем те, что на стене. В нём кровь живого человека, так что он, вероятно, принадлежит кому-то из рода Лин. Твой отец и ты — представители этого рода. Этот кирпич, скорее всего, связан с твоим отцом.
Лин Чжао взял кирпич, аккуратно проводя пальцем по иероглифу «Лин», его сердце наполнилось смешанными чувствами. Где его отец? Этот душевной кирпич, с выгравированным именем «Лин», оставил отец, или кто-то поместил его в рюкзак Старика Чэня?
В этот момент из входа в пещеру послышались шаги и голоса. Лин Чжао и Лю Мянь переглянулись, быстро спрятали рюкзак и укрылись за земляной кроватью.
— Где Старик Чэнь? Он дежурил прошлой ночью, а сегодня его нет! — раздался мужской голос.
— Я не знаю, это место странное. У меня нехорошее предчувствие. Может, нам стоит уйти? — проговорила женщина с ноткой страха.
— Уйти? Мы только что нашли Погреб Пустого Зала. Как можно просто уйти? Профессор Сюй ещё не вернулся, как мы объясним ему это, если уйдём? — возразил первый голос.
Лин Чжао узнал голоса: это были Сяо Ли и сестра Ван из экспедиции. Сяо Ли был молодым и амбициозным, стремящимся к результатам, а сестра Ван — робкой и отступала при малейшей опасности.
Они вошли в зал, и, увидев труп Старика Чэня, оба замерли. Сяо Ли испугался так, что сделал шаг назад и чуть не упал.
— Старик Чэнь! — закричала сестра Ван, закрыв рукой рот, слёзы лились из глаз.
Лин Чжао и Лю Мянь вышли из-за кровати. Сяо Ли и сестра Ван были ошеломлены.
— Лин Чжао? Что ты здесь делаешь? — удивился Сяо Ли. — А кто это с тобой?
— Я — Лю Мянь, подруга Лин Чжао, — сказала она. — Мы пришли искать отца Лин Чжао, но нашли Старика Чэня мёртвым.
Когда сестра Ван услышала о смерти Старика Чэня, она заплакала ещё сильнее:
— Как он мог умереть? Он вчера был в порядке и даже сказал, что хочет закончить работу пораньше и приготовить лапшу!
Лин Чжао спросил:
— Вы знаете, что произошло с Стариком Чэнем прошлой ночью? Почему он здесь?
Сяо Ли собрался с духом, вытер холодный пот с лба и сказал:
— Прошлой ночью дежурил Старик Чэнь. Мы все спали в палатках. Посреди ночи я слышал шум снаружи, но думал, что это ветер. Утром Старика Чэня уже не было, а лагерь был в беспорядке. Мы искали его везде, но не ожидали, что он окажется здесь… и мёртв.
— Вы заметили что-то странное? Чужих, шумы? — спросила Лю Мянь.
Сестра Ван подумала и покачала головой:
— Чужих не видела, но ветер был особенно сильный и смешивались странные звуки, как будто кто-то плакал или шептал старик.
— Плач женщины? Шепоты старика? — сердце Лин Чжао пропустило удар. — Неужели это сделала Бай Циниан? Она мастер общения с духами…
Лю Мянь кивнула:
— Очень возможно. Бай Циниан не остановится ни перед чем, чтобы воскресить Императора Инь. Старик Чэнь мог узнать её секрет, поэтому она его устранена.
Когда прозвучали имена «Бай Циниан» и «Император Инь», Сяо Ли с удивлением спросил:
— Что вы имеете в виду? Как это связано со смертью Старика Чэня?
Лин Чжао рассказал Сяо Ли и сестре Ван о Погребе Пустого Зала, опасности душевных кирпичей и заговоре Бай Циниан и Юаня Цзюе.
Сяо Ли и сестра Ван были поражены. Сестра Ван едва не упала:
— Значит, Старик Чэнь убит чёрной магией? А мы тоже можем пострадать? Мы должны уходить немедленно!
Сяо Ли тоже испугался, но пытался оставаться спокойным:
— Но мы ещё не нашли профессора Сюя, и миссия экспедиции не завершена. Разве можно просто уйти?
— Который час? — кричала сестра Ван. — Мы можем потерять жизни, кому до миссии!
В этот момент снаружи послышались шаги. Лин Чжао и другие настороженно посмотрели на вход — в зал вошёл профессор Чжан, руководитель экспедиции.
Обновлено: 23.01.2026