Палец Лю Мянь завис над сенсорным экраном программы древних карт на целых три секунды. От чрезмерного давления кончик пальца побелел, приобретя синевато-белый оттенок. Девятиклеточная решётка на экране напоминала пробудившуюся древнюю печать. Координаты девяти пустых ячеек, словно капли туши на бумаге, растеклись по электронному экрану тёмно-золотыми траекториями и в конце концов точно встали на свои места.
В тот миг, когда была подтверждена последняя координата, экран внезапно погас. А в следующее мгновение из центра девятиклеточной схемы в небо ударил ослепительный синий луч света, который медленно вычертил созвездие Большой Медведицы на фоне виртуального ночного неба.
— Это… это Большая Медведица? — толстяк так близко наклонился, что едва не опрокинул ноутбук. В руке он всё ещё держал половину лепёшки с ослиным мясом, а на краю экрана остались жирные пятна. — Подожди-ка, господин Лю, Большую Медведицу я узнаю. Но что это за две лишние звезды? Программа что, заглючила и сделала «звёздных близнецов»?
Лю Мянь проигнорировала его поддразнивания. Её взгляд был прикован к красной точке, светящейся в центре Девятидворцового построения — месту, обозначенному как Могила Возвращения в Пустоту. В этот момент красное сияние откликалось самой яркой звезде Большой Медведицы, а автоматически появившаяся надпись ясно гласила: «Тяньшу» — «Небесный Стержень».
В памяти Лю Мянь внезапно всплыли предсмертные слова деда, который когда-то сжимал его руку:
«Тяньшу — звезда императора, все остальные звёзды вращаются вокруг неё. Если появится Могила Возвращения в Пустоту — мир сменит хозяина…»
Тогда он принял эти слова за бред умирающего старика. Но теперь увиденное на экране обрушилось на него, словно тяжёлый молот.
— Толстяк… ты знаешь, что означает позиция Тяньшу? — голос Лю Мянь слегка дрожал.
Он открыл приложение с астрологическими толкованиями. На экране медленно появилась строка древнего печатного письма:
«Из девяти звёзд Большой Медведицы Тяньшу — самая почитаемая, она символизирует место императора. Если Могила Возвращения в Пустоту находится здесь, значит, погребённый в ней человек был далеко не обычным.»
Толстяк едва не выплюнул лепёшку. Он поспешно проглотил кусок и хлопнул себя по груди:
— Трон?! Господин Лю, не пугай меня! Мы что, собираемся раскапывать императорскую гробницу?! Там же, наверное, тысячи солдат-стражей! Я слышал, что в мавзолее Цинь Шихуанди были реки ртути! А если мы зайдём — и превратимся в вяленое мясо ещё до того, как найдём сокровища? Вот это будет обидно!
Лю Мянь закатила глаза и продолжила изучать карту. В этот момент её внимание привлекла строка мелких иероглифов на краю экрана. Они будто были написаны киноварью и резко выделялись на тёмно-золотом фоне:
«Девять душ возвращаются на свои места — земные жилы откроются».
Она нахмурилась и увеличила изображение. Вокруг иероглифов проступали размытые узоры, похожие на девять призрачных фигур, склонившихся в сторону Руин Возвращения.
— «Девять душ возвращаются… земные жилы откроются…» — пробормотала Лю Мянь. — Значит, чтобы открыть земные жилы и войти в Могилу Возвращения в Пустоту, нужно собрать все девять душ? Но где их искать?
Как раз в тот момент, когда оба были в полном замешательстве, снаружи палатки послышались торопливые шаги. Затем раздался чистый женский голос:
— Брат Лю Мянь! Брат Толстяк! Быстро выходите! Снаружи происходит что-то странное!
Они переглянулись, поспешно убрали компьютеры и выбежали наружу. На открытой площадке перед палаткой внезапно появились девять тёмных отверстий. Из каждого поднималась струйка белого тумана, которая постепенно сливалась в девять расплывчатых фигур — точь-в-точь таких же, как призраки на карте!
Толстяк с грохотом рухнул на землю, дрожа и указывая на туманные силуэты:
— Господин Лю… это… это те самые Девять Душ?! Как… как они сами выбрались?!
Лю Мянь тоже была потрясена. Она внимательно наблюдала за призрачными фигурами и заметила, что, несмотря на размытые очертания, в них не чувствовалось злобы. Они просто парили над землёй, словно чего-то ожидая.
Вдруг одна из фигур медленно поплыла в сторону Руин Возвращения. За ней последовали остальные восемь, выстроившись в воздухе в прямую линию, идеально совпадавшую с Девятидворцовым построением и девятью звёздами Большой Медведицы на карте.
— Плохо дело! — воскликнула Лю Мянь. — Они возвращаются на свои места! Как только девять душ вернутся, земные жилы откроются — и кто знает, что тогда произойдёт!
Едва она договорила, как земля начала яростно дрожать. Со стороны Могилы Возвращения в Пустоту донёсся гул. Оттуда протянулась огромная трещина, из которой вырвался тёмно-красный свет — словно врата ада медленно распахивались. Воздух наполнился древней и зловещей аурой, заставляющей невольно испытывать трепет.
— Господин Лю, что нам делать?! — Толстяк вскочил и мёртвой хваткой вцепился в его руку. — Бежать или идти внутрь? Если там сокровища — будет жалко их упустить. А если опасность — мы же погибнем!
Лю Мянь не ответила сразу. Она смотрела на тёмно-красное сияние в трещине, и в её сердце поднималось сильное чувство любопытства. Она понимала: это, возможно, единственный шанс раскрыть тайну Руин Возвращения и узнать правду об исчезновении деда. Но она также знала — внутри смертельно опасно, и малейшая ошибка будет стоить жизни.
И тут из трещины раздался дряхлый голос — хриплый, глубокий, словно пришедший из глубины веков:
— Юноша… раз уж ты здесь, входи. Тайна Могилы Возвращения в Пустоту всё равно будет раскрыта…
Толстяк едва не подпрыгнул от ужаса и потянул Лю Мянь за руку:
— Господин Лю! Этот голос жуткий! Бежим отсюда! Это место слишком зловещее — если не можем справиться, хоть обойдём стороной!
Лю Мянь стряхнула его руку. В её глазах горела решимость:
— Нет. Я должна войти. Перед исчезновением дед искал тайну Могилы Гуйсюй. Я обязана найти его и узнать, что произошло на самом деле.
Она обернулась к девушке — Линь Сяосяо, дочери местного проводника.
— Сяосяо, ты остаёшься здесь и охраняешь палатку и оборудование. Если мы не вернёмся в течение трёх дней — немедленно уходи и обратись к ближайшей археологической группе. Расскажи им обо всём.
Сяосяо, хоть и была напугана, кивнула:
— Брат Лю Мянь, будь осторожен. Я буду ждать вас здесь.
Лю Мянь глубоко вдохнула, достала фонарик и компас и сказала Толстяку:
— Если боишься — оставайся здесь.
Толстяк побледнел, но натянуто улыбнулся:
— Брат Лю, что ты такое говоришь! Мы столько всего пережили вместе. Куда ты — туда и я! Подумаешь, старая гробница!
Лю Мянь улыбнулась и хлопнула его по плечу:
— Хорошо. Тогда пойдём и разберёмся.
…
(Текст продолжается: спуск в расщелину, подземная гробница, пробуждение Ся Ци, битва, спасение деда, уничтожение главной души, возвращение на поверхность и решение отправиться в Куньлунь.)
Обновлено: 23.01.2026