Лес Магических Теней представлял собой колоссальный первобытный массив.
Густые кроны вековых исполинов переплетались высоко в небе, образуя величественный изумрудный свод, сквозь который лишь изредка пробивались лучи солнца, рассыпаясь по траве неровными пятнами света.
Рейн плотнее запахнул тонкую куртку из грубой мешковины и осторожно двинулся вперед, в сырую прохладу лесных теней.
Там, где под ногами были лишь мох и голая земля, он шел обычным шагом, экономя силы.
Но стоило ему подойти к участку, усыпанному сухими листьями и ветками, или к густым зарослям травы, как тут же включался «Скрытный шаг».
Такой переменный темп позволял ему сохранять максимальную скрытность и заодно понемногу развивать мастерство навыка.
Кроме того, он постоянно сверялся с картой в своей голове.
На затянутом туманом плане леса от самого края до его текущего местоположения тянулась тонкая светящаяся нить – пройденный им путь.
Даже если он еще не добрался до ключевых ориентиров, туман войны рассеивался везде, где ступала его нога.
Это решало важнейшую проблему: теперь можно было не бояться заблудиться.
Для новичка это, пожалуй, представляло куда большую угрозу, чем редкие слабые монстры на окраинах.
И это было чистой правдой.
Случаи, когда неопытные авантюристы бесследно исчезали в лесу, были делом обыденным.
Когда их тела наконец находили, выяснялось, что причиной смерти становились не когти чудовищ, а переохлаждение и инфекции.
Здешние деревья казались одинаковыми, их стволы были сплошь укутаны толстым слоем мха. Лес был подобен гигантскому лабиринту, способному в два счета уничтожить любое чувство направления.
Даже оригинал Рейна, будучи разведчиком с некоторым опытом выживания, не мог гарантировать, что найдет дорогу обратно, и часто был вынужден оставлять на стволах зарубки в виде крестов.
— Ого, а окраины этого леса куда обширнее, чем я предполагал, — Рейн невольно сглотнул, изучая мысленную карту.
Он шел уже почти два часа, но на карте «Главы Исследований» все еще виднелся лишь один ближайший ключевой ориентир: Ручей Захороненных Костей.
Он находился на самом краю разведанной зоны, и одно только название заставляло воображение рисовать мрачные картины.
Однако Рейн сразу подавил желание отправиться к нему.
Во-первых, чтобы добраться туда, потребовались бы как минимум сутки пути.
Во-вторых, судя по его расчетам, место, где на оригинал было совершено нападение, находилось даже ближе, чем на полпути к этому ручью.
Это значило, что даже текущая зона была для него смертельно опасна.
— В этот раз у меня только одна цель, — Рейн крепче сжал меч и прошептал про себя:
— Выследить и убить одиночного монстра, чтобы завершить первую запись в «Главе Охоты».
Используя навыки выслеживания, он внимательно изучал землю и стволы деревьев в поисках любых следов присутствия тварей.
Это умение, наряду с основами стрельбы из лука и фехтования, досталось ему от оригинала, который в родной деревне учился у неряшливого бродяги, называвшего себя рейнджером.
В то время тот человек зализывал раны, и их семья сдала ему в аренду дырявый сарай под жилье.
Из трех сыновей в семье старший грезил о том, как приберет к рукам мельницу, средний все мысли тратил на пышные юбки девки из соседнего села, и только младший смотрел на лук и меч постояльца сияющими глазами.
Умолив прижимистого отца-мельника кормить и поить странника в счет обучения, Рейн целый год ходил за хромым учителем хвостиком, впитывая знания.
И пока братья делили наследство или крутили любовь, младший сын зубрил уроки выживания. Именно этот багаж знаний стал его единственной опорой на пути авантюриста.
Вскоре внимание Рейна привлекли отчетливые следы на земле.
Дыхание его стало поверхностным. Он присел и провел пальцами над отпечатками в мягкой почве.
След был шире его ладони, с четырьмя четко выраженными пальцами и глубокими бороздами от когтей. Похоже на волчий след, но гораздо крупнее и мощнее.
Расстояние между отпечатками говорило о неспешной, уверенной походке крупного хищника.
Чуть дальше виднелся густой кустарник со сломанными ветками – будто сквозь него проломилось нечто массивное. На колючках зацепилось несколько клочков темно-серой шерсти.
Он сорвал один из них и растер между пальцами. Шерсть была жесткой и грубой.
Поднеся ее к носу, Рейн едва не закашлялся от резкого, тошнотворного запаха псины и мускуса.
Еле сдержав рвотный позыв, он принюхался к воздуху в направлении следов. Уловив едва заметный запах крови, он двинулся вперед.
В тридцати метрах впереди, под сенью исполинского дерева, белел обглоданный скелет. Вокруг валялись куски костей с ошметками мяса – видимо, остатки оторванных конечностей.
Судя по структуре костяка, это был крупный кабан, но с такого расстояния Рейн не мог быть уверен.
Зато он точно понял, кто здесь охотился.
Множество переплетающихся следов вокруг туши указывали на то, что хищники действовали стаей.
Шерсть, размер отпечатков, стайный метод охоты – ответ напрашивался сам собой.
— Варги. Как минимум четверо. Это их охотничьи угодья, а где-то рядом, возможно, логово.
Рейн вытер холодный пот со лба. Сердце бешено колотилось.
Кровь на останках еще не совсем засохла – стая закончила трапезу недавно. Он не знал, насытились ли они или не прочь закусить «десертом» в виде одинокого авантюриста.
Подавив панику, он начал осторожно отступать, стараясь не делать резких движений.
С таким противником ему не сладить. Даже если бы варг был один, Рейн не стал бы вступать в ближний бой с таким массивным зверем.
Жизнь у него одна, а осторожность – лучшая часть доблести.
Магические звери ревностно охраняют территорию. Главное – не заходить вглубь их владений, и тогда шанс нападения заметно снизится.
Уйдя из опасной зоны, пропитанной запахом смерти, Рейн сделал большой крюк, сохраняя «Скрытный шаг». Только оказавшись на приличном расстоянии, он отключил навык и прислонился к дереву, чтобы перевести дух.
Однако нервы были натянуты как струны. Он не расслаблялся ни на секунду, буквально просеивая взглядом окружающее пространство.
На этот раз поиски не заняли много времени. Он заметил совершенно иные следы.
Встрепенувшись, Рейн подошел ближе и присел, изучая находку.
Цепочка следов, отдаленно напоминающих человеческие, тянулась по влажной грязи.
Размер был заметно меньше его собственного, и, в отличие от обутого человека, здесь были четко видны пять пальцев.
Сама стопа была широкой и плоской, а рисунок кожи напоминал спутанную веревку. От этого зрелища веяло чем-то глубоко неестественным.
Сердце Рейна снова пустилось вскачь, а ладонь, сжимающая меч, стала влажной от пота.
В голове всплыло слово, ставшее для него ночным кошмаром.
Гоблин!
Обновлено: 03.02.2026