Где-то на окраине Леса Магических Теней свет почти полностью поглощался многоярусными кронами деревьев, и повсюду царила тишина. В воздухе стоял запах сырой земли, приторный аромат каких-то диких цветов и едва уловимый смрад хищника.
В зарослях папоротника высотой по пояс гигантский богомол-лезвие идеально слился с окружением. Его изумрудное тело длиной больше метра напоминало искусно выточенную яшму, а узоры на каждом выступе в точности повторяли рисунок окрестных листьев. Сложенные у груди серповидные передние конечности поблескивали едва заметным холодным стальным блеском – их остроты хватало, чтобы без труда перерубать кости некрупных лесных зверей.
Этот предельно терпеливый хищник привык использовать мимикрию, замирая в ожидании, пока добыча сама не шагнет в его смертоносный радиус.
Неподалеку серо-бурая крыса-курчавка, принюхиваясь, копошилась в опавшей листве в поисках грибов и семян. Ее пушистый, закрученный колечками хвост время от времени мел землю; она совершенно не замечала близости смерти.
— Тсс! — Рывок богомола был бесшумным, словно удар призрачной зеленой молнии. Крыса лишь в последний миг почуяла опасность на инстинктах и, издав испуганный писк, резко рванула назад, отчаянно загребая лапами листву и землю, пытаясь сбить хищника с толку. Но эта ничтожная предсмертная судорога была жалкой перед лицом естественного врага.
Передние лапы богомола скрестились с неуловимой для глаза скоростью, и теплая кровь мгновенно окрасила изумрудные вайи папоротника.
Однако стоило гигантскому насекомому втянуть конечности, готовясь к трапезе, как донесшийся неподалеку шорох шагов привел его в ярость. Оно больше всего ненавидело, когда его беспокоили во время еды, тем более на его собственной территории. Богомол резко развернулся, но не успел он раскрыть свои жнецы, как сверкнувший клинок рассек воздух и с гулким свистом обрушился на него. Хищник даже не понял, откуда пришла атака – острый меч разрубил его надвое, брызнули зеленые соки и вывалились внутренности.
Кейлин замерла, убирая меч, ее поза была полна решимости и ловкости. Однако за ее спиной, в корнях древнего дерева, из тени бесшумно высунулся крупный пестрый паук. Яркие узоры на его брюшке кричали о смертельном яде.
— Фьють! — Снова раздался свист рассекаемого воздуха.
Стрела с железным наконечником вонзилась точно в скопление фасеточных глаз на голове паука, намертво пригвоздив его к корню. Тот лишь судорожно дернул восемью длинными лапами и затих.
Кейлин резко обернулась на звук и, увидев убитую тварь, невольно отступила на пару шагов. Она сохраняла внешнее спокойствие, но ее ладонь, сжимающая рукоять меча, вспотела.
— Спасибо за зоркость, — она посмотрела на подтянутую фигуру с длинным луком и неловко улыбнулась. — От этих штук у меня мурашки по коже. В прошлые дни я их десятой дорогой обходила.
— Теперь ты можешь просто перешагивать через их трупы, — Рейн вышел из-за дерева, слегка приподняв бровь. Он подошел ближе, привычно вытянул стрелу и стряхнул с нее вонючую жижу.
Движения его были четкими, но в душе он невольно ворчал. Хорошо еще, что эта «бой-баба» боится только пауков, ведь в лесу полно всяких странных тварей. Если у нее обнаружатся другие страхи, работа проводника станет совсем уж невыносимой.
Время перевалило за полдень. Они пробирались через этот полный опасностей лес уже большую часть дня. Благодаря отточенным навыкам следопыта Рейна и подсказкам его внутренней карты им удалось миновать несколько территорий с особенно дурным запахом, принадлежащих сильным монстрам. По пути, помимо попутного устранения обычных «преграждающих путь» вроде богомолов, им удавалось двигаться без особых приключений.
За несколько коротких стычек между ними начало зарождаться подобие боевой слаженности.
— Эм… а где мы сейчас? — Кейлин опустила острие меча и смущенно посмотрела на Рейна. Ее примитивная карта в этом однообразном частоколе стволов давно стала бесполезной. По правде говоря, она окончательно заблудилась еще на полпути.
— Мы уже вошли в зону сбора ландыша спокойствия, — Рейн сверился с картой в сознании, подтверждая их положение. — Можем начинать.
Оба достали свои сложенные контракты, перевернули их, чтобы свериться с наброском ландыша спокойствия, и начали осмотр местности. Этот рисунок был сделан из справочника Гильдии – Леди успела набросать его прямо перед их выходом; ее движения были стремительными, а штрихи точными, под стать ее аккуратной каштановой стрижке.
Вскоре Рейн обнаружил несколько нужных цветов в тени под скалистыми выступами. Они прятались глубоко в густой траве – бледно-фиолетовые лепестки в форме колокольчиков склонялись к земле, а в центре виднелись оранжево-желтые тычинки. Подойдя ближе, можно было уловить едва заметный изысканный аромат, дарующий покой.
Они всегда умело маскировались, и только эта особенная фиолетовая искорка выдавала их в море зелени.
Рейн быстро вспомнил описание из справочника Гильдии. Ландыш спокойствия обладал отличным усыпляющим и успокаивающим эффектом. Кроме того, он был важным ингредиентом для одного алхимического зелья, которое, по слухам, помогало противостоять ментальному воздействию заклинаний страха. Заказчиком выступала владелица городской алхимической мастерской, Сара Пестрые Пальцы.
Правда, даже самые простые алхимические снадобья стоили баснословных денег. Их могли позволить себе только авантюристы высокого ранга или сильные профессионалы, поэтому Рейн никогда не заглядывал в ту мастерскую. Высокая цена в 4 льва за один цветок-сырье была лишним тому подтверждением.
Кейлин тоже вскоре нашла несколько штук неподалеку. Они обменялись взглядами, но не стали сразу приступать к сбору. Вместо этого они, крепко сжимая оружие, без лишних слов обошли место по широкому кругу. Убедившись, что в засаде нет хищников и подозрительных следов, они вернулись и начали осторожно выкапывать растения. Приоритет безопасности над сиюминутной выгодой был очевиден для обоих.
Они работали плавно, стараясь извлечь корень целиком и уложить его в чистый холщовый мешок. Таково было требование заказчика: внешний вид не важен, можно даже примять стебель, но целостность растения должна быть сохранена. При этом они не отходили далеко друг от друга и продолжали бдительно следить за каждым шорохом в кустах.
Кейлин в своих поисках была на удивление дотошной. Ее взгляд скользил не только по местам, где мог расти ландыш – она словно высматривала что-то иное в глубине травы и в расщелинах камней, даже перевернула несколько крупных валунов. Рейн заметил это странное поведение, но не придал значения. Возможно, у нее были свои секреты, но его это не касалось.
За короткое время им удалось собрать 20 ландышей, вычистив все окрестности под корень. Они двинулись дальше, намереваясь найти другие поляны. Рейн с удовлетворением подсчитывал будущую прибыль: при таком темпе они скоро смогут вернуться домой. И хотя по пути не удалось убить новых монстров для «Главы охоты», награда в один золотой сама по себе была великолепным итогом.
Но в этот момент тишину леса внезапно прорезал резкий шорох и треск сучьев, заставив обоих мгновенно замереть.
Обновлено: 03.02.2026