Шорохи и дробный топот приближались, нарастая с каждым мгновением.
Рейн и Кейлин быстро определили природу этих звуков.
Это был чей-то отчаянный, беспорядочный бег. Слышался треск ломающихся веток – некто на огромной скорости несся прямо к ним.
Охотники обменялись короткими взглядами.
Глухие удары о землю выдавали звук сапог. Скорее всего, это были другие авантюристы.
Однако безопасности это не гарантировало: не исключено, что за ними по пятам гналось нечто опасное.
— Двое… нет, трое, — прошептала Кейлин.
Ее восприятие явно было острее.
Замерев и едва заметно шевеля ушными раковинами, она быстро прикинула количество людей:
— Трое бегут точно. А вот есть ли кто-то за ними дальше, пока не разобрать.
— В укрытие. Сначала оценим обстановку, — скомандовал Рейн.
Он крепче перехватил лук и бесшумно растворился в густых зарослях кустарника. Кейлин последовала за ним. Теперь из листвы поблескивали лишь их внимательные, острые глаза.
Вскоре в поле их зрения, спотыкаясь и едва не падая, ворвались три изможденные фигуры.
Это были молодые авантюристы. Рейн смутно помнил их.
Когда он только регистрировался в Гильдии, эта троица шумно о чем-то болтала в углу главного зала.
Особенно выделялся их предводитель – лучник с на редкость зычным голосом. Кажется, его прозвище было «Меткий глаз».
Сейчас от былого хвастовства и улыбок «Меткого глаза» не осталось и следа. Его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.
Бежавший рядом здоровяк выглядел не лучше: охваченный паникой, весь в грязи, с огромной дырой на колене грубых холщовых штанов. Ткань вокруг разрыва пропиталась кровью, окрасив штанину в багровый цвет. В руках он мертвой хваткой сжимал лесорубный топор.
Хуже всех пришлось последнему – худощавому юноше с деревянным копьем. Он явно подвернул ногу и теперь сильно хромал.
Все трое были перепачканы в земле и траве, с лиц градом катился пот. Было очевидно: они только что чудом вырвались из когтей смерти.
— Всё… всё кончено! — Прохрипел «Меткий глаз», привалившись к стволу толстого дерева. Его ноги подкашивались, он едва не сполз на землю. — «Подвальная крыса»… он точно покойник!
— Я же говорил – не суйтесь в эту проклятую пещеру! Но вы же никого не слушаете! — Огрызнулся тощий парень с копьем, морщась от боли в лодыжке. — Ну и что теперь?! Подвальная Крыса пропал, а я калека!
— Но там правда были сокровища! — Продолжал спорить здоровяк. Он сорвался на крик, пытаясь оправдать их вылазку:
— Я сам видел, четко видел! В самой глубине что-то светилось! Сверкало так, что с камнем не спутаешь!
— Сокровища? Да к черту твои сокровища! — Тощий едва не подпрыгнул, на мгновение забыв о боли. — Это место – логово монстра! Мы в самую пасть к нему залезли!
— Неужели там гнездо гоблинов? — В глазах «Меткого глаза», налитых кровью, промелькнула слабая надежда на то, что их противником были всего лишь привычные зеленокожие.
— Какие к дьяволу гоблины! — Взвизгнул в ответ худощавый. На его лице отразился неподдельный ужас. — Гоблины визжат и лопочут, а там… я слышал всё очень ясно. Скорее всего, это логово кобольдов, а с ними проблем куда больше!
— Кобольды? Нет, исключено! — Грубо оборвал его здоровяк. Его обычно низкий, гулкий голос от страха стал неестественно тонким. — Это была какая-то огромная тварь! Я видел тень… прямо в тот миг, когда Подвальную Крысу утащили во тьму!
— Заткнитесь! Оба заткнитесь! — «Меткий глаз» в отчаянии закрыл уши руками, едва не плача. — А как же Крыса? Мы что, просто бросим его там? Он же в прошлый раз жизнь за нас отдал, когда тот варг-одиночка чуть брюхо ему не вскрыл!
После этих слов наступила тишина.
Лишь тяжелое дыхание беглецов нарушало безмолвие леса. Ветер завывал в кронах, нагнетая и без того тяжелую атмосферу.
Спустя долгое время здоровяк пробормотал едва слышно:
— Но нам с ней не совладать. Вернуться туда – значит пойти на верную смерть…
В кустах неподалеку Рейн внимательно наблюдал за этой сценой.
Как авантюрист, он не мог не заинтересоваться «сверкающей штукой» в пещере.
Хотя природа «огромной тени» оставалась загадкой, это была лишь окраина леса. По логике вещей, по-настоящему сильные монстры не стали бы устраивать здесь логово. Возможно, это отличный шанс пополнить записи о существах.
Что касается этой троицы – хоть их силы и были скудны, в критический момент они могли бы послужить поддержкой или хотя бы отвлечь врага.
Пока Рейн взвешивал все «за» и «против», он заметил, как глаза Кейлин азартно блеснули.
Казалось, в глубине этой мрачной пещеры скрывается именно та цель, которую она выслеживала в лесу много дней!
Она едва сдерживала порыв выскочить из укрытия, схватить здоровяка за шиворот и вытрясти из него дорогу к логову.
Но, сделав глубокий вдох, девушка подавила это желание. Теперь она была частью отряда и должна была считаться с мнением Рейна.
Кейлин уже повернула голову, чтобы шепотом обсудить план, как вдруг обстановка резко изменилась.
— Ги-ри-гу-ла! — Раздался резкий, режущий слух визг из соседних зарослей.
Семь или восемь гоблинов с кровожадными оскалами выскочили на поляну. Размахивая каменными топорами и дубинами, они окружили людей, словно гиены, почуявшие кровь.
Их мутные желтоватые глаза впились в изможденную троицу, а с губ капала вязкая слюна.
— Гоблины! В строй! Быстрее, строй! — В ужасе закричал «Меткий глаз». Он лихорадочно пытался наложить стрелу на тетиву, но руки дрожали так сильно, что древко со стуком выпало на землю.
Не успел он закончить фразу, как ближайший гоблин, яростно гримасничая, замахнулся каменным топором.
— А-а-а! — Взревел здоровяк, наотмашь рубанув своим тяжелым топором. Раздался глухой удар металла о камень, но это лишь ненадолго отбросило врага.
Гоблины смыкали кольцо. С дикими воплями они набрасывались на авантюристов, скалясь в уродливых, злобных ухмылках.
Тощий парень от страха сорвал голос. Зажмурившись, он начал беспорядочно тыкать перед собой копьем, едва не задев поясницу «Меткого глаза».
Начался полный хаос.
Троица была смертельно вымотана. Прижавшись спинами к дереву, они с трудом отбивались от наседающих тварей, но их оборона трещала по швам.
— Плохо дело. Нашли же место, где сцепиться, — Рейн нахмурился еще сильнее.
Его взгляд упал на землю позади здоровяка. Прямо там рос куст ландыша спокойствия.
Стоило здоровяку отступить еще на два шага, и ценное растение превратилось бы в кашу под его тяжелым сапогом.
А ведь один такой цветок стоил добрых четыре серебряных льва!
Кейлин тоже заметила это, и ее брови сошлись на переносице.
Они переглянулись. Колебаниям пришел конец.
Если не сейчас, то когда?
Обновлено: 03.02.2026