***
Маркос беспокойно заерзал на своем месте; на челе молодого лорда пролегла глубокая складка.
— Запоздалые дожди стали для нас проклятием, — негромко произнес он. — Урожаи гибнут, и казна уже чувствует это бремя. У нас осталось лишь пятнадцать тысяч серебряных ставрат и две тысячи золотых дукатов. Если засуха не отступит...
В зале воцарилось тягостное молчание. Я почти физически ощущал груз их невысказанных страхов; отчаяние повисло в воздухе, подобно сырому туману. Я обвел взглядом комнату, замечая понурые взоры и напряженные плечи советников.
— Кроме того, Деспот, у нас остаются еще две тысячи дукатов в резерве, — добавил Георгий. — Эти средства были заблаговременно отложены на крайний случай.
Я кивнул, усваивая полученные сведения. Население было невелико, и хотя падение доходов внушало тревогу, оно не было катастрофическим. Мы могли с этим справиться — если предпримем верные шаги.
— Нам нужно сосредоточиться на спасении урожая, — твердо проговорил я. — Если засуха усилится, какие меры мы можем принять, чтобы подвести воду к полям? Нам необходимо улучшить систему орошения. Мы можем построить акведуки или углубить колодцы в тех деревнях, что пострадали сильнее прочих.
Снова тишина. Лорды обменялись быстрыми взглядами. Николай прочистил горло.
— Акведуки, Деспот? Замыслы ваши благородны, но исполнение их будет стоить дорого, потребует уймы времени и поглотит слишком много серебра.
Сфрандзи слегка подался вперед; его голос звучал спокойно, но в нем слышалась настойчивость:
— Планы амбициозные, мой лорд, однако, быть может, для начала стоит расчистить существующие колодцы? Быстрые результаты убедят крестьян в решительности ваших действий.
— Хорошо, — ответил я, чувствуя первый проблеск уверенности. — Начнем с самых пострадавших деревень. Выделите средства на укрепление их ирригационных систем. Мы не можем позволить себе еще один неурожайный год.
Лорды хранили молчание, вновь переглядываясь между собой. Николай, чьи пальцы едва слышно выстукивали дробь по столешнице, наконец заговорил:
— Благоразумный выбор, Деспот. Но ресурсы наши не бесконечны. Купцы уже подали прошение о починке дорог, утверждая, что плохие пути губят торговлю. Если мы направим золото прежде на нужды пахарей, они сочтут это пренебрежением к их сословию.
Маркос, более молодой и порывистый, вступил в спор:
— Но если мы поставим дороги выше орошения, крестьяне начнут роптать. Они не поймут, почему мы набиваем кошельки купцов, пока их дети голодают. — Он язвительно улыбнулся. — Как ни поступи, кто-нибудь уйдет отсюда недовольным.
Я почувствовал, как на меня давит груз их слов. Справедливо — каждая монета, потраченная здесь, была монетой, отнятой у кого-то другого. Сфрандзи заговорил последним, взвешивая каждое слово:
— Деревни без воды гибнут быстро, купцы же могут подождать чуть дольше. Приоритеты должны быть расставлены предельно ясно.
Я медленно выдохнул, мысленно перестраивая план действий.
— Значит, начнем с орошения в деревнях, наиболее пострадавших от засухи. Но как только положение там выправится, мы переключим внимание на дороги. Подготовьте мне отчет о том, какие пути наиболее важны для торговли — их мы восстановим в первую очередь.
Николай почтительно склонил голову, но его пальцы продолжали отстукивать беспокойный ритм.
— Взвешенный подход, Деспот. Посмотрим, как его примут те, чьи интересы затронуты. — Он выдержал многозначительную паузу. — Крестьяне молят о воде, но купцы считают свои убытки золотом. А память у них долгая.
Маркос лишь усмехнулся, оставив замечание без ответа. Чувствуя, что момент для решительного шага настал, я продолжил:
— Что насчет дорог? — спросил я, поворачиваясь к Маркосу. — Вы упоминали, что они в плачевном состоянии.
Молодой лорд кивнул:
— Да, Деспот. Пути между Клермоном и малыми деревнями стали почти непроходимы, особенно для груженых обозов. Торговля из-за этого замерла.
Я тщательно обдумывал его слова. Купцы обладали немалой властью, но насколько сильно они могли на меня надавить? Могу ли я позволить себе медлить с дорогами? Если их недовольство станет чрезмерным, они могут обратиться к венецианским или генуэзским посредникам вместо того, чтобы полагаться на местный рынок.
— Мы отдадим приоритет основным торговым маршрутам, — распорядился я. — Начните с дорог, связывающих Клермон с крупными городами — теми, что приносят наибольший доход. Когда приведем их в порядок, займемся путями к отдаленным селениям.
Маркос негромко хмыкнул, качнув головой:
— Сказано как истинным правителем, знающим цену монете. Голос купцов всегда звучит громче, чем плач голодных крестьян.
Выражение лица Николая было трудно прочесть.
— А деревни? — коротко спросил он.
Сфрандзи откинулся на спинку стула, наблюдая за мной. Он не собирался отвечать за меня — это решение я должен был принять сам. Я встретил взгляд Николая:
— Деревни увидят плоды наших трудов со временем. Казна не всесильна и не может исправить всё разом. Сейчас мы сосредоточимся на том, что принесет краю наибольшую устойчивость.
Николай изучал меня какое-то время, после чего наконец медленно кивнул. Шепот, прошедший по залу, не был знаком полного согласия, но и открытого протеста не последовало. Компромисс был найден — по крайней мере, на сегодня.
Георгий прочистил горло:
— Оборона остается насущным вопросом, Деспот. Западные стены Клермона медленно осыпаются, а пограничные патрули опасно поредели. Разбойники терзают наши окраины — пока это лишь досадные помехи, но без должного отпора угроза быстро разрастется.
Я нахмурился. В памяти зашевелились обрывки военных знаний Константина. Укрепления Клермона были жизненно важны, но и границы нельзя было оставлять без присмотра. Османы нависали над этим регионом мрачной тенью, и, зная историю, я понимал, что нас ждет.
— Нам нужно укрепить и то, и другое, — твердо произнес я. — Немедленно приступите к восстановлению западных стен, но не пренебрегайте границами. Увеличьте число патрулей на ключевых дорогах и убедитесь, что у нас достаточно людей, чтобы отразить любой набег.
Георгий одобрительно кивнул.
— Разумная стратегия, мой лорд. Стабильность требует как бдительности, так и крепких стен.
Я окинул взглядом присутствующих, видя на их лицах смесь облегчения и одобрения. Они ждали от меня лидерства, и хотя мои решения не были революционными, они опирались на здравый смысл. На данный момент этого было достаточно.
— И еще кое-что, — добавил я, откидываясь на спинку кресла. — Мне нужны подробные отчеты о населении, текущем состоянии деревень и наших торговых соглашениях. Я должен точно знать, чем мы располагаем, чтобы принимать верные решения в будущем.
Николай кивнул:
— Мы подготовим эти сведения для вас, Деспот.
Я ответил коротким кивком, чувствуя, как напряжение в зале немного спало. Встреча прошла вполне успешно, но давление не ослабевало. Предстояло сделать еще очень многое, и каждое мое решение словно взвешивалось на весах ожиданий — тех ожиданий, что возлагали на человека, за которого меня принимали.
Остаток совета прошел в обсуждении мелких вопросов: незначительные правки в сельскохозяйственных планах, уточнение торговых путей и графиков патрулирования. Лорды, казалось, приняли заданное мной направление, и пока этого было довольно. Когда советники покинули зал, я выдохнул и расправил плечи. Всё ведь прошло хорошо, не так ли?
Сфрандзи остался сидеть, глядя на меня взглядом, который я не мог до конца разгадать.
— Вы сегодня ловко управились с советом, — тихо заметил он.
— Но? — подтолкнул я его.
Он отпил вина из своего кубка.
— Но время покажет, Деспот. Не все последствия открываются в один день.
Я кивнул, хотя тяжесть ответственности всё еще давила на меня. За закрытыми дверями слышался приглушенный гул голосов — негромкий, размеренный, осторожный.
***
Обновлено: 03.02.2026