Орастание шерстью было лишь началом.
В то же мгновение все предплечье начало стремительно увеличиваться в размерах. Раздувшиеся мышцы скрыли даже вздувшиеся вены, а аккуратно подстриженные ногти превратились в звериные когти…
Трансформировавшаяся конечность была слишком огромной, чтобы называться просто рукой. Старик покрутил ею, демонстрируя жесткую серебристо-белую шерсть, но, заметив выражение моего лица, спохватился и тут же добавил:
— Ах. Простите, если напугал.
Будь у меня под кассой дробовик, я бы, наверное, выхватил его не раздумывая. Сперва нужно перевести дух…
— Это… с ней всё в порядке? С рукой?
Я спросил, решив, что такая резкая деформация должна вызывать дикую боль, но старик лишь кротко улыбнулся.
— Она не опасна. До тех пор, пока я не пускаю её в ход.
Не совсем тот ответ, который я надеялся услышать, но я решил принять его на веру. Оставим это, тем более что старик не произносил никаких заклинаний…
— То, что вы сейчас показали… это ведь не магия?
— Верно. Это моя природа, и я могу контролировать её по своей воле.
— И все остальные оборотни тоже так умеют?
— Совсем не обязательно.
Он объяснил, что частичная трансформация только руки для большинства оборотней недоступна. Такое под силу лишь тем немногим, у кого «симптомы» проявляются особенно остро.
— В наши дни, благодаря развитию технологий, тяжесть симптомов уже не так важна… Но в старые времена ничего этого не было. Поэтому таким, как я, приходилось прилагать вдвое больше усилий, чтобы подавить рвущуюся наружу сущность. Это – побочный продукт тех стараний.
Другими словами: пришлось попотеть, вот и научился. Я подумал, что если это те усилия, на которые способен и я, то стоит разузнать подробнее.
— И что конкретно вы делали?
— Хм. Из того, что было раньше… Ах. Для начала, вы надеваете на лодыжки кандалы.
— Кандалы?
— Именно. И как можно прочнее. После этого кладете кусок свежего мяса на таком расстоянии, чтобы едва-едва можно было дотянуться кончиками пальцев. И терпите. Пока боль от врезающегося в кожу железа не станет сильнее, чем первобытный инстинкт.
— О-о…
Зря я спросил.
— В основном всё было в таком духе, но, полагаю, директору не стоит забивать голову подобными историями…
Старик негромко рассмеялся и несколько раз сжал и разжал когтистую лапу. Шерсть и когти постепенно исчезли, и рука приняла прежний вид.
Затем он привычным движением застегнул наручные часы и продолжил:
— Чего вы сами хотите добиться, обладая такой природой?
— Э-э… Получить лицензию?
На данный момент это всё. Старик горько усмехнулся и уточнил:
— Я не о том, что вы «должны» сделать, а о том, чего вам «хочется».
— Простите?
Я не совсем уловил смысл. Да и вообще…
— А это важно?
— В моем случае это стало решающим фактором. К примеру…
В те времена, когда он был молод – во время Великой войны, – в контроле над своей природой не было нужды. Боевая мощь одного оборотня в полнолуние была сопоставима с целой ротой.
— Аджосси, вы что, воевали на той войне?
— Служил в спецподразделении. Но если я начну об этом рассказывать, мы просидим до самого утра. Так вот.
Война закончилась поражением эльфов. С установлением новых законов и порядка оборотням пришлось искать другие способы выхода для своих инстинктов. Но откуда им взяться, когда война окончена?
Врагов, которых можно было бы рвать в клочья, не осталось, поэтому инстинкты пришлось не выплескивать, а подавлять. Именно тогда старик и начал попытки обуздать свою суть.
— Поначалу я твердил себе: «Я обязан это сделать». Должен адаптироваться к новому миру и всё в таком духе. Однако…
— Да.
— Чем больше я думал о том, что «должен», тем сложнее становилось сохранять контроль. Если проводить аналогию, я чувствовал, как эта навязчивая идея разрушает меня изнутри.
Никаких руководств по подавлению природы тогда не существовало, так что большинство оборотней в те годы страшно мучились. Что ж, ломать себя всегда непросто.
— Но вы ведь в итоге нашли способ.
— Верно. Хотя я бы не сказал, что нашел способ… Скорее, появился повод.
— Повод?
Я думал, перемен в мире и запрета на насилие вполне достаточно, но…
— У меня родился ребенок, — добавил он мгновение спустя. — Дочь.
После этих слов все вопросы отпали сами собой.
— Понимаю.
— В тот миг, когда я взял малютку на руки, во мне крепла лишь одна мысль. Я хотел иметь возможность обнимать её всегда. И не звериной лапой, а человеческой рукой.
— И так вы добились успеха?
— Да. Хотя в первое полнолуние под контролем осталась только верхняя часть тела.
Шли дни, дочь отметила свои первые сто дней, сделала первые шаги, впервые посмотрела на него и назвала «папой», – и с каждым её успехом его контроль становился всё совершеннее.
Окончательно обуздать свою природу ему удалось в полнолуние того месяца, когда родился второй ребенок. Сын. Закончив рассказ, старик на миг погрузился в воспоминания, но тут же взял себя в руки.
— Для меня это стало поводом. Я хотел этого, и потому сумел достичь цели.
— Да…
— Вот и я подумал: если у директора появится повод и искреннее желание, вы тоже справитесь. Простите, кажется, я заговорил вас.
— Ну что вы, не извиняйтесь.
История не показалась мне долгой. Она зацепила меня куда сильнее, чем пустые лозунги о том, что «надо просто больше стараться». Это был совет, основанный на личном опыте. Вопрос лишь в том, как мне им воспользоваться…
— Ох, голова раскалывается…
Пока я размышлял, за спиной раздался слабый голос. Обернувшись, я увидел, как женщина-огонь, до этого лежавшая без чувств, неуклюже поднимается, потирая шею и тряся головой.
— Пришли в себя?
— Что за бред ты несешь… — пробормотала она затуманенным взглядом, но, стоило ей увидеть сидящую рядом Юки-онну, лицо её мгновенно исказилось от ярости. Она вскинула руку, и воздух вокруг неё начал дрожать от жара.
Так она мне все лампы расплавит. Мешкать было нельзя, и я рефлекторно схватил её за запястье.
— Эй! Только глаза открыли и сразу в драку?!
— Не лезь! Я этой драной кошке сейчас все патлы выдеру…
Я почувствовал, как напряглась её рука, увидел, как она сжала кулак. Она явно собиралась раздуть пламя, но не появилось даже крошечного огонька.
— Что за… Почему не работает?
Видимо, дело в том, что я её держу. Поняв, что к чему, я сжал её руку крепче, и она, в замешательстве уставившись на меня, завопила:
— Ты! Это твоих рук дело?! Что ты со мной сделал?!
— Провожу противопожарные мероприятия. Хотите драться – бейте друг друга по щекам, сколько влезет. Вам что, тюремной каши захотелось?
— Я сказала – не лезь! Отпусти, а ну…!
Она попыталась вырваться, но физически была не слишком сильна. Пока я раздумывал, не приложить ли её об пол для верности, Юки-онна тоже очнулась и уставилась на нашу перепалку.
— Ты.
С её лица мгновенно исчезла всякая расслабленность, уступив место гневу. Опять за старое?
— Ты…!
Она с грохотом вскочила со стула, и вокруг её головы в мгновение ока материализовалось несколько ледяных осколков. Закусив губу, она уже собиралась направить их в нашу сторону, но…
— Прошу, успокойтесь.
Я рефлекторно глянул туда, где сидел старик, но увидел лишь смазанный силуэт. Он уже оказался за спиной Юки-онны и легонько ударил её ребром ладони по шее. Та мгновенно обмякла.
Подхватив её за талию, он подошел к нам и…
— Вы тоже.
Он протянул руку к женщине-огню и мягко нажал большим пальцем в районе кадыка. Сила покинула её руку, я отпустил её, и она бессильно рухнула на колени, низко опустив голову.
— Хы-ык.
В отличие от Юки-онны, она, кажется, не потеряла сознание. Старик опустился перед ней на одно колено и прошептал:
— Молодость – это дар, молодая госпожа. Однако…
— Что за…
— …если вы намерены тратить этот дар на причинение боли другим инородцам, мне, возможно, придется прибегнуть к более грубым методам. Ради вашего же блага.
Лицо его оставалось спокойным, но взгляд был таким острым, что на него было больно смотреть. Женщина-огонь, всхлипнув, кивнула, и только тогда он смягчился и посмотрел на меня.
— Вы ведь говорили, что не хотите вникать в их историю?
— Да.
В мире полно вещей, о которых лучше не знать, и любовные разборки – одна из них. Я указал пальцем на женщину-огонь и спросил:
— На сколько она выбыла в этот раз?
— Если вы о способности двигаться, то через полчаса сможет уйти на своих двоих.
Значит, мне терпеть их тут еще тридцать минут. Совсем не хочется. Жалость жалостью, но всему есть предел. Я присел рядом с женщиной-огнем и негромко предложил:
— Выглядите вы не очень. Может, вызвать вам трезвого водителя?
Она лишь молча кивнула – видимо, сил спорить совсем не осталось. Вот это я понимаю – экономика услуг. Старик, всё поняв, кивнул и подхватил вторую гостью под мышку.
— Что ж, мне пора.
— Ступайте. И заходите почаще. Я постараюсь оставить для вас пачки с нормальными картинками.
— Ох, ну зачем же…
— Не скромничайте. Должен же я как-то отплатить за совет.
Будь моя воля, я бы ему целую коробку восстанавливающего зелья всучил, но вряд ли возьмет. В общем, старик ушел и…
Я снова остался один. Вернувшись за кассу с банкой арбузного мармелада, я принялся прокручивать в голове его слова. Четкая цель. Повод. Неважно, пустяковый или великий…
Повод у меня был. Жить в достатке и сытости. У меня никогда этого не было.
И я боюсь всё это потерять. Если не справлюсь сейчас – завалю практику, завалю практику – не получу лицензию… А без лицензии удерживаться здесь будет всё сложнее и сложнее.
Вот и всё. Я не жажду успеха или личной славы. Я даже не знаю, что это такое. Так что давай уже, веди себя прилично и слушайся, моё ты дурное тело.
Я попытался покатать мармеладку силой мысли, но она лишь послушно катилась туда, куда её толкали. Впрочем, какой успех, какой достаток – я ведь даже не представляю, каково это.
* * *
Чего мне хотеть и что сделать своим стимулом – сколько ни думал, так и не понял.
К примеру, подать резюме в больницу: «Здравствуйте, я специалист по антимагии». Или расспросить нуну подробнее о работе охотником. Не знаю, что там делать, но деньги наверняка платят приличные.
Разумеется, ничего не вышло. Будь я настолько в отчаянии, чтобы заниматься делом, в котором ни черта не смыслю, я бы уже давно на рыболовецкое судно нанялся, а не торчал здесь.
Пару раз проскакивала мысль всё бросить и поискать другой путь, но ничего путного в голову не приходило. Пришлось продолжать копать один и тот же колодец, в котором упорно не появлялась вода…
Так незаметно наступило девять утра. Суббота, 7 мая.
Настоящая весна: ни облачка, ласковое солнце. Выходной, толп офисных клерков не предвиделось, так что телу было легко, а вот на душе – кошки скребли. Никакого прогресса.
До прихода управляющей остался ровно час. До практического экзамена – девять часов.
В такой ситуации мысли о желаниях сменились лихорадочным подбором оправданий для начальницы.
От этих раздумий голова пошла кругом, и я просто уткнулся лбом в кассовую стойку. Полежу так десять минут, авось что и прояснится…
— Аджосси.
Раздался знакомый звонкий голосок. Я поднял голову и увидел пару янтарных глаз, с любопытством разглядывающих меня. Малышка поздоровалась первой:
— Давно не видались, аджосси!
#
Обновлено: 18.02.2026