Глава 9 — Глава 9. Небольшая, совсем не опасная закалка

**Глава 9. Небольшая, совсем не опасная закалка** На берегу озера, скрытые тенью раскидистых ив, Цинь Эно и Чжан Лата наблюдали за происходящим. Их взгляды встретились лишь на мгновение, но в этом молчаливом диалоге было сказано больше, чем в тысяче слов. Второй сын семьи Ли... он и впрямь пугал. В таком юном возрасте обладать подобной выдержкой и упорством — это граничило с чем-то неестественным, почти жутким. У кромки воды Ли Цзые молча поднял с земли свой меч. Тот самый юноша, который никогда не лез за словом в карман и не терпел обид, сейчас не проронил ни звука, не выказал ни капли непокорства. — Цинчжи, — Ли Ювэй, заметив приближающуюся фигуру брата, шагнула ему навстречу. Её голос звучал мягко, с нотками мольбы. — Младший брат очень старается. Дай ему немного времени. — Старшая сестра, как долго ты и приемный отец сможете укрывать его от реальности? — Ли Цинчжи даже не замедлил шаг, его лицо оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня. — Если он останется никчемным мусором, поместье Ли рано или поздно рухнет, и виной тому будут его руки. — Нынешним процветанием поместье Ли во многом обязано именно ему. И сейчас он изо всех сил пытается защитить наш дом. Цинчжи, прошу, прояви к нему хоть каплю терпения, — вздохнула Ли Ювэй, глядя в холодные глаза брата. — Он принес славу семье Ли, это так. Но у него нет силы, чтобы эту славу удержать. И это — его величайший грех, — отрезал Ли Цинчжи. Краем глаза он следил за юношей у озера, и в этом взгляде сквозил леденящий холод. Тем временем у воды Ли Цзые, отряхнув пыль, протянул меч Цинь Эно. — Фея, могу ли я попросить полдня отдыха? Всё, что я не успел сегодня, я обязательно наверстаю, когда вернусь, — произнес он, стараясь, чтобы голос не дрожал от усталости. — Ступай, — Цинь Эно не стала задавать лишних вопросов. Она приняла древний меч Цин Шуан и коротко кивнула. — Благодарю, Фея. Ли Цзые поклонился и, развернувшись, направился прочь от озера. Но едва он сделал несколько шагов, как путь ему преградила знакомая фигура. — Второй Брат! — Ли Цзые тут же нацепил на лицо привычную маску беспечности. Несмотря на то, что всё его тело ныло после недавней взбучки, он расплылся в широкой улыбке. — Ты вернулся! Ли Цинчжи смерил младшего брата тяжелым взглядом. — Закончил тренировку? — Ещё нет. Я обещал Третьему Принцу дать ответ в течение двух дней, так что нужно уладить кое-какие дела, — бодро отрапортовал Ли Цзые. — Твоя старшая сестра отправляется в столицу. Ты знаешь об этом? — Знаю, — кивнул юноша, и улыбка на мгновение померкла. — Столица — это глубокий омут. Это дело должно было лечь на твои плечи, плечи законного наследника. Но из-за твоего бездействия и слабости ехать приходится сестре. Ты понимаешь это? — голос Ли Цинчжи хлестнул, как кнут. — Второй Брат прав, мне нет оправдания, — Ли Цзые склонил голову, смиренно принимая критику. В его позе читалось полнейшее раскаяние. — Я буду тайно сопровождать её. Юйчжоу остается на тебя, — бросил Ли Цинчжи. — Второй Брат может быть спокоен! Ли Цзые закивал головой с такой частотой, что казалось, она вот-вот отвалится. Он выглядел таким послушным и исполнительным, что никто бы в жизни не заподозрил в нём того самого своенравного и дерзкого младшего господина Ли, от которого стонал весь город. — Иди. Третий Принц — человек с глубоким дном и темными замыслами. Будь осторожен, — лицо Ли Цинчжи чуть смягчилось, хотя голос оставался строгим. — Спасибо за заботу, брат! Я буду начеку! Услышав редкие слова заботы от сурового брата, Ли Цзые просиял и, не теряя времени, радостно поскакал прочь, словно щенок, которого похвалили. — Ты слишком строг к нему, — с упреком покачала головой Ли Ювэй, глядя вслед удаляющемуся юноше. — На самом деле, он очень уважает тебя. Каждый раз, когда ты возвращаешься, он радуется как ребенок. — Он — единственный законный наследник семьи Ли. Он обязан нести ответственность куда более тяжкую, чем другие. Это его судьба, — спокойно парировал Ли Цинчжи. — Кстати, насчет меча для него... Я буду иметь в виду. Говорят, в Восточном Море и Южных Пределах появились неплохие древние клинки. Если будет время, я наведаюсь туда лично. — Эх, вечно ты так: на языке лед, а на сердце пламя, — мягко улыбнулась Ли Ювэй. --- Трактир «Юэлай», гостевая комната на втором этаже. Третий Принц Му Яо, закончив поправлять корону и разглаживать складки на дорогом халате, неспешно спустился вниз. У входа его уже ждал Ли Цзые. — Прошу вас, Ваше Высочество! — учтиво поклонился Ли Цзые. — Прошу, брат Ли! — не менее вежливо ответил Му Яо. Они обменялись любезными улыбками и зашагали плечом к плечу. Атмосфера Юйчжоу разительно отличалась от столичной. Здесь нравы были проще, но и куда суровее. Улицы бурлили жизнью: торговцы кричали, зазывая покупателей, а между ногами прохожих, смеясь и толкаясь, шныряла детвора. — Что насчет моего предложения, брат Ли? Вы обдумали его? — как бы невзначай спросил Му Яо, разглядывая местные пейзажи. — Доброта Третьего Принца безгранична, и семья Ли не смеет отказать. Моя старшая сестра на днях отправится в столицу, чтобы обсудить детали сотрудничества с тремя семьями, — ответил Ли Цзые. — О? — Му Яо изобразил искреннее удивление. — Ваша приемная сестра? Неужели брат Ли не поедет вместе с ней? — Дела семьи Ли — не моя забота, я в них никогда не лез. Всем управляют сестра и отец. Но батюшка уже стар для дальних поездок, поэтому сестра едет от его имени, — с обезоруживающей улыбкой пояснил юноша. — Какая жалость, — вздохнул Му Яо, и на его лице отразилось глубокое разочарование. — Я надеялся проявить гостеприимство в столице и выпить с братом Ли доброго вина, беседуя по душам. — Как только представится возможность, я непременно навещу Ваше Высочество в столице, — пообещал Ли Цзые. Му Яо кивнул, уголки его губ чуть дрогнули. Больше он эту тему не поднимал. Жаль, конечно, что законный наследник не едет. Однако слухи твердят, что отношения между братом и сестрой в семье Ли исключительно теплые. Если у Ли Ювэй возникнут проблемы, этот парень наверняка примчится в столицу. Они гуляли довольно долго, ведя светскую беседу, пока Му Яо снова не спросил: — Кстати, когда именно ваша сестра планирует отъезд? — В ближайшие несколько дней, — ответил Ли Цзые. — Отлично. Я уже довольно долго отсутствую в столице, пора возвращаться. Мы могли бы отправиться в путь вместе с вашей сестрой. В дороге лишняя защита не помешает. — Это было бы замечательно! Простите, что доставляем вам хлопоты, Ваше Высочество, — просиял Ли Цзые. — Пустяки, — отмахнулся Му Яо. Покончив с деловой частью, они продолжили прогулку, обмениваясь пустыми любезностями. Это был танец двух змей: «Ты спросишь два слова, я отвечу два». Каждый пытался прощупать другого, выудить крупицу полезной информации, скрываясь за маской дружелюбия. Оба были умны, оба были лицемерами высшей пробы, поэтому со стороны казалось, что встретились два старых друга, не чающих души друг в друге. После полудня Ли Цзые решительно распрощался с принцем и направился домой. --- Задний двор поместья Ли. Ли Цзые, шатаясь от усталости, рухнул на скамью рядом со старым Чжаном и вытер пот со лба. Ему требовалась передышка. — Что, прогулка утомила больше, чем тренировка? — усмехнулся Чжан Лата. — Разговаривать с людьми вроде Третьего Принца, у которых в голове лабиринт из интриг, — утомительно до чертиков, — выдохнул Ли Цзые. — Кому бы говорить об интригах, только не тебе. По мне, так самый хитрый и коварный тип во всем Юйчжоу — это ты, пацан, — скривил губы в фальшивой улыбке Чжан Лата. — Старина Чжан, ты глубоко заблуждаешься, — с невероятно серьезным видом возразил Ли Цзые. — Я всегда отношусь к людям с искренностью и открытым сердцем. — Ха! — фыркнул старик. — Твоим словам даже собаки в Юйчжоу не поверят. Ли Цзые открыл было рот, чтобы выдать едкий ответ, как вдруг по спине пробежал холодок. *Дзынь!* Древний меч пролетел в сантиметре от его уха и с глухим звоном вонзился в землю прямо перед ним. — Закончил языком чесать? Позади раздался холодный, чистый голос. Он был прекрасен, как звон хрусталя, но от его тона хотелось немедленно вырыть себе могилу и спрятаться. — Уже бегу! — Ли Цзые подскочил как ошпаренный, выдернул меч из земли и принялся отрабатывать удары. Чжан Лата сделал глоток вина, пряча ухмылку в кустистых усах. Цинь Эно стояла в стороне, наблюдая за юношей. В её глазах мелькали странные блики, словно она просчитывала сложную партию. — Одержимый Мечом, как думаешь, не найти ли ему соперника? — спустя долгое время спросила она. — Ты хочешь его убить? — удивился Чжан Лата. — Он держит меч всего несколько дней. Да, ты накачиваешь его истинной ци и кормишь драгоценными снадобьями, закаляя тело, но его меридианы всё ещё заблокированы. Он не может культивировать. К тому же у меча нет глаз. Искать ему соперника сейчас — значит отправить на верную смерть. Цинь Эно помолчала, затем произнесла: — Неотшлифованный нефрит не станет драгоценностью. Если он продолжит так тренироваться, то и через десять лет не догонит Хо Линь’эр. Единственный путь к быстрому прогрессу — реальный бой. Я слышала, в горах к северу от Юйчжоу завелось немало бандитов. Через пару дней отправлю его туда прогуляться. Уголок рта Чжан Латы дернулся. Эта женщина действительно сумасшедшая. Она всерьез решила угробить парня. Те бандиты — головорезы, живущие на острие ножа, свирепые и беспощадные. С нынешними силенками Ли Цзые поход туда — это изощренный способ самоубийства. Ли Цзые, не подозревая о трагической судьбе, которую ему готовили, продолжал самозабвенно махать мечом, раз за разом повторяя движения. --- Остальные обитатели поместья сбились с ног, готовя Ли Ювэй к поездке в столицу. Суета стояла неимоверная. Следующие семь дней для Ли Цзые превратились в ад. Он чередовал лечебные ванны с изнурительными тренировками, каждый день балансируя на грани жизни и смерти. Несколько раз он просто не мог встать с постели. Но эта пытка дала плоды: его меридианы и плоть крепли с невероятной скоростью, выходя за пределы человеческих возможностей и приближаясь к уровню истинных мастеров боевых искусств. Спустя семь дней Ли Ювэй наконец была готова к отъезду. Ли Байвань лично провожал дочь, доехав с ней до самых городских ворот. Лишь Ли Цзые, с которым у сестры была самая тесная связь, так и не появился. — Не пойдешь проводить старшую сестру? — спросил Чжан Лата, сидя у озера и наблюдая, как юноша отчаянно рубит воздух мечом. — Не пойду. Второй Брат защитит её, она в безопасности, — пропыхтел Ли Цзые, не прерывая движения. Старик усмехнулся. У этого мальчишки характер был еще более странный, чем у него самого. — Ли Цзые, — раздался голос Цинь Эно. Она подошла неслышно, как призрак. — Идем со мной. — Куда? — юноша остановился, вытирая пот. — Я приготовила для тебя небольшую тренировку, — ответила она. — Это опасно? — инстинкт самосохранения сработал мгновенно. — Так, пустяки. Совсем не опасно, — небрежно бросила Цинь Эно. Разумеется, *для неё* это было не опасно. А вот для него... кто знает. Услышав ответ, Ли Цзые успокоился, убрал меч в ножны и радостно побежал за наставницей. Чжан Лата, глядя им вслед, злорадно ухмыльнулся. Раньше он и не замечал, что эта похожая на небожительницу Владычица Меча Сливы может быть такой коварной. Воистину, два сапога пара — нашли друг друга, учитель и ученик. --- К северу от Юйчжоу, у подножия гор Цилянь. Повозка с грохотом остановилась. Цинь Эно вышла наружу и указала на далекий отвесный утес в глубине горного массива. — На том утесе растет Королевский Кровавый Женьшень. Он очень поможет восстановлению твоих меридианов. Если ты сможешь добыть его, я гарантирую, что в кратчайшие сроки открою тебе один из каналов. — Правда?! — Ли Цзые, выпрыгнувший следом, уставился на скалу горящими глазами. Восемь заблокированных меридианов были его проклятием, не дававшим ступить на путь культивации. Если удастся открыть хотя бы один... Да, он всё ещё будет отставать от гениев, но, по крайней мере, сможет начать! — Мгм, — равнодушно кивнула Цинь Эно. — Отлично! Я сейчас же его достану! — Ли Цзые, полный энтузиазма, рванул в сторону гор. — Постой, — остановила его Цинь Эно и протянула ему свой меч. — Возьми это. — Зачем? Я же просто за травой иду, меч будет мешать, — удивился он. — Бери, — коротко приказала она, не утруждая себя объяснениями. Ли Цзые в недоумении взял тяжелый клинок, но не стал спорить. Пожав плечами, он развернулся и углубился в лес. Оставшись одна, Цинь Эно посмотрела ему в спину, и на её губах заиграла едва заметная улыбка. В следующее мгновение она оттолкнулась от земли и, подобно бессмертной фее, взмыла в воздух, исчезая в чаще намного быстрее ученика. Спустя полчаса. Глубины гор Цилянь. Цинь Эно бесшумно приземлилась на ветку высокого дерева. Внизу, недалеко от заветного утеса, располагался укрепленный лагерь бандитов. Она сорвала зеленый лист, наполнила его ци и легким щелчком пальцев отправила вниз. *Бум!* Мягкий лист, превратившийся в смертоносный снаряд, срезал опорный столб сторожевой вышки, и часть частокола с грохотом обрушилась. — Кто здесь?! Из главной палатки выскочил здоровяк с перекошенным от ярости лицом и шрамом через всю щеку. — Чего застыли, идиоты?! А ну живо проверить! — рявкнул он на своих подчиненных. — Есть! Несколько бандитов, похватав оружие, выбежали за ворота прочесывать местность. На ветке дерева Цинь Эно топнула ногой, намеренно создавая шум и не скрывая своего присутствия, после чего демонстративно скрылась в листве, уводя погоню прочь от лагеря, но... — В погоню! — заорал главарь. В это же время у подножия утеса, ничего не подозревающий Ли Цзые, обливаясь потом и задыхаясь, наконец-то добрался до нужного места. — Так, Королевский Кровавый Женьшень... — бормотал он, озираясь по сторонам и сверяясь с ориентирами, которые дала Цинь Эно. Где же он? И именно в этот момент, когда он шарил глазами по скалам, из леса донеслись яростные крики. — Вон он! Держи его! Толпа из дюжины бандитов, с перекошенными от злобы лицами и блестящими клинками, неслась прямо на него. — Твою ж...! — глаза Ли Цзые полезли на лоб. Старая Цинь его подставила! Так вот почему она так настойчиво всучила ему меч! Он не был дураком. Если бы он сейчас не понял, что происходит, то, наверное, его мозг давно бы высох. Видя, как на него несется толпа головорезов, жаждущих крови, Ли Цзые не стал ждать приглашения. Он развернулся и дал деру так быстро, как только мог. — Старуха Цинь! Чтоб тебя!!!