**Глава 7. Пустяковая боль, от которой не умирают**
В отдельной комнате на втором этаже трактира «Юэлай» витал тонкий аромат дорогого чая, смешанный с едва уловимым напряжением. Ли Цзые сидел напротив Третьего Принца, и на его лице было написано столь глубокое и искреннее беспокойство, что любой посторонний наблюдатель мог бы пустить слезу умиления.
— Я слышал, что Ваше Высочество подверглись нападению и были ранены. Сердце моё обливалось кровью, я порывался навестить вас немедленно, но боялся потревожить покой, столь необходимый для исцеления, — Ли Цзые изящно поднял фарфоровую чашку, его голос звучал мягко и вкрадчиво. — Поэтому я осмелился прийти лишь сегодня. Надеюсь, Ваше Высочество не сочтут это за дерзость или пренебрежение.
— Брат Ли слишком вежлив, — отозвался Му Яо.
В душе принца клокотало холодное презрение, но на лице, словно приклеенная, сияла радушная улыбка.
— Тот факт, что брат Ли вообще пришел, уже доставляет мне огромную радость, — продолжил он елейным тоном.
Хотя Му Яо не знал наверняка, чьи именно убийцы атаковали его той ночью, ему не нужно было быть мудрецом, чтобы сложить два и два. Даже думая пяткой, можно было догадаться: без семьи Ли здесь не обошлось. Но догадки к делу не подшьешь. Улик у него не было, а сейчас — не то время, чтобы открыто срывать маски и объявлять войну богатейшему клану Юйчжоу.
— Каковы же планы Вашего Высочества? — осторожно, словно прощупывая почву ногой, спросил Ли Цзые. — Планируете ли вы вернуться в столицу, как только раны затянутся?
— Не стоит спешить, — Му Яо с легкой улыбкой откинулся на спинку стула, всем своим видом излучая праздное любопытство. — Раз уж я здесь, мне бы хотелось насладиться местным колоритом, изучить обычаи Юйчжоу. Боюсь, мне придется еще немного злоупотребить гостеприимством брата Ли.
Ли Цзые, услышав это, едва заметно прищурился. «Вот же упрямый идиот, — пронеслось у него в голове. — Всё никак не уберется восвояси».
— Ну что вы, какие могут быть неудобства! — тут же воскликнул он, и его лицо озарилось самой честной улыбкой на свете. — Если Третий Принц желает остаться, я этому только рад. Для нас это великая честь.
— Благодарю.
Му Яо кивнул, сделал небольшую паузу, словно взвешивая следующее слово, и вдруг спросил:
— Кстати, есть одна вещь, которая давно не дает мне покоя. Еще в столице до меня доходили слухи, что знаменитые духи семьи Ли, прозрачное стекло и чудесное мыло — всё это плоды изобретательского гения брата Ли в детстве. Это правда?
— Разумеется... нет! — Ли Цзые расхохотался так, словно услышал самую смешную шутку года. — Ваше Высочество, как вы могли поверить в подобные небылицы? Торговля парфюмерией в семье Ли процветает уже десять лет. Десять лет назад я был несмышленым сопляком, который только и умел, что пачкать штаны. Как бы я мог создать такие чудеса? Всё это лишь байки, которыми ушлые рассказчики в чайных дурачат невежественный люд ради лишней монеты.
— Хм, — Му Яо издал короткий смешок, в котором сквозило недоверие. — Выходит, я тоже попался на удочку этих сказочников.
Говоря это, Му Яо лично взял чайник и наполнил чашку своего гостя, его движения были плавными и нарочито небрежными.
— А задумывалась ли семья Ли о том, чтобы найти партнеров для бизнеса по производству духов и стекла? — как бы невзначай спросил он.
«Началось!»
Глаза Ли Цзые на мгновение стали холодными и острыми, как лезвие ножа. Вот она, истинная цель визита Третьего Принца в Юйчжоу. Императорский двор, наконец, решил запустить свои жадные когти в сокровищницу поместья Ли.
— Партнеров?
Ли Цзые поднял чашку, налитую принцем, сделал маленький глоток и изобразил глубокую задумчивость.
— Честно говоря, я редко лезу в дела семьи, мне больше по душе вино и веселье. Но я слышал от моей старшей сестры, что бизнес поместья Ли действительно уперся в невидимый потолок. Чтобы шагнуть дальше, нам, возможно, и правда нужны надежные союзники.
Уголки губ Му Яо едва заметно дрогнули вверх. Последние два года двор намеренно, то явно, то исподтишка, давил на торговлю семьи Ли. Эффект был скромным, но безумное расширение их империи удалось притормозить. Однако это была лишь прелюдия. Истинная цель — использовать возникшие трудности как предлог, чтобы войти в долю. Если поместье Ли хочет расти дальше, им придется опереться на плечо власти. А власть за это потребует свою цену.
— В столице есть несколько достойных кандидатов. У них колоссальные финансы и, что важнее, безупречные связи, — вкрадчиво произнес Му Яо, захлопывая ловушку. — Если брат Ли пожелает, я мог бы выступить посредником и представить вас.
— О? — Ли Цзые мгновенно изобразил живой интерес, подавшись вперед. — И кто же эти достойные люди?
— Семья Чжансун, Торговый Альянс и Банк клана Инь, — четко отчеканил Му Яо.
Ли Цзые сохранил лицо, но взгляд его стал тяжелым. «Значит, вот как... Три главных коммерческих гиганта столицы. И все они — кошельки Императорского двора».
Что ж, визит оказался не напрасным. Получить такую информацию из первых уст дорогого стоит. Он прекрасно понимал: откровение Третьего Принца — это не дружеская услуга, а ультиматум. Эти три варианта — единственное меню, которое двор предлагает семье Ли. Выбирай или умри. По крайней мере, пока семья Ли и императорский дом официально не разорвали отношения, приличия нужно соблюдать, и отмахнуться от предложения Принца нельзя.
— Ваше Высочество, дело это серьезное. Мне нужно вернуться домой и обсудить всё с отцом и старшей сестрой, — Ли Цзые встал и почтительно поклонился. — Прошу дать мне день-два, и я непременно принесу Вашему Высочеству ответ, который вас удовлетворит.
— Хорошо. Я буду ждать здесь добрых вестей от брата Ли, — Му Яо тоже поднялся, провожая гостя с сияющей улыбкой победителя.
Ли Цзые кивнул и поспешно удалился, словно у него горели пятки.
...
Поместье Ли. Задний двор, кабинет.
Ли Байвань и Ли Ювэй сидели, склонившись над гроссбухами, когда дверь с грохотом распахнулась. Ли Цзые влетел внутрь, не утруждая себя стуком.
— Какая дерз... — начал было рычать Ли Байвань, но, увидев вошедшего, мгновенно сменил гнев на милость, расплывшись в широкой улыбке. — Сынок, это ты? Какими судьбами? Ты же обычно обходишь кабинет десятой дорогой!
— Сестра Ювэй, — Ли Цзые полностью проигнорировал своего отца-нувориша и обратился сразу к девушке, чей ум был острее бритвы. — Скажи, у нас есть какие-то дела со столичной семьей Чжансун, Торговым Альянсом или Банком клана Инь?
Ли Ювэй оторвалась от бумаг, в её глазах мелькнуло удивление.
— С Торговым Альянсом и Банком Инь немного пересекаемся, с Чжансунами — почти нет. А что случилось?
— За ними стоит Двор, — серьезно отрезал Ли Цзые.
— Двор? — Ли Байвань и Ли Ювэй переглянулись. Воздух в комнате мгновенно стал тяжелым.
— Информация точная? — голос отца стал низким и серьезным.
— Третий Принц сказал это лично. Не думаю, что он блефовал, — ответил Ли Цзые.
— Если это так, то у нас проблемы, — нахмурилась Ли Ювэй, постукивая кистью по столу. — Все эти годы мы из кожи вон лезли, чтобы не дать щупальцам власти проникнуть в наш бизнес. Мы не хотели, чтобы нас взяли за горло. Кто бы мог подумать, что рука Двора уже так длинна...
— Сестра, не стоит так переживать, — Ли Цзые усмехнулся, в его глазах заплясали хитрые бесенята. — Во всем плохом есть и хорошее. Раз уж Двор так жаждет залезть в наш карман и даже раскрыл карты, мы просто обязаны ответить им «взаимностью».
— Что ты имеешь в виду, братец? — не поняла Ли Ювэй.
— Третий Принц дал нам три варианта на выбор, так? — уголок губ юноши изогнулся в злой ухмылке. — Бизнес семьи Ли огромен, кусок слишком жирный. Эти три шакала наверняка давно пускают слюни, мечтая его откусить. Но, увы и ах, мы можем выбрать только одного партнера.
— Ты предлагаешь... стравить их? Пусть перегрызут друг другу глотки? — догадалась Ли Ювэй.
— Моя сестра, как всегда, самая умная! — воскликнул Ли Цзые. — Люди алчны. Даже если за спинами всех троих стоит один хозяин — Двор, — между собой они никогда не будут едины. Деньги не пахнут, но делить их никто не любит.
Он махнул рукой, словно отгоняя муху.
— Ладно, эти скучные интриги вы сами решайте, мне это неинтересно. Я, между прочим, будущий Бог Меча! Как там мое «Великое Лекарство»? Готово?
— Почти всё готово. Остальные ингредиенты я приказала искать по всем городам, не волнуйся, братец, — мягко ответила Ли Ювэй.
— Ха! Сестра Ювэй лучше всех! Дай обниму! — Ли Цзые подскочил и крепко обнял старшую сестру, мгновенно превращаясь из стратега в избалованного ребенка. Настроение его заметно улучшилось.
— Ну всё, всё, иди уже к своей «жене», — рассмеялась Ли Ювэй, легонько щелкнув его по лбу.
— Жене? — Ли Цзые отпустил её, на секунду завис, а потом его осенило. — А, ты про Старину Цинь! Точно! Пойду спрошу её, когда начинаем тренировки. Черт возьми, я уже почти чувствую, как становлюсь бессмертным мастером меча! Ха-ха-ха!
С этим диким, самонадеянным смехом Ли Цзые выскочил из кабинета и помчался искать Цинь Эно.
Как только брат скрылся из виду, теплая улыбка на лице Ли Ювэй исчезла без следа, уступив место ледяной решимости.
— Приемный отец, я думаю, предложение брата разумно. Пусть эти три императорские шавки грызутся между собой. Мы будем сидеть на горе и наблюдать за схваткой тигров, а под шумок — потихоньку откусывать от их влияния. Это даст нам время.
— Согласен, — кивнул Ли Байвань. — Если понадобится, пусть Цинчжи вмешается из тени и подольет масла в огонь их недоверия.
— Второй брат? — Ли Ювэй задумалась на мгновение. — Да, в последнее время событий много, ему стоит вернуться. Но эту карту нужно разыгрывать осторожно. Личность Цинчжи не должна видеть свет дня.
Весь мир знал, что у главы семьи Ли трое детей. Но о втором сыне, Ли Цинчжи, люди знали лишь имя. Никто, даже слуги в поместье, толком его не видел и понятия не имел, чем он занимается.
Но она, младший брат и отец знали правду.
«Павильон Туманов и Дождей». Самая быстрорастущая организация наемных убийц в Великой Династии Шан за последние десять лет. И Ли Цинчжи был её Хозяином.
Семья Ли обладала несметными богатствами. Десять лет они вкладывали золото в вербовку мастеров для «Башни Туманного Дождя», создавая тайную армию. Свет и Тьма, деньги и сталь — всё ради того, чтобы противостоять Императорскому двору.
И самое ироничное, что идея создания этой организации принадлежала именно младшему брату, тогда еще совсем ребенку.
Ли Ювэй мысленно вздохнула. Именно из-за этого отношения между Цинчжи и Цзые были, мягко говоря, натянутыми. Цинчжи — истинный гений боевых искусств, чья сила в юном возрасте уже приближалась к уровню грандмастеров. Но из-за идеи младшего брата он был вынужден десять лет жить во тьме, став призраком без лица.
Было бы ложью сказать, что Цинчжи не держит обиды. Она это понимала. Цзые тоже это понимал. Именно поэтому младший брат, который никому не спускал обид и за полмедяка удавится, перед вторым братом всегда смирялся, терпел и никогда не перечил.
...
Задний двор, у озера.
Ли Цзые обежал все вокруг, но так и не нашел свою суровую наставницу.
— Старина Чжан, а где Старина Цинь? — крикнул он, завидев знакомую фигуру.
Сидящий у воды Чжан Лата криво ухмыльнулся, обнажив желтые зубы:
— Прямо за твоей спиной.
— Да ладно залив... — Ли Цзые начал оборачиваться, и слова застряли у него в горле. Увидев холодный лик женщины, он мгновенно растянул губы в подобострастной улыбке. — О, наставница-фея! Когда вы пришли? Я и не заметил!
— Только что, — равнодушно бросила Цинь Эно. — Зачем искал?
— Великое Лекарство готово! Когда начнем делать из меня легенду? — глаза парня горели нетерпением.
— Сейчас.
Цинь Эно развернулась и направилась к пристройке, где располагалась аптека.
— Так быстро? — Ли Цзые удивился, но тут же поспешил следом.
Проходя мимо старика, он подмигнул ему и одними губами произнес: «Папочка скоро станет Богом Меча!»
Чжан Лата не ответил. Он лишь прикрыл глаза с выражением «ну-ну, удачи», которое больше напоминало предвкушение чужой казни. «Парень, ты даже не представляешь, что тебя ждет».
Говорят, женщины злопамятны. И это чистая правда. Старик всерьез подозревал, что метод обучения, придуманный Цинь Эно, был изощренной местью, способом если не убить мальчишку, то заставить его молить о смерти. Раздробить каждый дюйм меридианов, а потом восстановить их... и так сотню раз. Хех.
Даже думать об этом было... освежающе приятно.
В аптеке уже стояла огромная деревянная бочка. Слуги, обливаясь потом, ведрами носили кипяток, а затем высыпали туда корзины с редчайшими травами. Вода бурлила, становясь густой и темной, как смола.
— Раздевайся, — скомандовала Цинь Эно, глядя на юношу как на кусок мяса.
— Э-э... это как-то неловко, — Ли Цзые замялся, прикрывая грудь руками. — Мужчина и женщина не должны... Хоть вы и учитель, и как мать мне, но я все-таки уже взрослый парень...
— Хватит нести чушь!
Цинь Эно холодно усмехнулась. Больше не тратя слов, она схватила его за руку. Ткань дорогого халата с треском лопнула. Женская ладонь, изящная, но твердая как сталь, ударила по оголенной плоти. Всплеск истинной ци — и меридианы в правой руке юноши были безжалостно раздроблены в пыль.
— А-А-А-А!!!
Визг, подобный предсмертному крику свиньи на бойне, разорвал тишину аптеки. Звук был настолько жутким, что у стоящих за дверью слуг кровь застыла в жилах.
В следующее мгновение Цинь Эно подняла обмякшего от болевого шока Ли Цзые и швырнула его прямо в бочку с кипящим травяным отваром.
— Цинь Эно, чтоб тебя!!! Твою мать!!!
В бурлящем вареве Ли Цзые, обезумев от боли, орал, забыв про всякое уважение и страх.
— Раз еще есть силы сквернословить, значит, энергии хоть отбавляй. Как я и говорила — от маленькой боли никто не умирает!
Цинь Эно снова усмехнулась, перегнулась через край бочки, схватила его за вторую руку и резко сжала. Мощный импульс энергии — и меридианы левой руки превратились в кашу.
— А-А-А-А-А!!!
Новый вопль потряс стены поместья. Слуги во дворе втянули головы в плечи, боясь даже дышать.
А у озера Чжан Лата, услышав эти дивные звуки, поднес к губам кувшин с вином «Пьяный Цветок», сделал глубокий глоток и, довольно причмокнув, затянул веселую песенку:
— *Ой, цветет абрикос, белым снегом пыля... Сегодня Бессмертный зашел к нам не зря... Погладил макушку, в пучок волосы свил... И вечную жизнь мне, дурному, сулил...*
Обновлено: 23.01.2026