Глава 5 — Глава 5. Не смиренный и не высокомерный Чжан Лата

**Глава 5. Не смиренный и не высокомерный Чжан Лата ** ***Примечание: Лата можно перевести как Неряха.** Солнце село, уступив место бледной луне, что медленно всходила на востоке. На заднем дворе, у самой кромки озера, сидели две фигуры. Лунный свет дробился в ряби воды, создавая иллюзию движения в неподвижности. — Старина Чжан, — Ли Цзые смотрел на темную воду, не поворачивая головы. — Неужели даже у тебя нет способа? — Нет, — покачал головой Чжан Лата, его голос звучал хрипло и категорично. — Му Яо уже открыл вторую Божественную Сокровищницу. Ты же — пуст, как дырявое ведро. Разрыв слишком велик. Никакая техника не покроет эту пропасть за одну ночь. — У моей семьи есть деньги, — тихо, но весомо произнес Ли Цзые. — Сколько нужно — столько будет. Лучшее оружие, доспехи, артефакты — все, что пожелаешь. — Бесполезно. Разве что… — Чжан Лата уставился на свое отражение в озере и равнодушно добавил: — …ты пошлешь кого-нибудь прирезать его сегодня ночью. — А это мысль, — Ли Цзые на мгновение задумался, а затем с пугающей серьезностью кивнул. — Старина Чжан, называй цену. — Ха! — усмехнулся старик. — Я тебе что, наемный убийца? У меня, знаешь ли, есть принципы. Я не опускаюсь до такого. — Сто кувшинов Вина «Пьяный Цветок», — начал торги Ли Цзые. — Это Принц Великой Шан, парень, — фыркнул Чжан Лата. — Ты меня за дурака держишь? Голова мне еще дорога. — Двести. — Исключено, — отрезал мечник. — Пятьсот, — ставки росли геометрически. — Я не люблю убивать людей, — голос Чжан Латы дрогнул, но он попытался сохранить лицо. — Тысяча кувшинов. И в придачу пятьсот кувшинов лучшего выдержанного вина «Нюйэрхун», — Ли Цзые выложил козыри на стол. — По рукам. Чжан Лата встал так резко, словно пружина распрямилась, и зашагал прочь. Принципы — это хорошо, но полторы тысячи кувшинов элитного вина — это святое. — Старина Чжан! — окликнул его Ли Цзые. Мечник остановился и обернулся через плечо: — Что, передумал? Жалко добра? — Вовсе нет, — Ли Цзые улыбнулся, и в лунном свете эта улыбка выглядела зловеще. — Просто… не убивай его насмерть. Время рвать отношения с императорским двором еще не пришло. Пусть полежит пару недель, подумает о вечном. Этого хватит. — Тьфу, слабак, — презрительно бросил Чжан Лата и растворился в ночи. --- Глубокая ночь. Трактир «Юэлай». В одной из лучших гостевых комнат Му Яо сидел при свете свечи, задумчиво протирая свой меч мягкой тканью. Слуга, закончив взбивать перину, тихо произнес: — Ваше Высочество, пора отдыхать. Завтра важный день. — Мгм, — кивнул Му Яо. — Ты можешь идти. — Слушаюсь. Слуга направился к двери, но замер на пороге. Обернувшись, он с тревогой в голосе сказал: — Ваше Высочество, может, все-таки стоит известить губернатора Юйчжоу? У меня нехорошее предчувствие. Боюсь, семья Ли может замыслить недоброе. — Не бойся, — Му Яо снисходительно улыбнулся. — Они дельцы, а дельцы — люди умные. Семья Ли понимает правила игры. Если со мной что-то случится на их территории, им не отмыться. Они не рискнут. Успокоенный уверенностью хозяина, слуга поклонился и вышел. Му Яо вложил меч в ножны и потянулся, чтобы задуть свечу. Внезапно по комнате пронесся ледяной сквозняк. Пламя свечи заметалось в дикой пляске, отбрасывая на стены причудливые тени. Му Яо вздрогнул. Его инстинкты взвыли. Когда он поднял глаза, краска отхлынула от его лица. Дверь распахнулась не от руки, а от мощной волны невидимой силы. В проеме стояла фигура. Человек вошел в комнату неспешно, но за один вдох преодолел расстояние до центра помещения. — Кто здесь?! — выкрикнул Му Яо, хватаясь за меч. — Тот, кто пришел за твоим здоровьем. Лицо незнакомца скрывала маска. Его аура была полностью скрыта, словно он был обычным смертным, но давление, исходившее от него, заставляло воздух густеть, мешая дышать. — Фея, на помощь!!! Осознав чудовищную мощь незваного гостя, Му Яо отпрыгнул назад, сбивая стулья, и завопил во все горло. Цинь Эно тоже остановилась в этом трактире. Она — его единственный шанс на спасение. — Хех, зовешь Цинь Эно? — из-под маски донесся насмешливый голос Чжан Латы. Он скользнул вперед, словно призрак, и его пальцы стальными клещами сомкнулись на горле Принца. На третьем этаже, в своей комнате, Цинь Эно услышала крик. Ее глаза мгновенно сузились, превратившись в две ледяные щели. Миг — и она исчезла, растворившись в воздухе. На втором этаже Чжан Лата, держа Принца за горло, как нашкодившего котенка, начал медленно сжимать пальцы. — Я… Третий Принц… Великой Шан! — хрипел Му Яо, болтая ногами. — Убьешь меня… не жилец! — Бам! Чжан Лата не стал тратить время на разговоры. Его кулак безжалостно врезался в грудь Принца. — Пха! Удар был страшной силы. Внутренняя энергия ворвалась в тело Му Яо, круша защиту. Грудь вмялась, и Принц изверг фонтан крови, забрызгав дорогие ковры. — Вжик! В этот же момент воздух позади убийцы прорезал свист. Луч ослепительной энергии меча устремился в его спину. Чжан Лата, словно имея глаза на затылке, разжал пальцы, роняя обмякшее тело Принца, и неестественно извернулся, уходя с линии атаки. Му Яо мешком рухнул на пол. Смертоносная энергия пронеслась там, где мгновение назад была его голова, бесшумно срезав прядь волос. В комнате повисла тишина. Цинь Эно и Чжан Лата замерли друг напротив друга. Воздух между ними затрещал от напряжения, когда ауры двух великих мастеров столкнулись. — Владычица Меча Сливы… Слава бежит впереди тебя. До встречи! Чжан Лата бросил короткую фразу, оттолкнулся ногой и вылетел в окно, разбив ставни в щепки. Цинь Эно нахмурилась. Ее силуэт размылся, и она ринулась в погоню. Ночное небо над Юйчжоу стало ареной для битвы теней. Две фигуры неслись над городом с невероятной скоростью. Крыши домов мелькали под их ногами. Впереди Чжан Лата резко топнул по черепице, взмывая в воздух. Он сложил пальцы в жест меча, и сгусток энергии сорвался с кончиков его пальцев, устремляясь назад. Цинь Эно, не сбавляя темпа, изящно взмахнула рукой. Поток ее собственной Ци встретил атаку, и в ночи расцвел взрыв, похожий на фейерверк. — Одержимый Мечом! — выкрикнула она. С первого же обмена ударами она поняла, кто перед ней. В Юйчжоу только один человек обладал таким глубоким пониманием меча. — Ого, а глазки-то зоркие! — рассмеялся Чжан Лата, балансируя на коньке высокой крыши. — А я смотрю, великая Мечница подалась в телохранители к щенкам императорской семьи? — А я не ожидала, — парировала Цинь Эно, — что легендарный Одержимый Мечом опустится до роли наемного головореза. Кто твой хозяин? Ли Цзые? — Ха! — фыркнул старик. — Больно много чести этому сопляку. Я не продаюсь за золото. Поместье Ли богато, но мою свободу им не купить. — Не Ли? — Цинь Эно нахмурилась. Это было странно. Кто еще в этом городе мог желать зла Принцу и иметь средства нанять такого монстра? — Ну что, Цинь Эно, будем драться до рассвета? Если нет, то старик пошел спать! Чжан Лата расхохотался, его смех эхом прокатился по пустым улицам. Он снова оттолкнулся и исчез в темноте, словно его и не было. Цинь Эно осталась стоять на крыше, в ее глазах мерцали отблески луны. Она не стала преследовать. Их силы были примерно равны. Чтобы остановить его, пришлось бы биться насмерть, разнося полгорода. Но вопрос остался: кто смог приказать Одержимому Мечом? --- Поместье Ли. На заднем дворе Ли Цзые все еще ждал, меряя шагами дорожку. Тень скользнула через стену, и перед ним возник Чжан Лата, срывая маску с лица. — Старина Чжан! — Ли Цзые бросился к нему. — Ну как? Получилось? — Обижаешь, парень. Когда я за что-то берусь, осечек не бывает, — ухмыльнулся старик. — Принц выплюнул немало крови. Дней десять, а то и больше, с кровати не встанет. Но ты, малец, с огнем играешь. Месть императорской семьи — не шутки. — Конечно, страшно, — улыбнулся Ли Цзые, но глаза его остались холодными. — Только вот двор и так давит на нас, прощупывает, душит. Открытый конфликт — лишь вопрос времени. — Хех, смелости тебе не занимать, раз решил бодаться с драконом. Видимо, я недооценил вашу семейку, — Чжан Лата прищурился. — Кстати, мне показалось, что сегодня Принца пытались бы убить и без моего участия. Слишком уж много теней вокруг. — Кто знает? — пожал плечами Ли Цзые с невинным видом. — Может, само Небо решило, что пора сбить спесь с императорской родни, и послало других героев? — Тысяча кувшинов «Пьяного Цветка» и пятьсот «Нюйэрхун». Ни капли меньше! — напомнил старик, возвращаясь к главному. — Не волнуйся. Захочешь выпить — только свистни, — заверил его юноша. — Бывай. Чем дольше я с тобой нахожусь, тем сильнее чувство, что меня вот-вот облапошат, — махнул рукой Чжан Лата и побрел к своему флигелю. Ли Цзые, проводив его взглядом, тоже не стал задерживаться и пошел к себе. *Скрип.* Он толкнул дверь своей комнаты и замер. Внутри, в мягком свете свечи, его ждала девушка. — Сестра Ювэй? Ты почему здесь? — Жду тебя, — Ли Ювэй повернулась. Ее красота в этом освещении была почти магической, способной лишить мужчину разума. — Меня? — Ли Цзые подошел ближе. — Случилось что-то? — Держи. Она подтолкнула к нему по столу длинный деревянный футляр. Внутри на бархате лежал меч, хищно поблескивая сталью. — Это?.. — удивился он. — Клинок, закаленный в яде, — голос сестры был спокойным, будто она обсуждала погоду. — Яд без цвета и запаха. Срабатывает при контакте с кровью. Он разрушает циркуляцию Ци и вызывает хаос в меридианах. Действует всего четверть часа, затем распадается без следа. Никто не найдет, никто не вылечит. — Ого! — глаза Ли Цзые расширились. — Откуда такая прелесть? Когда успели разработать? — Твой названый брат прислал сегодня днем, — пояснила Ли Ювэй. — Второй Брат? — уголок рта Ли Цзые нервно дернулся. — Я уж думал, он сгинул где-то, ни слуху ни духу. — Не болтай ерунды. Узнает — уши оборвет, — беззлобно упрекнула она. — Ты же знаешь, он с тобой церемониться не станет. Лучше не зли его, целее будешь. — Да я же так, любя. Раз его нет рядом, можно и поворчать, — усмехнулся Ли Цзые, но с опаской покосился на тени в углах. — Сестра, спасибо. И передай спасибо Второму Брату. Он меня недолюбливает, так что лично я благодарить не полезу. — Хорошо. Ложись спать, — она мягко кивнула и выскользнула из комнаты, оставив после себя лишь легкий аромат духов. Ли Цзые остался один. Он смотрел на отравленный клинок, и в его глазах плясали опасные огоньки. Семья подготовилась ко всем вариантам. --- Ночь прошла без происшествий. Наступил следующий день. Поместье Ли гудело, как растревоженный улей. Семья пригласила весь цвет Юйчжоу — чиновников, богачей, мастеров боевых искусств — стать свидетелями финала. В переднем дворе собрались все главные фигуры клана: Ли Цзые, Ли Байвань, Ли Ювэй. От рассвета до полудня, от зенита до заката толпа ждала. Событие, которое должно было потрясти всю Великую Шан, приближалось к развязке. Под всеобщим вниманием явилась Цинь Эно. Она снова прибыла на мече, ослепительная и недосягаемая. Если говорить о красоте и стати, равных Владычице Меча Сливы в этом мире не было. Все были в сборе. Кроме одного. Третьего Принца. Время шло. Важные гости начинали ерзать на стульях и перешептываться. — У этого Принца совести нет! Сама Фея Меча ждет, а его все нет! — Подумаешь, Принц. Корона, видать, на уши давит. — Да уж, уважения ни на грош. Он еще не Император, а ведет себя так нагло. Ропот недовольства нарастал. Но вот солнце коснулось горизонта, окрасив небо в кровавый цвет, а Му Яо так и не появился. Троица из семьи Ли хранила невозмутимое спокойствие. Они знали причину. — Закат… Принца нет. — Испугался? — Сбежал? — Невероятно! Третий Принц струсил и не явился на бой! Шепотки переросли в гул изумления. Никто не ожидал такого поворота. — Фея, — Ли Байвань расплылся в самой сладкой улыбке, на которую был способен. — Его Высочество не почтил нас присутствием. Как нам быть? — Время вышло. Ли Цзые победил и прошел испытание. Цинь Эно не стала тянуть. Исход был очевиден. Она бросила глубокий взгляд на Ли Цзые и объявила результат громко и четко, чтобы слышал каждый. Услышав вердикт, Ли Цзые едва сдержал победный клич. Он сжал кулак так, что побелели костяшки. Свершилось! В полной тишине Цинь Эно посмотрела ему в глаза и спросила: — Желаешь ли ты стать моим учеником? — Желаю! — Ли Цзые расцвел в улыбке, столь яркой, что стало больно глазам. — Отныне и впредь! В радости и в горе! В богатстве и в бедности! Или по любой другой причине! Я клянусь быть с Феей Цинь как верный ученик, хранить верность, не предавать и не покидать, пока смерть не разлучит нас! Фея, ты согласна? Услышав эту странную, подозрительно знакомую формулировку, Цинь Эно слегка нахмурилась. Что-то в этих словах царапнуло слух, но она не была искушена в мирских свадебных клятвах и не нашла подвоха. Перед лицом всей знати города она кивнула: — Мгм, согласна. В стороне Ли Ювэй прикрыла рот рукавом, и ее плечи затряслись от беззвучного смеха. Ее улыбка была прекрасна, как распускающийся бутон. «Попалась. Теперь этой Цинь Эно никуда не деться из цепких лап моего братишки. Что ж, заполучить в невестки Мастера Меча — неплохой вариант. Наш мальчик не прогадал».