**Глава 4. Меч Тайцзи, дарованный Бессмертным**
Поместье Ли. Главный зал переднего двора.
И вот явился Ли Цзые.
Он ступал мягко, но уверенно, облаченный в роскошные одежды из парчи Юньчжоу, что переливались на свету подобно текучей воде. На поясе его, притягивая взгляд, покачивалась подвеска из драгоценной яшмы Восточного Моря — символ баснословного богатства. Лицо юноши было чистым и благородным, словно вырезанным из лучшего нефрита, а весь его облик напоминал сошедшего на землю небожителя.
Если судить исключительно по внешности и той ауре, что он излучал, Ли Цзые казался воплощением таланта и исключительности, человеком, бесконечно далеким от мирской суеты и грязи. Даже Святые Сыны и Святые Девы великих бессмертных сект, вероятно, поблекли бы на его фоне.
Короче говоря, Ли Цзые выглядел блестяще, выдающимся образом и… чертовски обманчиво.
Сидевший в главном зале Третий Принц Великой Династии Шан, Му Яо, при виде вошедшего юноши невольно прищурился. В его глазах мелькнула искра удивления.
«А этот гений из семьи Ли и впрямь хорош, — подумал он. — Слухи не врали».
Молва, гулявшая по Юйчжоу и всей Великой Шан, явно возникла не на пустом месте.
— А это, должно быть, брат Цзые? — Му Яо, не дожидаясь, пока хозяин заговорит, поднялся со своего места. На его лице играла приветливая, обезоруживающая улыбка, полная учтивости.
— Простолюдин Ли Цзые приветствует Третьего Принца!
Ли Цзые изобразил на лице крайнюю степень трепета и почтения. Он картинно отряхнул полы своего одеяния, затем столь же торжественно встряхнул рукавами и приготовился совершить глубокий поклон, словно собирался бить челом самому Императору.
— Брат Цзые, к чему эти церемонии? — Му Яо проворно шагнул вперед, подхватывая юношу под локоть и не давая ему согнуться. — Мы ведь не во дворце. Оставим эти утомительные формальности.
Разумеется, это было поместье Ли, и Принц прекрасно понимал, что заставлять молодого господина этого дома кланяться в пол было бы политической ошибкой.
— Премного благодарен, Ваше Высочество, — Ли Цзые, который, по правде говоря, и не собирался кланяться по-настоящему, тут же выпрямился. Его улыбка в ответ была такой ослепительной, что могла бы затмить солнце.
— Прошу, брат Цзые, присаживайся.
Му Яо вернулся на свое место, и когда юноша сел напротив, продолжил светскую беседу:
— Еще до прибытия в Юйчжоу я был наслышан о громком имени брата Цзые. Сегодняшняя встреча лишь подтвердила, что твоя слава и стать действительно незаурядны.
— Третий Принц перехваливает меня. Это о вашей мудрости и добродетелях слагают легенды по всей Поднебесной. Я, ничтожный, давно мечтал о встрече, — мягко парировал Ли Цзые.
Их обмен любезностями звучал до приторного искренне, но воздух между ними можно было резать ножом. Два конкурента, жаждущие стать учениками одной и той же легенды — Цинь Эно, — скрывали за улыбками холодный расчет. Лицемерие в этой комнате достигло таких концентраций, что им можно было отравиться.
— Я слышал, что брат Цзые достиг невероятных высот в искусстве фехтования, — Му Яо сделал изящный глоток чая и как бы невзначай заметил:
— Не откажешь ли ты мне в чести получить пару наставлений?
— Как смеет простой обыватель рассуждать о мече перед лицом Третьего Принца? — скромно улыбнулся Ли Цзые.
— Не стоит скромничать, брат Цзые. Ныне в Великой Династии Шан едва ли найдется человек, не знающий, что ты — гений Пути Меча. Говорят, ты создал собственный стиль в десять лет, и даже сам Одержимый Мечом не скупился на похвалы твоему таланту, — настойчиво, но мягко гнул свою линию Му Яо.
— Слухи, Ваше Высочество, всего лишь слухи. Ветер носит слова, а правды в них — ни на грош.
Ли Цзые покачал головой и с восхищением в голосе продолжил:
— То ли дело вы, Ваше Высочество. Вы — истинный мастер меча, чье имя заслуженно гремит в веках. Я же — лишь тусклый свет светлячка. Разве посмею я состязаться в сиянии с луной?
— Хе-хе… хе-хе…
Сидевший во главе стола Ли Байвань, отец «гения», слушал этот словесный пинг-понг и лишь глуповато посмеивался, стараясь не вмешиваться. Его роль сводилась к тому, чтобы излучать радушие и глупость.
Му Яо медленно опустил чашку на стол. В глубине его глаз затаилось раздражение.
«Эта парочка — отец и сын — скользкие, как угри. Ни за что не ухватишься, масло и соль в них не входят», — подумал Принц.
— Ваше Высочество, — Ли Цзые сделал крошечный глоток чая и внезапно сменил тему, задав прямой вопрос:
— Позвольте узнать, сколько Божественных Сокровищниц вам удалось открыть?
Путь боевых искусств начинается с совершенствования тела. У человека есть пять органов, управляющих пятью энергиями-ци. Практики называют их Пятью Божественными Сокровищницами. Легенды гласят, что великие мастера древности, открывшие все пять Сокровищниц, обретали силу сдвигать горы и осушать моря.
— Вторую Сокровищницу, — не стал скрывать Му Яо.
Ли Цзые немедленно изобразил на лице неприкрытую зависть.
— Вот это уровень! Какая пропасть между нами…
— А что насчет брата Цзые? — тут же перехватил инициативу Му Яо.
— Ни одной, — с обезоруживающей честностью развел руками Ли Цзые.
Брови Му Яо поползли вверх от удивления.
— Брат Цзые шутит?
— Разве посмел бы я шутить перед Вашим Высочеством? — Ли Цзые грустно улыбнулся. — Именно поэтому я так отчаянно стремлюсь стать учеником Владычицы Меча Сливы. Уповаю на то, что Ваше Высочество великодушно уступит мне этот шанс.
Глаза Му Яо сузились. Он помолчал мгновение, переваривая услышанное, а затем холодно усмехнулся:
— Это решение принимать Фее Цинь. Ни ты, ни я не в силах на него повлиять, не так ли?
— Слова Третьего Принца — истина, — Ли Цзые отставил чашку и снова нацепил свою лучшую улыбку. — Но каков бы ни был итог, я надеюсь, что Ваше Высочество задержится в Юйчжоу еще на несколько дней. Позвольте семье Ли исполнить долг гостеприимных хозяев.
— Почтительно повинуюсь, — не стал отказываться Му Яо.
Он и не планировал уезжать так быстро. За последние десять лет семья Ли в Юйчжоу развивалась пугающими темпами. Скорость, с которой они накапливали богатства, начала тревожить императорский двор. Его задача — выяснить, нет ли у этих нуворишей скрытых козырей, о которых не знает корона.
Но этот Ли Цзые… Неужели он действительно не открыл ни одной Божественной Сокровищницы? Почему? Гений, о котором говорят все, — пустышка?
Сидя напротив, Ли Цзые наблюдал за задумчивым лицом Принца, и уголки его губ едва заметно дрогнули.
«Старый лис Император явно точит зуб на нашу семью. Что ж, раз ты хочешь проверить нас, мы окажем тебе такое „гостеприимство“, что ты его вовек не забудешь».
Внешне же оба молодых человека обменялись понимающими улыбками и продолжили молча пить чай, пока каждый в голове вынашивал свои темные планы.
Время тянулось медленно, словно патока. Солнце начало клониться к западу, окрашивая небо в багряные тона.
И вдруг над поместьем Ли закружились лепестки сливы.
— Она здесь, — произнес Ли Цзые, поднимая голову.
Ли Байвань и Му Яо тоже посмотрели вверх. Увидев дождь из цветочных лепестков, они тут же вскочили со своих мест, чтобы приветствовать гостью.
В следующее мгновение воздух наполнился звоном мечей. Владычица Меча Сливы, Фея Цинь, спускалась с небес, стоя на лезвии своего клинка. Ее одежды развевались на ветру, а каждое движение было пропитано неземной грацией.
— Вот это пафос… — пробормотал Ли Цзые, глядя на эффектное появление Цинь Эно. На его лице читалась неприкрытая, жгучая зависть.
Зачем, спрашивается, он хотел изучать боевые искусства? Чтобы драться? Пф-ф, конечно нет!
Он хотел понтоваться.
Он мечтал быть как Старина Цинь: куда бы он ни пошел, вокруг должно сиять величие, а люди должны падать ниц от одного его вида.
Через пару вдохов, окруженная аурой меча, Цинь Эно мягко приземлилась перед троицей.
— Фея! — Ли Байвань мгновенно включил режим подхалима. Его мясистое лицо расплылось в широчайшей улыбке, и он поспешил поклониться.
Му Яо держался с большим достоинством. Его поклон был безупречен — учтив, но не раболепен, как и подобает члену императорской семьи.
— Стару… кхм, Фея! — Ли Цзые едва не ляпнул «Старуха Цинь», но вовремя прикусил язык. Холодный пот прошиб его спину, и он поспешно сложил руки в приветствии, глотая окончание фразы.
Рядом Ли Байвань тоже побледнел и почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Сынок чуть не угробил их всех одной фразой!
Цинь Эно, заметив странную реакцию отца и сына, слегка нахмурила свои изящные брови. Она не поняла причины их испуга, но не стала вдаваться в подробности.
— Обойдемся без лишних слов, — ее голос был спокоен и холоден, как горный ручей. — Начинайте.
Му Яо и Ли Цзые переглянулись.
— Брат Цзые, прошу, ты первый? — предложил Принц.
— Что вы, что вы! — замахал руками Ли Цзые. — Только после Вашего Высочества. Как я смею?
— Ну, раз так, — Му Яо не стал ломаться. Он обернулся и принял меч из рук своего слуги.
Как только рукоять коснулась его ладони, атмосфера вокруг Принца изменилась. Из утонченного аристократа он мгновенно превратился в обнаженный клинок — острый и опасный.
Свист!
Меч ожил. Движения Му Яо напоминали раскаты грома и вспышки радуги. Клинок превратился в полосу лазурного света. В мгновение ока он продемонстрировал связку из десяти сложнейших ударов.
— Сынок, — Ли Байвань украдкой ткнул Ли Цзые локтем в бок и зашептал:
— Ну как его фехтование? Толковое?
— Ни черта не понимаю, — так же шепотом ответил Ли Цзые, — но выглядит мощно.
— Меч подобен испуганному гусю, действительно неплохо, — внезапно раздался спокойный голос Цинь Эно. Казалось, она слышала их шепотки, но проигнорировала суть. — У Третьего Принца Великой Шан есть задатки Мастера Меча.
Ли Цзые и Ли Байвань тревожно переглянулись. В их глазах читался паника.
Старина Цинь хвалит Принца? Это плохо. Очень плохо. Неужели она положила глаз на этого королевского отпрыска?
Этого нельзя допустить!
— Однако, — тон Цинь Эно внезапно изменился, став прохладнее. — Техника хороша, но, к сожалению, большинство приемов шаблонны. В них видна школа, но нет твоего собственного пути. Это не тобой созданный стиль.
— Кхм! — Ли Цзые громко прокашлялся, привлекая внимание. — Все боевые искусства мира ведут к одной вершине, поэтому сходство неизбежно. Я уверен, Ваше Высочество вложил немало души и крови в эти приемы!
Он изобразил на лице маску благородства и великодушия, защищая соперника.
Цинь Эно искоса взглянула на своего потенциального ученика, задержав на нем внимательный взгляд. Затем кивнула:
— Возможно. Раз уж ты сам заступаешься за него, будем считать, что этот этап он прошел.
*Шлеп!*
Ли Цзые дернулся и мысленно отвесил сам себе звонкую пощечину.
«Тянул же меня кто-то за язык! Болтун — находка для шпиона, а для себя — погибель!»
— Твоя очередь, — уголки губ Цинь Эно едва заметно дрогнули в усмешке.
Ли Цзые, подавив желание убиться головой об стену, собрался с духом. Он принял меч у слуги и шагнул вперед.
Му Яо, убирая оружие в ножны, шел ему навстречу. Когда они поравнялись, их взгляды скрестились, словно клинки. Ни слова не было сказано, но воздух заискрил от напряжения.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Ли Цзые обнажил меч. Вся игривость исчезла с его лица, уступив место предельной серьезности.
И меч начал свой танец.
---
Задний двор, у озера.
Чжан Лата, известный как Одержимый Мечом, поднял голову, глядя в сторону переднего двора. На его губах играла легкая улыбка.
— Тайцзи… — прошептал он. — Меч Великого Мастера.
Если бы он не видел это собственными глазами, ни за что бы не поверил, что такие древние, глубокие движения могут исходить от этого мальчишки.
Сам ли парень создал этот стиль? Может да, а может и нет. Старик Чжан лично в это не верил ни на грош. Тут явно крылась какая-то тайна, но раз мальчишка молчит, клещами из него не вытянешь.
«Цинь Эно, — подумал он, — смотри не дай этому пройдохе обвести тебя вокруг пальца».
---
Передний двор.
Тайцзи рождалось из пустоты. Движения Ли Цзые были округлыми, плавными, лишенными агрессии и жажды убийства. Это был меч «недеяния», истинное воплощение даосской мудрости.
Его шаги сплетали узор на земле. Быстрое сменялось медленным, твердое перетекало в мягкое. Переходы были столь филигранны, что глаз не успевал уловить момент перемены.
Му Яо застыл, словно громом пораженный. На его лице застыла маска недоверия.
«Как такое возможно?!»
— Тайцзи… — едва слышно выдохнула Цинь Эно. В ее всегда спокойных глазах плескалось потрясение. Так вот о какой технике шепчутся на каждом углу?
Под их изумленными взглядами меч в руках Ли Цзые двигался все быстрее. Оборона была непробиваемой, как скала, атака — острой, как молния. Казалось, он управляет самим пространством.
Внезапно воздух над головой Ли Цзые задрожал. Послышался низкий гул, похожий на далекий гром, и небо окрасилось призрачным сиянием.
Цинь Эно резко вскинула голову, вглядываясь в небеса. Обычный человек мог ничего не заметить, но она видела.
Резонанс Неба и Земли!
Подобных явлений она не видела уже много лет. В последний раз такое случалось, когда Владыка Храма Небесного Оракула в Западном Крае явил миру силу своего священного писания. В тот день на сотню ли вокруг бушевали ветер и гром, сотрясая основы мира.
Конечно, нынешний феномен был куда слабее, но ведь Владыка Храма — великий практик, открывший все пять Божественных Сокровищниц! А этот мальчишка…
«Этот ребенок обладает пугающим талантом. Его будущее безгранично!» — вынесла вердикт Цинь Эно.
Наконец, Ли Цзые завершил форму и опустил меч. Ветер стих, гром умолк.
— Этот стиль… ты действительно создал его сам? — голос Цинь Эно дрогнул, когда она выходила из оцепенения.
— Бессмертный явился ко мне во сне и даровал это знание, — Ли Цзые улыбнулся загадочно, отвечая полуправдой-полуложью.
Цинь Эно кивнула, не став допытываться. В этом мире нет бессмертных в прямом смысле слова, но даже если речь о «Бессмертном Меча», это все равно невероятно.
— Фея, он прошел? — с надеждой в голосе спросил Ли Байвань, едва не подпрыгивая на месте.
— Прошел.
Цинь Эно обвела взглядом обоих юношей и медленно произнесла:
— Теперь последнее испытание.
Уши Ли Цзые встали торчком. Му Яо тоже подобрался, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.
— Завтра в это же время вы сразитесь друг с другом. Победитель станет моим учеником, — отрезала Цинь Эно.
Лицо Ли Цзые вытянулось, сердце ухнуло куда-то в пятки.
Напротив, лицо Му Яо озарилось торжествующей улыбкой. Он облегченно выдохнул.
Победа у него в кармане!
— Фея! — Ли Байвань в отчаянии шагнул вперед, забыв о страхе. — Это же несправедливо по отношению к Цзые!
— Справедливость? — холодно переспросила Цинь Эно. — В этом мире нет абсолютной справедливости. Победитель становится королем, проигравший — разбойником. Вот и вся справедливость. Готовьтесь. Завтра в этот час я возьму в ученики победителя.
Обновлено: 23.01.2026