Глава 27 — Глава 27. Чжансун Наньцяо

**Глава 27. Чжансун Наньцяо** За воротами Абрикосового Сада повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Ли Цзые застыл, лихорадочно соображая, как ответить на провокационный выпад Чжансун Наньцяо. В голове крутилась лишь одна мысль: «Неужели все женщины в наши дни такие… хищные?» — Я ещё слишком молод, — наконец выдавил он, стараясь придать лицу выражение невинной скромности. — Может, подождём пару лет? — Не такой уж ты и маленький, — усмехнулась Наньцяо. Её взгляд медленно, оценивающе скользнул по фигуре юноши, задерживаясь на деталях, словно она выбирала ткань для нового платья. — Семнадцать лет — в нашей Великой Шан в этом возрасте мужчины уже заводят семьи. Или же… — она сделала шаг ближе, и в воздухе поплыл тонкий аромат дорогих благовоний, — господин Ли считает меня слишком старой? А может, вас смущает мой статус вдовы? Ли Цзые почувствовал, как голова начинает гудеть, словно ударенный гонг. «Сам виноват, идиот, — ругал он себя. — Дернул чёрт дразнить эту тигрицу!» Наблюдая за его откровенным смущением, Чжансун Наньцяо вдруг рассмеялась — легко и звонко, словно перебирая колокольчики. — Ладно, будет тебе, не буду больше мучить, — её лицо вмиг стало серьёзным, но в уголках глаз всё еще плясали лукавые искры. — Давай о делах. Семья Чжансун крайне заинтересована во всех проектах семьи Ли. Назови своё условие, господин Ли. — Разве я не озвучил его на банкете? — Ли Цзые моментально собрался, отбрасывая маску смущённого юнца. — Господин Ли, давайте будем честны, умные люди не говорят загадками. Семья Ли требует семьдесят процентов прибыли. Ни одна из трёх великих семей на такое не пойдёт, это грабёж средь бела дня. Наньцяо выпрямилась, и в её голосе зазвучала сталь опытного переговорщика: — Шестьдесят процентов. Это предел, красная черта семьи Чжансун. Семья Ли получает шесть десятых, но взамен наши мастера должны получить доступ к производственным процессам и технологиям. — Невозможно, — отрезал Ли Цзые, даже не моргнув. — Секреты мастерства семьи Ли останутся внутри семьи Ли. Никаких посторонних глаз. — Не спешите с отказом, господин Ли, — голос Наньцяо оставался спокойным, как гладь озера. — Ваша семья ведёт этот бизнес в одиночку уже десять лет. Многие технологии перестали быть тайной за семью печатями. Как бы вы их ни охраняли, пройдёт ещё несколько лет, и искусные ремесленники других кланов разберут ваши методы по косточкам. И тогда преимущество семьи Ли рассыплется в прах. — Вы сами сказали, сестрица Чжансун — через несколько лет, — Ли Цзые одарил её ослепительной улыбкой, полной уверенности. — За эти годы семья Ли расширит дело в несколько раз. И когда остальные наконец разгадают наши секреты, мы уже будем монополистами всех торговых каналов Великой Шан. Пусть другие копируют сколько влезет, пусть их подделки будут неотличимы от оригинала — люди всё равно будут платить только за бренд семьи Ли. — Неужели господин Ли всерьёз полагает, что Императорский двор позволит вашему клану расти столь безрассудно? — Наньцяо слегка наклонила голову. — Дерево, что выше всех в лесу, первым ломает ветер. Вы ведь не настолько наивны, чтобы не понимать этой простой истины? — Разумеется, я понимаю. Именно поэтому, как только Третий Принц предложил нам выбор, семья Ли немедленно явилась в столицу. — Ли Цзые выдержал её взгляд. — Однако мне известно, что семья Чжансун, Торговый Альянс и Банк клана Инь — это отнюдь не союзники. Мы можем выбрать вас, но с тем же успехом можем постучаться в двери Альянса или к Иням. Глаза Чжансун Наньцяо сузились. — А господин Ли видит ситуацию глубже, чем кажется. Восхищена. — Взаимно, — кивнул юноша. — Сестрица Чжансун наверняка слышала, что у меня неплохие отношения с Третьим Принцем. А он уже не раз настоятельно рекомендовал мне обратить внимание именно на Торговый Альянс и Банк клана Инь. — То, что может дать Третий Принц, может дать и семья Чжансун, — в глазах красавицы вспыхнул странный блеск. — И даже больше. — По правде говоря, я и сам склоняюсь к вашей семье, — Ли Цзые широко улыбнулся, вновь включая обаяние. — В конце концов, кто откажется от лишней возможности пообщаться с такой красавицей, как сестрица Чжансун? Но ваши условия… они грабительские. Семья Ли не может их принять. — Ты уже называешь меня сестрой… Что ж, разве может старшая сестра не уступить младшему брату? — Наньцяо закатила глаза, но в этом жесте было больше кокетства, чем раздражения. — Распределение прибыли: семья Ли получает шестьдесят процентов, Чжансун — сорок. И мы не лезем в ваши технологии. Теперь-то мы договорились? — Хм… Я подумаю, — Ли Цзые рассмеялся, делая шаг назад. — Кто знает, может, Банк клана Инь или Торговый Альянс согласятся на мои первоначальные условия! — Ты!.. — Наньцяо поперхнулась воздухом. Её грудь вздымалась от возмущения, но даже в гневе она была чертовски привлекательна и соблазнительна. — Пора бежать, сестрица Чжансун! Ещё увидимся! Отыграв очко в этой словесной дуэли, Ли Цзые пребывал в отличном расположении духа. Он небрежно махнул рукой и зашагал прочь, не оборачиваясь. Ли Ювэй и Бай Ванъюй молча последовали за ним, растворяясь в сумерках. У ворот Абрикосового Сада Чжансун Наньцяо долго смотрела вслед удаляющейся фигуре юноши. Внезапно она прыснула со смеху, и её лицо озарилось улыбкой, подобной распустившемуся пиону — ослепительно прекрасной. «А этот мальчишка занятный. Давненько мне не попадался кто-то, способный так разжечь мой интерес». --- Когда троица вернулась в Сад Ли, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Ли Цзые, верный своему расписанию, отправился принимать лечебную ванну — ежедневная порция добровольных пыток. Спустя час он выполз из купальни, шатаясь, как пьяный матрос; ноги дрожали так сильно, что едва держали тело. Западный флигель. Ли Цзые и Бай Ванъюй сидели на каменных ступенях крыльца, тупо уставившись на восходящую луну. — Старина Бай, — нарушил тишину Ли Цзые. — Мгм? — отозвался тот, не отрывая взгляда от звёзд. — Твоя культивация так высока, статус невероятен, да ещё и внешность… Говоря это, Ли Цзые покосился на «Красную Шапочку», сидящего рядом. В груди кольнула острая игла зависти. Этот парень даже выглядел раздражающе идеально. В серебристом лунном свете Бай Ванъюй в своём белоснежном конфуцианском одеянии казался сошедшим с картины небожителем. Звёздные брови, глаза как мечи, аура праведности — эталонный избранник небес, любимчик судьбы. Подавив вздох горечи, Ли Цзые отвел взгляд: — У тебя вообще есть какие-нибудь проблемы в жизни? Хоть что-то тебя беспокоит? — Проблемы? — Бай Ванъюй задумался, причём очень серьёзно. — Есть. — Какие?! — Ли Цзые мгновенно оживился, надеясь услышать что-то приземлённое и утешительное. — Глава Правосудия и Жу-шоу сказали, что с моим уровнем понимания достичь пятой сферы не составит труда. Однако… — он тяжело вздохнул, — перешагнуть за пределы Пяти Сфер будет уже непросто. — … Ли Цзые почувствовал непреодолимое желание удариться головой о колонну. Разговор был окончен. «Перешагнуть за пределы Пяти Сфер? Он уже беспокоится об этом?! А я тут барахтаюсь на начальном этапе первой сферы и не знаю, продвинусь ли хоть на шаг в этой жизни!» — Старина Бай. — Что? — Я хочу умереть. — … Они перебрасывались ленивыми фразами, и с каждой минутой Ли Цзые всё отчётливее понимал смысл выражения «сын маминой подруги». Рядом с Бай Ванъюем собственная никчемность ощущалась особенно остро. — Старина Бай, ты правда не знаешь, где моя наставница? — в который раз спросил Ли Цзые, не теряя надежды. — Не знаю, — покачал головой конфуцианец. — Учитывая уровень культивации Владычицы Меча Сливы, если она решила скрыть свои следы, даже четверо Глав Правосудия не смогут её найти. Тебе остаётся только спросить у Жу-шоу. — Жу-шоу… — Ли Цзые страдальчески закатил глаза. Опять этот Глава конфуцианцев. Проблема была лишь в том, как, чёрт возьми, добиться аудиенции у хозяина Академии Тай сюэ. — Брат Бай, а ты сам видел Жу-шоу? — с любопытством спросил он. — Что он за человек? — Видел лишь однажды, — голос Бай Ванъюя стал тихим и почтительным. — В маленький дворик Жу-шоу дозволено входить только четырём Главам. Мне посчастливилось сопровождать наставника, Главу Правосудия, и увидеть его мельком. Что же касается того, каков он… Если брат Ли когда-нибудь встретится с ним, то поймёт сам. Жу-шоу — не просто человек. Он — истинный святой нашего времени. У Ли Цзые разболелась голова. Чтобы узнать, где старина Цинь, нужно встретиться с Жу-шоу. Но встретиться с Жу-шоу невозможно. Замкнутый круг, от которого хотелось лезть на стену. «Может, похитить этого главного ученика конфуцианцев и потребовать фею-наставницу в качестве выкупа?» — мелькнула шальная мысль. Ли Цзые скосил глаза на Бай Ванъюя и тут же отбросил эту идею как суицидальную. «Я его не побью. Он меня в порошок сотрёт». Сидеть стало неудобно, и Ли Цзые полулёг на ступени, закинув руки за голову. — Старина Бай, а в вашей школе есть какие-нибудь техники быстрого обучения? Научи меня паре приёмов. — Быстрого обучения? — Бай Ванъюй нахмурился, перебирая в памяти архивы. Спустя минуту он кивнул: — Есть одна. Но сила у неё посредственная. Брат Ли уверен, что хочет её изучить? Ли Цзые подскочил, как ужаленный, мгновенно принимая вертикальное положение: — Конечно! Показывай! Бай Ванъюй кивнул, встал, сделал пару шагов вперёд и сложил пальцы в жесте управления мечом. *Дзынь!* Меч Тай И за его спиной с тихим звоном покинул ножны. Клинок завибрировал с такой частотой, что воздух вокруг него задрожал, создавая десятки призрачных копий. Где настоящий меч, а где иллюзия — различить было невозможно. В следующий миг дюжина лучей света пронзила пространство, словно метеорный поток, разрывающий ночную тьму. *БА-БАХ!* Раздался оглушительный грохот. Огромный валун, стоявший во дворе, разлетелся в пыль в то же мгновение, как его коснулся свет меча. Каменная крошка дождем осыпалась на землю. Позади Ли Цзые сидел с открытым ртом, похожий на деревенщину, впервые увидевшего фейерверк. — Ты… ты называешь это «посредственной силой»? — его голос предательски дрогнул. — Ну да, — Бай Ванъюй вернул меч в ножны и невозмутимо кивнул. — Выглядит эффектно, но толку мало. В бою с настоящим мастером это бесполезно — слишком много лишних движений. Внутри Ли Цзые словно промчался табун диких лошадей, топча остатки его самооценки. Ещё десять тысяч единиц критического урона по гордости. «Почему какая-нибудь добрая богиня до сих пор не забрала этого монстра на небо?!» — Если брат Ли считает технику бесполезной, можем не тратить время. В конце концов, «Техника Летающий Бессмертный», которую практикует брат Ли — это величайшее искусство в мире. Никакая другая техника с ней не сравнится, — серьёзно добавил Бай Ванъюй. — Нет-нет-нет! Учу! Конечно, учу! — Ли Цзые вскочил на ноги, отряхивая халат. — Лишних знаний не бывает! Как называется этот приём? Его проклятый «Летающий Бессмертный» неизвестно когда заработает, может, в следующей жизни. А иметь козырь в рукаве нужно уже сейчас. — «Ветер проходит, оставляя след», — ответил Бай Ванъюй и вновь призвал меч Тай И, начиная медленно, шаг за шагом, объяснять каждое движение ци и контроль клинка. Ли Цзые впитывал каждое слово, боясь упустить малейшую деталь. Спустя примерно час, благодаря ангельскому терпению Бай Ванъюя, повторявшего одно и то же раз за разом, Ли Цзые наконец-то уловил суть. — Ха-ха! Получилось! — завопил он, глядя на вибрирующий перед ним меч Чуньцзюнь, и рассмеялся, как безумный. В стороне Бай Ванъюй украдкой вытер пот со лба и облегчённо выдохнул. «Разве это сложная техника? Помнится, я выучил её, просто взглянув один раз… Почему брату Ли это далось с таким трудом?» Впрочем, он тут же нашёл оправдание для друга: «Наверное, брату Ли просто не подходят техники конфуцианской школы. В конце концов, Владычица Меча Сливы не могла выбрать в ученики бездарность». — Пошли, старина Бай! Я сегодня в ударе, так что угощаю! Идем развлекаться! Освоив новый приём, Ли Цзые сиял от счастья. Он по-братски обнял конфуцианца за шею и потащил его к выходу из Сада Ли. Они в столице уже несколько дней, пора бы навестить Второго Брата. Заодно узнать новости о семье Инь — ему не терпелось заполучить тот самый «Трактат Небесных Ремёсел». — Ку… куда мы? — Бай Ванъюй, не привыкший к такой фамильярности, попытался высвободиться, чувствуя себя не в своей тарелке. — В Цветочный Сад, — объявил Ли Цзые. — Ну, в бордель. — Бордель?! — лицо Бай Ванъюя вытянулось. — Брат Ли, это невозможно! Я ученик конфуцианской школы, как я могу посещать подобные злачные места? Это же… это же непристойно! — А в ваших заповедях написано, что нельзя? — прищурился Ли Цзые. Бай Ванъюй на секунду задумался, перебирая в голове тысячи правил. — Нет… конкретно такого запрета нет. — Ну вот и славно! — Ли Цзые ухмыльнулся, как дьявол, искушающий святого. — Раз не запрещено, значит, можно. К тому же ты обещал меня слушаться, так что хватит болтать! Не слушая больше никаких возражений, Ли Цзые потащил упирающегося праведника прямиком в объятия порока — в сторону Цветочного Сада.