Глава 22 — Глава 22. Принудительная помолвка

**Глава** 22. Принудительная помолвка Столица Великой Шан, Ли Юань. Дом, купленный Ли Ювэй после приезда, должен был стать для семьи Ли тихим якорем в этом городе, где даже тени умеют подслушивать. Ещё недавно он и правда был таким: чистым, светлым, с аккуратными дорожками и запахом свежей бумаги в кабинетах. Но уже много дней в эту ясность будто подмешивали грязь — капля за каплей, пока воздух не стал вязким. Эту грязь звали Чэнь Ифэй — сын Сюаньу-вана. В столице влиятельных родов было столько, что ими можно было бы вымостить улицы, но над остальными возвышались десять Военных Ванов. Великая Династия Шан чтила силу; здесь награда за боевой путь была царской — стать ваном, держать землю и власть, как держат меч: крепко и без дрожи. Говорили, что десять Военных Ванов держат половину неба Великой Династии Шан на своих плечах. А Сюаньу-ван среди них — один из самых грозных. И это было ещё не всё. Сестра Сюаньу-вана — тётка Чэнь Ифэя — когда-то вошла во дворец наложницей и родила сына. Этим сыном был Третий Принц — тот самый, чья звезда сейчас поднималась быстрее прочих. Так что положение Чэнь Ифэя — пусть и не принца — было слишком близко к нему, чтобы люди позволяли себе смелость. На одном из пиров, устроенных Третьим Принцем, Чэнь Ифэй впервые увидел Ли Ювэй — и, как он потом многозначительно говорил, «потерял сердце». С тех пор он не отлипал: каждый день новые посыльные, новые подарки, новые попытки «случайно» оказаться рядом. А затем он сделал то, что в столице звучит, как приговор: с помпой отправил в Ли Юань свадебные дары. Весь город загудел. Это уже было не ухаживание — это была голая, самоуверенная попытка загнать женщину в угол. И все понимали: если наследник Сюаньу-вана давит — кто осмелится не подчиниться? Никто не ожидал, что осмелится Ли Ювэй. При свидетелях она велела вынести всё, что прислал Чэнь Ифэй, и выбросить за ворота — так, будто это не шёлк и золото, а мусор с кухни. Улыбки на лицах зевак стали кислыми: в столице не любят тех, кто ломает привычные правила страха. Чэнь Ифэй взбесился. И вскоре, когда Ли Ювэй выехала по делам, он попытался её похитить. Если бы не люди, которых Ли Цинчжи заранее расставил в тени, беда могла бы случиться прямо тогда. Но беда не ушла — она лишь отступила на шаг, чтобы ударить сильнее. Скандал разрастался, и столица ждала развязки, как ждут финала балагана: кто упадёт лицом в грязь, а кто уйдёт победителем. В это время в резиденции Третьего Принца Му Яо сидел напротив Чэнь Ифэя и пытался говорить с ним, как с родственником, а не как с будущей головной болью. — Ифэй, — произнёс Му Яо, глядя на него тяжело и внимательно, — не перегибай. Королевский дом и семья Ли пока не готовы рвать друг другу глотки. Чэнь Ифэй — молодой, довольно пригожий, но с болезненно белёсой кожей и взглядом человека, привыкшего, что любые двери открываются — поставил чашку и скривился. — Брат-кузен, да что вы так превозносите этих торговцев? — сказал он с неприкрытым презрением. — Подумаешь, деньги. — Семья Ли — не «эти торговцы», — Му Яо говорил ровно, но в ровности слышался металл. — Их дела расползлись по всей Великой Шан. Их богатство таково, что даже двор вынужден считаться. Чэнь Ифэй фыркнул. — Ну и что? Когда брат-кузен взойдёт… — он осёкся на полуслове, будто почувствовал, как холодеет воздух. Му Яо резко поставил чашку. — Не смей так говорить, — тихо, но жёстко сказал он. — Под этим небом трон принадлежит отцу-императору. И кто станет наследником — решает только отец-император. Одно неверное слово в стенах столицы — и тебе его вырвут из горла вместе с жизнью. Чэнь Ифэй побледнел ещё сильнее и торопливо кивнул, уже не такой смелый. Му Яо вздохнул — устало, будто каждый подобный разговор отнимал у него год. — Я не из жестокости тебя одёргиваю, — продолжил он мягче. — Здесь шаг в сторону — и ты падаешь в бездну. Мать-наложница любима, да, но и она под надзором императрицы. Внешний блеск ничего не значит. Поэтому не создавай мне лишних врагов на улице. Понял? — Понял… — пробормотал Чэнь Ифэй. Му Яо сделал глоток чая, будто хотел смыть горечь. Он надеялся, что кузен и вправду услышал. Прошло полчаса. Чэнь Ифэй вышел из резиденции Третьего Принца — и стоило закрыться воротам, как его покорность осыпалась, словно маска из дешёвой штукатурки. Он презрительно сплюнул в сторону. — Тоже мне… поучатель, — прошипел он. — Только и умеет, что прикрываться своим положением. Он забрался в паланкин и бросил коротко: — В Ли Юань. В резиденции Му Яо почти сразу появился слуга и, запыхавшись, доложил: — Ваше высочество, наследник всё равно поехал в Ли Юань. Му Яо прищурился. В глазах вспыхнуло раздражение, за которым стояло другое — расчётливый страх. Этот идиот неисправим. А если семья Ли сорвётся с цепи, последствия будут куда хуже, чем он привык думать. У ворот Ли Юань Чэнь Ифэй сошёл с паланкина и уверенно направился внутрь, будто шёл в собственный дом. Двое слуг шагнули наперерез. — Наследник, — заговорили они напряжённо, — наша госпожа велела передать: сегодня гостей не принимает. — Я ваш будущий зять, — ухмыльнулся Чэнь Ифэй и толкнул их плечом, словно отодвигал мебель. — Я не гость. Слуги снова встали перед ним — бледные, но упрямые. — Наследник, прошу… не заставляйте нас… — С дороги, — рявкнул Чэнь Ифэй, и улыбка исчезла с его лица так быстро, будто её и не было. Они не отступили. Чэнь Ифэй прищурился и бросил, не повышая больше голоса — так, как приказывают люди, привыкшие к исполнению: — Не понимаете хорошего? Тогда получите. Эй, сюда. Бейте. — Есть! Четверо здоровяков шагнули вперёд, выдернули слуг из прохода и принялись колотить — без спешки, со знанием дела, словно «воспитывали». Чэнь Ифэй хмыкнул и пошёл дальше. В главном зале Ли Ювэй разбирала счета — стопки бумаг лежали ровно, чернила были свежими, линии — строгими. Вбежала служанка, взволнованная, почти плачущая: — Госпожа! Наследник Сюаньу-вана снова ворвался! Ли Ювэй лишь слегка нахмурилась. — Я поняла. Иди. — Да, госпожа. Сзади, в полутени, заговорила женщина в красном — спокойным, почти ленивым тоном, от которого почему-то хотелось держать дистанцию. — Хочешь, я его выведу? Это была Хон Чжу. В её взгляде всегда жила тёплая улыбка — и холод под улыбкой. — Не нужно, — Ли Ювэй покачала головой. — Он всё-таки наследник Сюаньu-вана. Если ты применишь силу прямо здесь, неприятности начнутся и у нас. Хон Чжу кивнула, но в глубине глаз у неё шевельнулась неприязнь. Этот наследник и правда был как липкая тень. В прошлый раз, если бы люди хозяина не вмешались тайно, Ли Ювэй могла бы не отделаться лёгким испугом. Поэтому-то Красную Свечу и прислали — охранять её вблизи, не доверяя случайностям. «Ли Цзые уже должен был получить весть», — подумала она. — «По времени он вот-вот объявится». И — да, тот мальчишка точно не станет разговаривать так мягко, как она. В этот миг снаружи донёсся голос — сладкий, самодовольный, неприятный, как жирная музыка в храме. — Ювэй, я пришёл! Почему ты всё время от меня прячешься? В зал вошёл Чэнь Ифэй — с улыбкой, от которой хотелось вымыть руки. Он шагнул ближе и сразу потянулся к Ли Ювэй рукой, будто уже считал её вещью. — Наследник, — Ли Ювэй отступила на полшага, уходя от прикосновения. Голос оставался ровным. — Прошу соблюдать приличия. Это Ли Юань, а не ваш дворец. У Ли Юань свои правила. Не переступайте границу. — Правила? — Чэнь Ифэй расхохотался так громко, будто хотел, чтобы услышала вся улица. — В столице Великой Шан никто не смеет читать мне правила. Ты правда необычная, Ли Ювэй. Ну что, решила? Согласишься — и я хоть сейчас велю готовить носилки, восемь человек понесут, как положено, и ты войдёшь в мой дом женой. — Я уже сказала, — спокойно ответила Ли Ювэй. — У меня нет намерения выходить замуж. Прошу вас уйти. Отказ ударил по самолюбию Чэнь Ифэя сильнее, чем пощёчина. — Значит, доброго вина не хочешь — выпьешь штрафного? — прошипел он, и лицо его потемнело. — Люди! Связать эту женщину и увести в мой дом! — Есть! Четверо громил ввалились в зал, закатывая рукава. Хон Чжу шагнула вперёд, встала между ними и Ли Ювэй, как красный клинок. — Наследник, — произнесла она спокойно, — вы уверены, что хотите решать это силой? Чэнь Ифэй только сейчас по-настоящему заметил её — и в его глазах вспыхнуло другое желание, липкое и жадное. Он окинул её с головы до ног, будто выбирал товар. — А ты кто такая, красавица? Как тебя зовут? — Хон Чжу, — ответила она сухо. — Хорошее имя, — Чэнь Ифэй ухмыльнулся шире. — Поедешь со мной. Будешь угождать — получишь всё, что захочешь. Он протянул руку к её лицу. Хон Чжу не отшатнулась. Наоборот — расцвела улыбкой, слишком яркой для этой сцены, и посмотрела не на него, а куда-то ему за плечо. — Можно, — сказала она мягко. — Но сначала спроси у него. — У кого… у него? — Чэнь Ифэй дёрнулся и обернулся. В Ли Юань стоял юноша в одежде из облачной парчи. Он появился так тихо, что никто не услышал шагов, и шёл к залу медленно, словно каждое движение было уже вынесенным приговором. Позади него — сутулый, неопрятный старик, на вид самый обычный. Но в этой «обычности» было что-то неправильное — как в ножнах, которые кажутся пустыми. Чэнь Ифэй нахмурился. — Ты кто такой, щенок? Не мешай мне. Вон отсюда. Юноша не удостоил его ответом. Он вошёл в зал, встал рядом с Ли Ювэй и Красной Свечой и тихо спросил: — Всё в порядке? — В порядке, — Ли Ювэй улыбнулась ему так тепло, словно за окнами не стояли люди, готовые ломать кости. — Ты приехал. — Если бы не приехал, уже было бы не в порядке, — Хон Чжу улыбнулась с той же «невинностью», что и прежде, и добавила, явно подливая масла: — Он очень настойчивый. Ли Цзые повернулся к ней. — Это он? — Он, — кивнула Хон Чжу. — Наследник Сюаньу-вана. Отец — один из десяти Военных Ванов. Большой человек, неприятный. — Хороший отец, — Ли Цзые кивнул, будто соглашался с погодой. — У меня, кстати, тоже хороший отец. Чэнь Ифэй увидел, как они разговаривают — спокойно, без страха, — и раздражение в нём вспухло, как нарыв. — Чего стоите?! — рявкнул он громилам. — Вяжите! Ли Цзые улыбнулся. Улыбка была слишком светлой — и от этого становилась страшной. — Вязать? — повторил он и тихо выдохнул. — Старина Чжан. Помоги. Десять кувшинов «Зуйшэн мэнсы». — Щедро, — Чжан Лата оскалился, как человек, который любит честные расчёты. И в следующую секунду его уже не было там, где он стоял. Четверо громил моргнули — и не успели понять, что произошло. Перед глазами мелькнуло, будто тень хлестнула их по груди. Они разом отлетели назад, как куклы, и рухнули, харкая кровью. Чэнь Ифэй застыл. В страхе у него расширились зрачки — впервые за долгое время он увидел мир без охраны между собой и последствиями. Ли Цзые посмотрел на него всё той же улыбкой. — Выходишь сам, — произнёс он тихо, — или мне помочь? — Д-да как ты… — Чэнь Ифэй задохнулся от ярости и ужаса одновременно, но попытался встать на привычные рельсы угроз. — Я наследник Сюаньу-вана! Ты посмел… Я прикажу отцу уничтожить весь твой род до девятого колена! — Значит, помогать, — улыбка Ли Цзые исчезла. И вместе с ней исчез воздух в комнате. Он шагнул вперёд, как хищник, и одной рукой сжал горло Чэнь Ифэя — без суеты, без показной силы, но так, что тот сразу захрипел и зацепился пальцами за чужое запястье. — Я буду ждать, — сказал Ли Цзые ледяным голосом. — Посмотрим, кто раньше успеет: ты — вырезать мой род… или я — содрать с тебя кожу живьём. Он отпустил — нет, швырнул — и тут же добавил удар ногой. Чэнь Ифэй вылетел вон, как мешок, и грохнулся на камни двора, проскользив больше чжана. — Кх… кх… — он судорожно кашлял, держась за горло, и смотрел на Ли Цзые так, будто впервые увидел смерть в человеческом лице. — Вы… вы все… вы ещё пожалеете… Он кое-как поднялся, пошатываясь, и побежал к воротам, сбиваясь с шага, словно земля под ногами стала слишком чужой. Ли Ювэй проводила его взглядом и тихо произнесла: — Младший брат… ты слишком горяч. Ли Цзые повернулся к ней, и голос его снова стал тёплым, почти домашним. — Он обижал Ювэй-цзе. Я уже держал себя в руках. Видишь — не убил. Ли Ювэй лишь вздохнула, бессильная спорить с тем, что в нём было: с этой прямой, безжалостной семейной верностью. — Ты… — Ах, какие люди без сердца, — протянула Хон Чжу рядом, изображая обиду. — Меня тут чуть не лапали, а утешить некому. Ли Цзые усмехнулся. — Я подумал, Хон Чжу-цзе была не против. — Сейчас получишь, — Хон Чжу сверкнула глазами и замахнулась, но без злобы — скорее по привычке, как щелчок по носу наглецу. Пока в Ли Юань воздух ещё дрожал от случившегося, по всей столице слух уже разлетался, как искры по сухой траве: наследник семьи Ли появился в городе. В резиденции Третьего Принца Му Яо получил донесение — и лицо его изменилось. Ли Цзые прибыл. Слишком быстро.