Глава 21 — Глава 21. Начало скрытого таланта

**Глава** 21. Начало скрытого таланта *Плюх!* На заднем дворе поместья Ли что-то тяжёлое ушло под воду, и озёрная гладь взорвалась фонтаном брызг — так высоко, что на миг они заслонили небо. — О-о, одиннадцатый, — протянул у берега Чжан Лата, злорадно развалившись на камне. Он потягивал вино, будто смотрел представление, ради которого и рождён. Ли Цзые, весь в тине и мокрых клочьях травы, кое-как выбрался на берег и, хрипло дыша, рухнул на спину. — Старина Чжан, твой язык — как наждак, — процедил он, вытирая воду с лица. — Ты мне лучше скажи: чего старуха Цинь Эно не возвращается? Скоро десять дней, как уехала. — Может, не заладилось, — тихо вздохнул Чжан Лата, и в его голосе на миг проступила не насмешка, а усталость. — Академия Тай сюэ — вотчина Жу-шоу. Да и вообще… кто под этим небом способен вырвать у Жу-шоу то, что он решил оставить при себе? — Ты уже не в первый раз поминаешь этого Жу-шоу, — Ли Цзые нахмурился и приподнялся на локте. — Он правда настолько страшен? Он видел сильных: Чжан Лата — как скала, и его учительницу, ту самую «фею», чей взгляд мог разрезать воздух. А вот про прочих великих мастеров знал больше по слухам, чем по встречам. — Страшен? — Чжан Лата усмехнулся одним уголком губ. — В столице Великой Шан Жу-шоу — первый человек Поднебесной. Не «один из», а именно первый. — Серьёзно? — Ли Цзые даже забыл на секунду о холоде: удивление прожгло его изнутри. — В столице Великой Шан Жу-шоу не проигрывал никогда, — спокойно продолжил Чжан Лата. — Потому что столица — место, где собираются учёные-ру. Там густой, тяжёлый поток… удела. А Жу-шоу — учитель всех ру Поднебесной. Он умеет опереться на удачу их пути — и тогда ему не противостоит никто. — Удел? — Ли Цзые поморщился. — Это что вообще такое? Чжан Лата задумчиво покрутил кувшин, будто прикидывал, стоит ли тратить слова. — Вещь почти бесплотная, — наконец сказал он. — Как небесно-земная духовная энергия: не ухватишь рукой и глазом не увидишь, но она есть. Только те, кто дошёл до уровня Жу-шоу, способны заимствовать силу этого удела. Обычный человек — нет. — Даже ты? И даже старуха Цинь Эно? — Ли Цзые поднял брови. — Нет, — ровно ответил Чжан Лата. — Не доросли. — Но вы же… мечные бессмертные, разве нет? — Ли Цзые упрямо не хотел отпускать мысль. — Выше «бессмертия меча» разве бывает? — Бывает, — сказал Чжан Лата так, будто называл погоду. — У человека пять внутренних органов. У практикующего им соответствуют Пять Божественных Сокровищниц. Откроешь одну Божественную Сокровищницу — войдёшь в новую ступень. Всего таких ступеней пять. Я и Цинь Эно открыли пятую — мы мастера пятой ступени. А «мечной бессмертный»… просто прозвище, которым нас обвешивают простолюдины. Он сделал паузу, и огонёк в его глазах стал внимательнее — будто он и сам не до конца верил тому, что скажет дальше. — А ещё ходят легенды: над пятой ступенью есть следующая, — негромко продолжил Чжан Лата. — Пять органов очищаются, рождают пять ци… практикующий собирает три цветка. И когда всё созревает — он взмывает в сиянии, оставляет смертное и становится бессмертным. Ли Цзые уставился на него так, словно услышал байку для пьяного трактира. — Звучит как откровенная чушь, — честно сказал он. — И что, правда кто-то… вознёсся? — Не видел, — так же честно ответил Чжан Лата. — И сам считаю, что это больше похоже на трёп. Но за тысячу лет, говорят, только Жу-шоу мог хотя бы коснуться той границы. — Тогда он же… вообще непобедим? — Ли Цзые невольно присвистнул. — По крайней мере в столице Великой Шан — да, — Чжан Лата кивнул. — Но Жу-шоу почти не выходит из столицы. Перешагнул ли он пятую ступень на самом деле — и насколько — никто не знает. Ли Цзые на миг замолчал, будто перебирал в памяти старые легенды, а потом спросил: — А Первый Бог Меча, что был тысячу лет назад? — Скорее всего, где-то рядом, — Чжан Лата пожал плечами. — Слишком давно. Уже некому подтвердить. — Завидно, — выдохнул Ли Цзые. И тут же в голосе его проступила тревога, острая, как заноза. — Но если Жу-шоу настолько силён… со старухой Цинь Эно ничего не случится? — Не случится, — Чжан Лата покачал головой. — Жу-шоу не из тех, кто любит резню. А Цинь Эно… даже если не справится, уйти она сумеет. Едва их разговор стих, как со стороны ворот заднего двора раздались торопливые шаги. Подбежал слуга, запыхавшийся, с письмом в руках. — Молодой господин, — выпалил он. — Письмо из столицы. Ли Цзые взял конверт и, пробежав глазами строки, ощутил, как в груди что-то обрывается и каменеет. Лицо его потемнело, а в глазах поднялся ледяной блеск — такой, от которого у людей обычно слабеют колени. Чжан Лата перестал ухмыляться. — Что случилось? Ли Цзые поднялся одним движением — слишком быстрым для мокрого, уставшего парня, который минуту назад валялся на земле. — У Ювэй-цзе беда, — глухо сказал он. — Старина Чжан, я еду в столицу Великой Шан. То, от чего он десять лет отворачивался, всё равно нашло дорогу к его порогу. Не спрячешься. — Прямо сейчас? — удивился Чжан Лата. — Сейчас, — Ли Цзые кивнул и развернулся к дому. — Отец уже наверняка всё знает. В кабинете Ли Байвань сидел неподвижно, как идол. Улыбка, с которой он привык встречать людей, исчезла без следа; на её месте осталась тяжёлая, молчаливая жажда расплаты. Дверь распахнулась с глухим стуком, и Ли Цзые шагнул внутрь. — Старик Ли, я еду в столицу. — Езжай, — Ли Байвань не стал ни уговаривать, ни отговаривать. — Только будь осторожен. И запомни: что бы ты ни сделал — семья Ли всегда будет твоей самой крепкой опорой. — Понял, — коротко ответил Ли Цзые и повернулся уходить. — Сын! — окликнул Ли Байвань. Голос дрогнул не от слабости — от сдержанной ярости. — Продолжишь прятаться? Ли Цзые остановился у порога, не оборачиваясь сразу, будто давал словам лечь в кровь. — Конечно, — спокойно сказал он. — В столице наследник семьи Ли начнёт «случайно» показывать неловкость: никакой он не гений, как судачат. Просто богатый сын торговца, самодовольный, с парой заметных хитростей и куда большим количеством самоуверенной глупости. Людям нравится разоблачать — они чувствуют себя умнее, когда сами «видят правду». Пусть уверуют в неё собственными глазами. Он наконец обернулся. Лицо было ровным, но в ровности этой скрывалась сталь. — Тогда, даже если я начну действовать резко, многим будет проще закрыть глаза, — продолжил он. — Потому что кто станет бояться надутого пузыря? «Разве может чего-то добиться выдуманный талант?» — так они будут думать. И терпеть меня дольше, чем следовало бы. Ли Байвань долго молчал, а потом медленно кивнул. — Делай, как считаешь нужным. С тех пор как Цзюнь Шэн исчез, Ли Цзые стал осторожнее — не мягче, именно осторожнее, как зверь, которого уже однажды подстрелили. Почти десять лет прошло… а их второй дядя так и не подал ни слуху, ни вести. Ли Байвань открыл рот, будто собирался сказать о нём — и тут же осёкся. — Сын, твой второй… — Не произноси, — Ли Цзые остыл взглядом так резко, что воздух в комнате словно стал плотнее. — Ни слова. И ушёл. Через полчаса у ворот поместья Ли выстроился караван. Впереди — повозка Ли Цзые, за ней — ещё несколько: в одних лежали драгоценные лекарства, в других — золото и серебро, украшения, шкатулки, тяжёлые мешки, что звенели при каждом рывке колеса. Отдельная повозка была забита кувшинами с вином — целые ряды, словно боеприпасы для старой войны. Для Чжан Лата. — Эх, видно, у меня судьба такая — вкалывать до гроба, — проворчал он, наблюдая, как грузят кувшины. — Старина Чжан, — Ли Цзые стоял у ступеньки своей повозки и говорил необычно серьёзно, — в столице вина больше, чем грязи на твоих рукавах. Захочешь — выкуплю всё, что понравится. — Хоть какая-то совесть у тебя есть, — вздохнул Чжан Лата и забрался внутрь. Ли Цзые сел следом. Караван тронулся, и колёса загремели по дороге, уводя их прочь от Юйчжоу — к столице Великой Шан. Ли Байвань остался у ворот один. Он смотрел вслед, пока пыль не скрыла повозки, и в груди у него боролись два чувства: страх и гордость — оба одинаково опасные. Опасность столицы он знал. Как знал и Ли Цзые. Но дальше терпеть молча уже было нельзя: чужая ладонь не просто тянулась к их лицу — она уже занесла пощёчину. И что, подставлять щёку добровольно? Поместье Ли не ищет беды. Но и не боится её. Полдня спустя караван тяжело прокатился за ворота Юйчжоу и вышел на тракт. В передней повозке двое сидели друг напротив друга, и ни один не хотел нарушать тишину. Чжан Лата пил своё вино, будто время на свете придумано лишь затем, чтобы его было чем запивать. Он ехал не решать чужие дела — он ехал, чтобы этот мальчишка добрался живым. Ли Цзые же держал глаза закрытыми и, пользуясь качкой, снова и снова прокручивал в памяти наставления Искусства Летящего Бессмертного. Первую Божественную Сокровищницу он открыл лишь две недели назад и всё ещё топтался в раннем этапе первой ступени; до середины было далеко, почти обидно далеко. Дорога грохотала под колёсами, позади вздымалась пыль, и в караване не было случайных людей. Все — доверенные поместья Ли; даже самая простая служанка имела чистую биографию, выверенную тайными проверками. Ли Цзые всегда сопротивлялся мысли о столице — но готовился к ней упрямо, годами. Он не хотел ехать. Просто знал: однажды придётся. Солнце склонилось к западу, и к вечеру мир быстро остыл, будто кто-то вынул из него жар. Караван остановился и разбил лагерь прямо в поле. Несколько мужчин сменами обходили периметр, прислушиваясь к тишине — в такой тишине порой слышно, как крадётся беда. Ночь в степи была ледяной. Развели костры — целые островки огня, вокруг которых собиралось дыхание людей и шорох плащей. Ли Цзые сидел у костра и смотрел в пляску пламени, не произнося ни слова. Лицо его казалось спокойным — но рука временами сжималась так, что белели пальцы. Чжан Лата швырнул к нему кувшин. — Глотни. Прогони холод. — Спасибо, — Ли Цзые поймал кувшин, сделал глоток, и огонь разлился по животу. Но глаза оставались холодными. — В столице будь осторожнее, — напомнил Чжан Лата. — Там спят тигры. И змеи там не только под ногами — они в речах, в улыбках, в подарках. Это тебе не Юйчжоу, где можно жить, как душе вздумается. — Я знаю, — Ли Цзые снова отпил и чуть кивнул. — Вино хорошее. — Обезьянье вино, — ответил Чжан Лата. — Экономь. У меня его не бочка. — Не ожидал, что ты прячешь такие сокровища, — Ли Цзые ещё раз глотнул, вытер рот тыльной стороной ладони и кинул кувшин обратно. — Всё, хватит. Скоро меч. — Тебе не обязательно так гнать, — Чжан Лата хмыкнул. — Во всём нужна мера. Пережмёшь — тело сломается, и никакие чудеса тебя не склеят. — Понял. Буду следить, — Ли Цзые на миг помолчал, а потом спросил тихо, будто не хотел, чтобы костёр услышал: — Старина Чжан… с моим нынешним уровнем, если снова выйду против кого-то уровня Третьего Принца — есть хоть какой-то шанс? Чжан Лата не стал смягчать. — Ноль. Слово прозвучало, как удар палкой по льду. — Третий Принц уже открыл вторую Божественную Сокровищницу. Это целая ступень разницы. На пути боевых искусств одна ступень — как одно небо над другим. Попытка победить, шагая против самой лестницы, почти невозможна. Он посмотрел на Ли Цзые внимательнее и добавил уже не как насмешник, а как наставник: — Ты и так начал поздно, да и талант у тебя не из тех, что сияют на всю улицу. То, что ты отстаёшь от них, — нормально. Но если доведёшь Искусство Летящего Бессмертного до конца, твоё будущее мастерство не уступит никому. Ли Цзые опустил взгляд. — Боюсь, у меня нет столько времени, — сказал он почти шёпотом. — Ладно. Хватит слов. Меч. Он поднялся, взял Чуньцзюнь и вышел из круга света — туда, где тьма лежала плотным ковром. Вскоре воздух рассёк свист стали: Ли Цзые снова отрабатывал вторую форму Техники «Летающий Бессмертный». Чжан Лата смотрел, как юноша снова и снова повторяет одно и то же движение — медленно, до дрожи в мышцах, но каждый раз чуть точнее. В его старых глазах мелькнуло странное: то ли уважение, то ли тревога. Рано ему в столицу. Слишком рано. И всё же… Чжан Лата верил в него. Потому что этот парень был жесток — и к чужим, и к себе. Если говорить грубо, он был сумасшедшим. *Бах!* В поле вспыхнуло лезвие, и от удара меча огромный камень раскололся, будто внутри у него давно шла трещина. Ли Цзые не остановился: шаг, вдох, движение — снова и снова, пока ночь не истончилась. К рассвету он почти не мог шевелиться. Но всё равно сел, скрестив ноги, и на самой границе дня и ночи, когда духовная энергия мира особенно густа, вцепился в дыхание Искусства Летящего Бессмертного, как утопающий — в верёвку. Через полчаса лагерь уже собирался в путь. Ли Цзые открыл глаза, медленно выдохнул мутный воздух и явственно ощутил: в его грудной Божественной Сокровищнице море истинной энергии стало глубже, чем вчера. — Значит, чем сильнее выжат — тем лучше результат… — пробормотал он и сжал кулак. — Тогда я ещё недостаточно выжат. — Псих, — безнадёжно покачал головой Чжан Лата и полез в повозку. Когда-то, много лет назад, если бы он сам работал хотя бы вполовину так — он бы не проиграл тому «святоше» из Западного Края. Ли Цзые подошёл, собираясь садиться, но перед тем задержал взгляд на востоке. В этом взгляде было обещание — холодное и точное. Ювэй-цзе… я уже близко. Семью Ли нельзя обижать просто потому, что кому-то так захотелось.