Глава 20 — Глава 20. Глава конфуцианцев, Кун Цю

**Глава 20. Глава конфуцианцев, Кун Цю** Ночь была чарующей, но человек под луной был ещё прекраснее. У озера, овеваемая легким ветерком, неподвижно сидела Хон Чжу. Её алое платье казалось лепестком диковинного цветка во мраке, а безупречный профиль завораживал. Ли Цзые сидел рядом, вдыхая исходящий от неё тонкий, проникающий в самое сердце аромат, и на мгновение его мысли поплыли. Сестрица Свеча тоже выросла. Он вспомнил их первую встречу. Улица Юйчжоу, много лет назад. Она была в рваной одежде, сквозь дыры в обуви виднелись сбитые пальцы. Маленькая, грязная, вызывающая щемящую жалость. Он привел её в поместье Ли. Ему тогда только исполнилось семь, а ей было всего десять. Кто бы мог подумать, что пролетит десять лет, как одно мгновение. — Сестрица Свеча, ты когда-нибудь думала о том, чтобы вернуться домой? — тихо спросил он. Раньше он уже пытался узнать о её прошлом, но она молчала, и он не настаивал. — У меня нет дома, — после долгой паузы ответила она. Голос прозвучал глухо. — Если ты захочешь, поместье Ли всегда будет твоим домом, — мягко, но твердо произнес Ли Цзые. Хон Чжу замерла. Она медленно повернула голову, и на её красивом лице расцвела теплая, искренняя улыбка. — Малыш Цзые, ты действительно вырос. Научился говорить красивые слова, чтобы дурить головы девушкам. — От тебя ничего не скроешь, — улыбнулся в ответ Ли Цзые. — Ладно, уже поздно. Иди спать, — Хон Чжу поднялась, изящным движением убирая прядь волос за ухо. — Завтра рано утром я забираю Инь Куана и отправляюсь в столицу. — Так скоро? — Ли Цзые удивленно вскочил. — Твоему Второму Брату нужны люди. Наши позиции в столице всё ещё слишком слабы. Если мы хотим чего-то добиться, нужно действовать быстро, — она вздохнула, а затем добавила строже. — Всё это делается ради того, чтобы проложить тебе дорогу в будущем. Так что постарайся не подвести. Тренируйся усердно. Столичные воды глубоки и мутны; если с тобой что-то случится, даже я или твой брат не сможем тебя защитить. — Не волнуйся, сестрица, — Ли Цзые энергично кивнул. — Обещаю, я сделаю так, что из поместья Ли выйдет Владыка Меча, который потрясет весь мир! — Ну и запросы у тебя, — рассмеялась она и, больше не сказав ни слова, направилась в свою комнату. Ли Цзые долго смотрел ей вслед. Когда дверь за ней закрылась, он поднял лежащий рядом меч. Лунный свет заливал двор серебром. В этом холодном сиянии клинок сверкал, словно иней. Раз за разом Ли Цзые срывался с места, выполняя движения, падал, поднимался и снова бросался в бой с невидимым противником. Первая форма «Искусства Летящего Бессмертного» состояла всего из девяти шагов. Казалось бы, так просто, но на деле — невероятно сложно. Он тренировался сутками, не различая дня и ночи, но этот проклятый последний шаг… Он никак не давался. Сколько времени прошло? Луна уже клонилась к западу, ночь стала густой и темной, как чернила. *Дзынь!* Меч вонзился в землю. Ли Цзые рухнул на колени, жадно глотая воздух. Холодная осень не могла остудить его разгоряченное тело — пот лил с него ручьем. Он не верил, что не сможет. Не может быть, чтобы этот последний шаг стал для него стеной! Упрямство юности не позволяло сдаться. Стиснув зубы, Ли Цзые заставил себя подняться. Снова. Тьма сгущалась, но на востоке уже проклюнулась первая, робкая белизна рассвета. В соседнем флигеле открылась дверь, и вышла Хон Чжу. Следом из соседней комнаты появился незнакомец — Инь Куан, но теперь его лицо и фигура были совершенно иными. И именно в этот момент во дворе мелькнула тень. Ли Цзые рванулся вперед. Быстрый, как испуганный лебедь, яростный, как удар грома. Восемь шагов пролетели в одно мгновение. Девятый шаг. В воздухе нога Ли Цзые с силой топнула по невидимой опоре, энергия ци резко ушла вниз. На твердой земле остался отпечаток глубиной в дюйм. И в ту же секунду — удар меча! Небо и земля слились в одну линию. *БУМ!* Древний клинок рассек воздух, и стоявшая впереди декоративная скала разлетелась на куски. Каменная крошка брызнула во все стороны, осыпаясь дождем. — Ха… Ха… После удара Ли Цзые приземлился, едва держась на ногах. Легкие горели огнем. Хон Чжу тут же подбежала, подхватывая его под руку. — Тренировки важны, но не загоняй себя в могилу, — тихо упрекнула она. Скрипнула другая дверь. Цинь Эно и Чжан Лата, разбуженные шумом, вышли во двор. Получилось? Глаза Цинь Эно расширились, когда она увидела груду щебня, в которую превратился камень. — А парень неплох, — оскалил в улыбке крупные зубы Чжан Лата. Под их пристальными взглядами Ли Цзые с трудом выпрямился и, повернувшись к девушке, устало спросил: — Сестрица Свеча, ты уезжаешь? — Да, — кивнула она. Ли Цзые перевел взгляд на незнакомца рядом с ней. В его глазах мелькнуло удивление — работа была филигранной. — В столице во всём слушайся сестрицу Свечу, понял? — строго сказал он. — Я знаю, — глухо отозвался Инь Куан. — Я провожу вас. Вместе они вышли к воротам поместья. Хон Чжу и Инь Куан сели в карету. Ли Цзые стоял и смотрел, как повозка удаляется, пока она не скрылась за поворотом. Постояв еще немного в тишине, он развернулся и пошел обратно. Во внутреннем дворе его уже ждала Цинь Эно. Увидев ученика, она повернулась к Чжан Лата: — Одержимый Мечом, вторую форму покажешь ты. — Добро, — кивнул старик. — Пацан, смотри внимательно! Едва договорив, Чжан Лата вскинул руку с мечом, сделал глоток вина из фляги, и его тело метнулось вперед, подобно дракону. Непредсказуемая техника. Куда он ступит в следующий миг? Угадать было невозможно. Восемнадцать шагов, и намерение меча достигло пика. Чжан Лата перехватил рукоять обеими руками. Один удар — чтобы расколоть небосвод. *ГРОХОТ!* Земля содрогнулась, словно от землетрясения. Огромное вековое дерево впереди с треском раскололось посередине и рухнуло, поднимая тучи пыли. Зрелище было ужасающим и величественным. Ли Цзые, наблюдавший за этой мощью, потерял дар речи. — Старею, — вздохнул Чжан Лата, убирая меч и прикладываясь к фляге. — Был бы помоложе, расколол бы половину поместья Ли. Тогда это выглядело бы куда внушительнее. — Пожалуй, не стоит, — очнулся Ли Цзые, оглядывая разруху в саду и криво улыбаясь. — Вы и так достаточно круты, старейшина. — Тренируйся усердно, — Чжан Лата похлопал его по плечу и побрел к озеру. — В «Искусстве Летящего Бессмертного» девять форм, и сложность растет многократно. Особенно последние три — даже я и Цинь Эно не сможем тебя им научить. Надеюсь, до того как этот старик ляжет в гроб, я увижу, как ты возродишь легендарные «Три Абсолюта Летящего Бессмертного». — Я… постараюсь, — сухо ответил Ли Цзые. — Иди тренируйся, — скомандовала Цинь Эно. — Угу. Ли Цзые покорно поплелся с мечом на площадку. — Одержимый Мечом, так дело не пойдет, — тихо сказала Цинь Эно, когда они остались одни у озера. — Слишком медленно. Первые две формы еще ладно, но третья требует двадцати семи шагов, а четвертая — тридцати шести. С его нынешней скоростью на это уйдут годы. Чжан Лата молчал. Лишь спустя долгое время он вздохнул: — Он старается изо всех сил. Но у него открыт всего один меридиан. Скорость культивации и контроль над телом ограничены самой природой. — Я еду в столицу, — внезапно заявила Цинь Эно. — Здесь всё оставляю на тебя. Чжан Лата вздрогнул от неожиданности: — Ты действительно собираешься в Академию Тай сюэ? — Нужно хотя бы попытаться, — твердо ответила она. — На данный момент мы знаем местонахождение только одного Короля Лекарств. Выбора нет. — Когда отправляешься? — Сегодня. Чжан Лата нахмурился, но отговаривать не стал. Просто кивнул: — За поместьем Ли я присмотрю. — Спасибо. Цинь Эно взяла свой меч Цин Шуан и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась к выходу. Вдали Ли Цзые, который всё ещё неуклюже пытался освоить первые три шага второй формы, поднялся с земли. Увидев уходящую наставницу, он недоуменно крикнул: — Эй, а куда это старина Цинь пошла? — В столицу, — буркнул Чжан Лата. — В столицу? — опешил Ли Цзые. — Зачем? — Тебе за лекарством, — равнодушно бросил старик. — Хватит болтать, занимайся делом! Ли Цзые посмотрел в ту сторону, где скрылась фигура наставницы, затем тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и продолжил тренировку. Старина Цинь уезжает и даже не попрощалась? За воротами Юйчжоу карета с Красной Свечой и Инь Куаном только выехала на тракт, когда мимо пронеслась размытая тень. Изящная фигура с древним мечом, двигаясь с грацией небожителя, в несколько мгновений обогнала экипаж и устремилась вдаль. Два дня спустя. Столица Великой Шан. Цинь Эно с мечом в руке вошла в город. Академия Тай сюэ. В скромном, ничем не примечательном дворике царила жизнь. Здесь росли цветы и зелень, а на грядках с овощами копошились куры и утки, выискивая червяков. Посреди этой идиллии старик в простой конфуцианской робе старательно поливал капусту из ковша. Он выглядел очень старым. Лицо изрезано морщинами, глаза казались мутными от возраста. Однако во всём мире не нашлось бы безумца, рискнувшего недооценить этого старика. Глава конфуцианцев, Кун Цю. Живое божество в сердцах всех ученых мужей, святой, живущий в современности. Никто не знал истинной силы Главы конфуцианцев. Потому что он редко покидал столицу, а в столице Великой Шан он был непобедим. Мир велик, и сильных воинов в нём тьма, но лишь Кун Цю мог с полным правом заявить о своей непобедимости. Поэтому, пока он не выходил за стены города, никто не смел бросить вызов этому живому святому. — Раз уж пришла, покажись, — проскрипел Кун Цю, поливая очередной куст и даже не поворачивая головы. Осенний лист медленно спланировал на землю. — Цинь Эно приветствует Главу конфуцианцев. За оградой двора материализовалась фигура Владычицы Меча Сливы. Она почтительно поклонилась. — Сама Владычица Меча Сливы пожаловала. Какое дело привело тебя? — спросил он, продолжая возиться с грядками. — Я пришла просить одну вещь, — прямо сказала Цинь Эно. — Короля Лекарств Академии Тай сюэ — Тысячелетний Горец. — Просишь лекарство... — голос Кун Цю был спокойным, как стоячая вода. — Чтобы спасти жизнь? — Нет, — покачала головой она. — Чтобы открыть меридианы. — Тот третий сын семьи Ли... Разве он не гений боевых искусств? — продолжил расспросы старик. — Нет. — Хех. Кун Цю тихонько рассмеялся: — Я так и знал. Не мог же я, старик, ошибиться в расчетах. Глаза Цинь Эно сузились. Говорили, что Глава конфуцианцев способен просчитать все события в Поднебесной. Похоже, это были не пустые слухи. — Тысячелетний Горец в Академии действительно есть. И я могу отдать его третьему сыну семьи Ли. Сделав паузу, Кун Цю сменил тон: — Но не сейчас. — Что имеет в виду Глава конфуцианцев? — напряглась Цинь Эно. — Когда третий сын семьи Ли придет в Академию Тай сюэ, я лично скажу ему это, — ответил старик. — Боюсь, он не приедет в столицу, — нахмурилась она. Она догадывалась о мыслях Ли Цзые: он питал отвращение к столичной жизни и всячески избегал её. — Приедет он или нет — решать не ему, и не его желаниям, — Кун Цю отложил ковш и выпрямился. — Давай заключим пари. Если в течение десяти дней третий сын семьи Ли прибудет в столицу, Владычица Меча Сливы будет преподавать в моей Академии один год. Если же он не приедет — я обеими руками поднесу тебе Тысячелетний Горец. В глазах Цинь Эно мелькнуло удивление. Она на мгновение задумалась, а затем кивнула: — Хорошо. Я принимаю пари, Глава конфуцианцев.