Глава 19 — Глава 19. Ну как, хорошо тебе?

**Глава 19. Ну как, хорошо тебе?** — Дай-ка сестрица проверит, правда ли ты повзрослел. В полумраке комнаты Хон Чжу, заметив, как смутился юный господин, ощутила прилив озорной смелости. Она шагнула вперёд, и её тонкие пальцы потянулись к завязкам его одежды, намереваясь распахнуть халат. — Э-это… как-то неправильно, — Ли Цзые, заикаясь, отступил на два шага. На его лице читалась искренняя неловкость, смешанная с паникой. — Да брось, что тут такого? Можно подумать, я тебя в детстве голышом не видела, — улыбка Красной Свечи стала ещё ярче и провокационнее, в глазах плясали бесята. — Тогда я был маленьким и ничего не понимал! — выпалил Ли Цзые, чувствуя, как щеки заливает горячий румянец. Стыдливость его была неподдельной. — А теперь, значит, вырос? Стал большим мужчиной? Хон Чжу не отступала. Её ладонь легла на его грудь, ощущая биение сердца, и медленно, дразняще скользнула вниз, к животу. — С-сейчас?.. — Ли Цзые вздрогнул, словно от удара током, и снова попятился. Но отступать было некуда. Позади него предательски уперлась в ноги кровать. — Ой! Ли Цзые потерял равновесие. Мир качнулся, и он рухнул навзничь. Падая, он инстинктивно, в попытке удержаться, выбросил руки вперёд и схватил стоящую перед ним девушку. — Ах! Испуганный вскрик Красной Свечи слился с глухим ударом тел о мягкую перину. Она упала прямо на него. В одно мгновение их тела переплелись. Она оказалась пугающе близко — так, что он чувствовал её дыхание на своей шее. Мягкая, тёплая, пахнущая какими-то цветочными благовониями… Уголки губ Ли Цзые дрогнули, складываясь в торжествующую, хоть и невольную, ухмылку. — Ну как, хорошо тебе? — прошептала Хон Чжу, глядя ему прямо в глаза. Голос её был тихим, вкрадчивым. — Хорошо, — честно выдохнул Ли Цзые. И тут до него дошло. Его ладони, судорожно сжавшиеся при падении, всё ещё держали то, за что ухватились. Он машинально сжал пальцы чуть сильнее, и мозг пронзило осознание: в руках была невероятная, упругая мягкость. «Твою ж мать!» — пронеслось в голове. Удовольствие сменилось ледяным ужасом. Холодный пот мгновенно выступил на лбу, смывая всякую краску с лица. — А-а-а-а! В следующее мгновение стены комнаты сотряс вопль, полный нечеловеческой боли и отчаяния. Крик был настолько пронзительным, что слуги поместья Ли, суетившиеся во дворе, замерли, боясь даже дышать. «Что опять стряслось с молодым господином?» — читалось в их испуганных взглядах. — «Там же Фея Цинь, она ведь должна его защищать!» А у озера, наслаждаясь прохладой, сидели Цинь Эно и Чжан Лата. Услышав вопль, они переглянулись, и на их губах одновременно расцвели злорадные ухмылки. Очевидно, оба посчитали, что парень получил по заслугам. Так ему и надо! — Сестрица… Свеча… Я не нарочно… — простонал Ли Цзые. Он свернулся калачиком на полу, баюкая ушибленное место. Боль в пояснице была такой, что он не мог разогнуться, слова вылетали из него с шипением, вперемешку со стонами. — А вот я — нарочно. Хон Чжу медленно сжала изящную правую руку в кулак, и костяшки пальцев угрожающе хрустнули. В её глазах сверкнул опасный огонёк. — Малыш Цзые, ты и вправду вырос. Слишком вырос. Услышав этот жуткий хруст, Ли Цзые почувствовал, как его нижняя половина тела снова содрогнулась от фантомной боли. Он выдавил из себя заискивающую улыбку: — Сестрица Свеча, давай… давай поговорим о деле. — О, теперь ты вспомнил о делах? — Хон Чжу фыркнула, поправила одежду и грациозно опустилась на стул у стола. — Ну говори, зачем звал? Чтобы не задерживать твои планы, я гнала лошадей три дня и три ночи без отдыха. Несколько скакунов загнала насмерть, между прочим. — Сестрица Свеча, ты так усердно трудилась ради меня! Ли Цзые, превозмогая боль, подтащил табурет и сел напротив. Словно верный слуга, он поспешно налил чаю и подобострастно протянул чашку девушке. Хон Чжу приняла подношение, сделала глоток, и гнев в её сердце немного улегся. Могла ли она его убить? Конечно, нет. Кто виноват, что он — молодой господин, единственный наследник, надежда семьи? Судьба несправедлива: одни рождаются, чтобы повелевать, другие — чтобы служить. — Сестрица, у меня тут есть один человек… — начал Ли Цзые, понизив голос. — Внебрачный сын семьи Инь из столицы. Его преследовала главная жена главы клана, так что ему пришлось бежать и стать разбойником в горах Цилянь, недалеко от Юйчжоу. Недавно я… скажем так, убедил его работать на меня. — Бастард семьи Инь? — брови Красной Свечи удивленно поползли вверх. — И зачем он тебе? Какая от него польза? — Есть одна идея, — кивнул Ли Цзые. — Ты ведь мастерски владеешь искусством маскировки. Можешь изменить его лицо до неузнаваемости, а затем отправить в столицу Великой Шан? — Ему можно доверять? — тут же спросила она, нахмурившись. — Сестрица Свеча, раньше ты никогда не задавала таких вопросов, — заметил Ли Цзые. — Раньше ты был просто мальчишкой, а теперь твой статус слишком важен. Я обязана быть осторожной во всем, что касается тебя, — буркнула она, но в голосе слышалась забота. — Ладно, поняла. Когда буду менять ему лицо, добавлю в процесс кое-какой "сюрприз". Противоядие подготовлю и передам тебе как можно скорее. — Я знал, что ты у меня самая лучшая! Дай обниму! Ли Цзые просиял и, раскинув руки, подался вперед, намереваясь заключить девушку в объятия. — А ну стоять! Хон Чжу выставила вперед один палец, упершись им в лоб наглеца, останавливая порыв маленького негодяя, решившего снова воспользоваться ситуацией. Действительно вырос. Появились не только грязные мыслишки, но и смелость их воплощать. Впредь нужно держать ухо востро! — Иди, зови своего человека, — скомандовала она. — Слушаюсь! Ли Цзые вскочил и поспешил к выходу. Во дворе, у озера, Цинь Эно и Чжан Лата проводили вышедшего Ли Цзые странными взглядами. Выражение их лиц было красноречивее любых слов. — Я… ненадолго, — криво усмехнулся Ли Цзые и ускорил шаг, стараясь быстрее скрыться с их глаз. Тот крик был слишком двусмысленным. Объяснять что-либо было бесполезно — только хуже сделаешь. — Вечно он что-то темнит. Что этот пацан задумал на этот раз? — с любопытством спросил Чжан Лата, глядя в спину убегающему юноше. — Не знаю, — покачала головой Цинь Эно, её голос был ровным и бесстрастным. — Но, кажется, это связано с тем главарём бандитов. И действительно, на закате Ли Цзые тайком, стараясь не привлекать внимания, провел в поместье мужчину, чьё лицо было скрыто глубокой бамбуковой шляпой. Цинь Эно лишь мельком взглянула на фигуру гостя и сразу поняла, кто это. Тот самый разбойник. В комнате Хон Чжу уже разложила на туалетном столике свой арсенал: множество баночек, склянок и коробочек с разноцветными порошками и мазями. Зрелище было пёстрым и интригующим. — Сестрица Свеча, передаю его в твои руки, — объявил Ли Цзые, вводя Инь Куана. — Угу, — кивнула она, не оборачиваясь. — Можешь идти, занимайся своими делами. Ли Цзые бросил на бандита взгляд, в котором читалось: «Молись, брат, просто молись», и поспешно ретировался. Инь Куан, перехватив этот взгляд полный скрытого злорадства, почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Выйдя из комнаты, Ли Цзые направился к озеру. — Неплохо, парень. Даже главаря бандитов под себя подмял, — хмыкнул Чжан Лата, едва юноша приблизился. — Пустяки, — широко ухмыльнулся Ли Цзые. — Удалось что-то выяснить? — вмешалась Цинь Эно. — Его зовут Инь Куан, он из Банка клана Инь в столице. Пылающая Железная Эссенция была украдена им из сокровищницы семьи Инь, — честно выложил Ли Цзые. — Но, к сожалению, он понятия не имеет, где искать другие предметы Инь-свойства того же уровня. Зато он рассказал кое-что интересное: в семье Инь хранится некая книга, «Трактат Небесных Ремёсел». В ней описано множество редких сокровищ. Возможно, там найдутся подсказки. — Трактат Небесных Ремёсел? — Чжан Лата вскинул брови, явно удивленный. — Надо же, этот обрывок древности оказался у семьи Инь. — Вы знаете об этой книге? Теперь настала очередь Ли Цзые удивляться. Этот старый пьяница, казалось, знал всё на свете. — Слышал, — кивнул Чжан Лата, его взгляд стал задумчивым. — Говорят, автор этой книги жил в ту же эпоху, что и основатель Великой Шан. Он странствовал по Девяти Областям, записывая всё, что видел и слышал. Там собраны сведения о таких диковинах и чудесах, о которых большинство людей даже не подозревает. — Значит, мы обязаны достать эту книгу, — в глазах Ли Цзые вспыхнул фанатичный огонь. Если он найдет материал, равный Пылающей Железной Эссенции, то сможет выковать меч, идеально подходящий именно ему. — Семья Инь в столице — это не простые торговцы. Пробраться к ним и что-то украсть будет не легче, чем проникнуть в Академию Тай сюэ, — предупредил Чжан Лата, остужая пыл юноши. — Я знаю, — Ли Цзые вернулся к реальности и хитро улыбнулся. — Именно поэтому я беру Инь Куана в оборот. Он всё-таки из семьи Инь, знает их порядки и ходы как свои пять пальцев. — Та женщина… она владеет искусством смены лиц? — вдруг спросила Цинь Эно, словно пазл сложился у неё в голове. Ли Цзые удивленно посмотрел на наставницу, а затем кивнул: — Фея-наставница, как всегда, самая проницательная. Сестрица Свеча действительно мастер маскировки. Я планирую дать Инь Куану новое лицо и личность, отправить его в столицу Великой Шан, чтобы он нашел способ вернуться в семью Инь. — Восхищаюсь! — Чжан Лата поднял большой палец вверх. — Ну ты и жук, парень. У тебя внутри чернил больше, чем у каракатицы. — Приму за комплимент, — рассмеялся Ли Цзые. — А-А-А-А!!! В этот момент из комнаты позади них раздался душераздирающий вопль. В тишине ночи он прозвучал так жутко, что даже птицы на деревьях, наверное, попадали замертво. Чжан Лата вздрогнул. — Это же просто смена внешности, чего он так орет? Будто его живьем режут. Ли Цзые потер нос, пряча виноватую улыбку: — Ну… я беспокоился, что его могут узнать. Поэтому попросил использовать немного более… радикальные методы. Чтобы изменения были, так сказать, фундаментальными. Чжан Лата посмотрел на него со странным выражением лица: — А обратно вернуть можно будет? — Это… как повезет, — неловко хихикнул Ли Цзые. Чжан Лата злорадно ухмыльнулся. Значит, не вернуть. Действительно, сотрудничать с этим парнем — всё равно что ходить по лезвию ножа. В любой момент он может продать тебя и даже не поморщиться. Надо быть с ним поосторожнее. Примерно через час дверь отворилась. На пороге появилась Хон Чжу, как всегда безупречная в своем алом одеянии. — Сестрица Свеча, получилось? — взволнованно спросил подбежавший Ли Цзые. — К счастью, миссия выполнена, — ответила она. Заметив незнакомцев, она тут же сменила тон на официально-почтительный и слегка поклонилась. — Сестрица, брось эти церемонии. Фея-наставница и старейшина Одержимый Мечом — люди, которым можно доверять, — махнул рукой Ли Цзые. Хон Чжу закатила глаза: — Мог бы и раньше сказать. Тот парень от боли в обморок упал. Очнется часа через три-четыре, не раньше. — Девочка, кто твой учитель? — внезапно спросил Чжан Лата, сверля её взглядом. Глаза Красной Свечи сузились в лукавые полумесяцы, на лице расцвела ослепительная улыбка: — Самоучка. — Хех, — Чжан Лата усмехнулся, но расспрашивать дальше не стал. Самоучка? Рассказывай сказки кому другому. В этом мире мастеров ядов и маскировки по пальцам пересчитать, и большинство из них обитают в Мяоцзяне. Но эта девчонка ни повадками, ни одеждой на жительницу тех мест не похожа. Странно всё это. — Старина Чжан, не пытайся. Даже я не смог из неё это вытянуть, куда уж тебе, — заметил Ли Цзые. — Ладно, не буду. Общайтесь, а я, старик, пойду спать. Чжан Лата небрежно махнул рукой, поднялся, отряхнул пыль с лохмотьев и, покачиваясь, побрел к своей комнате. — Будь сдержаннее. Трать энергию на тренировки с мечом, а не на глупости, — бросила напоследок Цинь Эно и, развернувшись, тоже ушла. Ли Цзые остолбенел. Смысл её слов дошел до него не сразу, а когда дошел, он обиженно закричал вслед: — Фея-наставница, вы всё не так поняли! Я же!.. — Что ты там "я же"? — перебила его Хон Чжу. — Что, моя персона тебя не устраивает? Или я недостаточно хороша для тебя, что ты так спешишь оправдаться? — Н-нет, что ты! — Ли Цзые замотал головой так, что чуть шею не свернул. Это был вопрос с подвохом, настоящий смертельный номер. А ведь он и правда ничего такого не делал! — Малыш Цзые, ты собираешься в столицу? — Хон Чжу, перестав дразнить парня, сменила тему на серьезную. Все эти годы она моталась по поручениям, выполняя задания хозяина, и кое-что понимала в планах семьи Ли. Хоть они и не хотели глубоко ввязываться в столичные интриги, сеть осведомителей уже начала раскидываться по главному городу Империи. — Не хочу, — тихо вздохнул Ли Цзые, глядя на темную гладь озера. — Но, боюсь, придется.