**Глава 18. Маленький Цзые повзрослел**
Сумерки. Солнце клонилось к горизонту.
У опушки леса главарь разбойников, услышав вопрос Ли Цзые, весь затрясся.
«Он... распознал тот камень? Неужели понял, что это Пылающая Железная Эссенция?»
— Как ты узнал? — главарь поднял голову и, глядя на юношу, спросил глухим голосом.
— Сейчас я задаю вопросы, — Ли Цзые покачал меч. — Лучше сотрудничай. Моё терпение ограничено.
— Семья Инь! — главарь стиснул кулаки. — Я украл Пылающую Железную Эссенцию у семьи Инь.
— Семья Инь? — Ли Цзые нахмурился, а затем, словно что-то припомнив, удивлённо переспросил:
— Ты имеешь в виду ту самую семью из Банка Инь в столице?
Он вспомнил: среди трёх вариантов, которые предложил ему Третий Принц, как раз была эта семья.
— Да, — главарь мрачно кивнул, после чего замолчал, не произнося больше ни слова.
— Учитывая влияние семьи Инь, обычный человек не смог бы украсть такую драгоценность. Какая связь у тебя с ними? — нахмурился Ли Цзые.
— Это твой второй вопрос? — холодно уточнил главарь.
— Считай, что да.
Главарь глубоко вдохнул:
— Семья Инь — мои враги. Они убили мою мать.
— Это ответ ни о чём, — холодно бросил Ли Цзые. — Объясняй толком.
Главарь вспыхнул гневом и уже собрался спорить, но, увидев меч перед собой, проглотил слова. Стиснув кулаки до побелевших костяшек, он выдавил:
— Моя мать была служанкой у старшей госпожи семьи Инь. И эта женщина... погубила её.
Ли Цзые сразу понял суть дела:
— Ты незаконнорождённый сын семьи Инь?
Услышав слова «незаконнорождённый сын», главарь широко распахнул глаза и взревел:
— Что в этом плохого?! Разве бастарды не имеют права жить?!
— В этом мире не так много «должно» и «не должно», — спокойно ответил Ли Цзые. — Если у тебя есть способности, никто не посмеет смотреть на тебя свысока. Но ты сам выбрал жизнь разбойника — так чего удивляться, что тебя презирают?
— Если бы я мог уйти, кто стал бы прятаться в этих горах, выживая как зверь? — гнев главаря разгорелся ещё ярче. — Та стерва из семьи Инь не прекращает искать меня. Если узнает, что я жив, точно не оставит в покое!
— М-да, логично, — Ли Цзые потёр подбородок. — Возможно, я смогу тебе помочь.
— Ты... поможешь мне? — главарь вздрогнул, и на его лице отразилось недоверие. — Как ты можешь помочь? И зачем тебе это?
— Как именно — не твоё дело. Главное, что смогу. А зачем? Да просто так. Мне захотелось, — Ли Цзые ухмыльнулся. — За все деньги мира не купишь моего желания. Я могу спрятать тебя от людей старшей госпожи и уберечь от её преследований. Но взамен ты будешь служить мне десять лет.
— Десять лет?! — главарь вспыхнул. — Ни за что!
— Семь лет! — Ли Цзые решил пойти на уступку.
Главарь хранил гневное молчание, игнорируя предложение.
— Пять лет, и это последнее слово, — Ли Цзые выставил пять пальцев. — Чтобы уберечь тебя от погони, нужны ресурсы. Ты из семьи Инь — должен понимать: в делах без выгоды никто участвовать не станет.
— Максимум три года! — отрезал главарь.
— Договорились! — Ли Цзые убрал меч и дружелюбно протянул руку.
Главарь скрипнул зубами, но пожал её.
«Почему у меня ощущение, что меня обвели вокруг пальца?»
Подняв противника на ноги, Ли Цзые спросил:
— Кстати, как тебя зовут?
— Инь Куан, — ответил главарь.
— Серебряная руда? Размах! Уважаю! — восхищённо произнёс Ли Цзые.
Лицо Инь Куана снова потемнело — он едва сдержался, чтобы не ударить юношу.
— Шучу, шучу, — поспешно сменил тему Ли Цзые. — Последний вопрос: раз у семьи Инь есть Пылающая Железная Эссенция, знаешь ли ты, где можно найти нечто подобного уровня, но с абсолютно противоположной энергией — крайне иньское сокровище?
Инь Куан нахмурился, задумался и ответил:
— Не слышал. Но в сокровищнице семьи Инь хранится неполный манускрипт — «Трактат Небесных Ремёсел». В нём записаны редчайшие чудеса мира. Возможно, там ты найдёшь ответ.
— «Трактат Небесных Ремёсел»? — Ли Цзые прищурился.
«Значит, придётся ехать в столицу».
Честно говоря, он совершенно не хотел туда соваться. Столица — центр власти Великой Шан, где слишком многие ждут появления законного наследника семьи Ли. Насмотревшись в прошлой жизни дворцовых интриг, он и с закрытыми глазами понимал: семья Ли — заноза в сердце императорской семьи. Если её не удастся подчинить, её уничтожат.
А он, как законный наследник, был словно яркая лампочка — на него смотрели все. Стоит попасть в столицу — и обратно уже не выберешься.
— Я сказал всё, что знал. Можно мне идти? — Инь Куан посмотрел на Ли Цзые.
— Ага... Иди пока обратно. Я скоро всё устрою. Совсем скоро ты сможешь свободно ходить по Великой Шан, — широко улыбнулся Ли Цзые.
— Надеюсь, ты не врёшь, — Инь Куан фыркнул и развернулся, уходя прочь.
Ли Цзые махнул ему на прощание и направился к выходу из леса.
## Возвращение в Юйчжоу
Закат погас. За стенами Юйчжоу мчался всадник, оставляя за собой облако пыли на десять ли.
Наконец, в последний момент перед закрытием ворот Ли Цзые ворвался в город.
Вернувшись в поместье Ли, он первым делом написал письмо Ли Цинчжи. Дело с Инь Куаном требовало тщательной подготовки — если он собирается в столицу, этот человек будет ему полезен.
Доверить это кому-то другому он не мог. Только Второму Брату. Хотя их отношения были не самыми близкими, Ли Цзые доверял ему больше всех.
Закончив письмо, он выпустил почтового голубя, который взмыл в небо и полетел на восток.
Два дня спустя. Столица Великой Шан, квартал удовольствий на берегу реки Сян — «Цветочный Сад», третий этаж.
Женщина в алом платье вошла в комнату и передала запечатанное письмо мужчине.
— Хозяин Павильона, письмо из Юйчжоу, — произнесла она.
В комнате молодой человек в широком серебристо-сером халате принял письмо. Увидев почерк, он сразу нахмурился.
«Письмо от третьего брата».
При мерцающем свете свечи Ли Цинчжи читал содержание, слегка прищурив глаза. Закончив, он поднёс письмо к пламени и сжёг дотла.
— Хон Чжу.
— Хозяин Павильона! — женщина в алом почтительно склонила голову.
— Возвращайся в Юйчжоу. Делай всё, что скажет Третий Господин.
Он подошёл к столу, взял деревянный футляр длиной чуть больше трёх чи и протянул ей:
— Передай ему этот меч Чуньцзюнь.
— Слушаюсь, Хозяин Павильона! — Хон Чжу приняла футляр с мечом и покинула комнату.
На рассвете, у западных ворот столицы, Хон Чжу села на быстроногого скакуна и помчалась в сторону Юйчжоу.
## Пять дней спустя
Поместье Ли, задний двор. Пять дней подряд Ли Цзые не выходил за пределы усадьбы, всё время упражняясь с мечом.
Конечно, главная причина была в том, что Инь Куан теперь работал на него, и нападать на своих людей было бы неловко.
На шестой день, едва рассвело, у восточных ворот Юйчжоу промчался быстрый конь. На нём — женщина в алом платье, с красивым, но строгим лицом, исполненным решительности.
Вскоре она прибыла в поместье Ли. Узнав о её появлении, Ли Цзые немедленно вышел из заднего двора навстречу.
— Сестрица Хон Чжу! — увидев её, Ли Цзые тут же включил свои коронные качества — сладкие речи и полное отсутствие стыда. — Путь был долгим, спасибо за труды!
— Третий Господин, — Хон Чжу поклонилась и негромко произнесла:
— Хозяин Павильона послал меня выполнять ваши приказы.
— Какие там «приказы» — слишком официально, — Ли Цзые расплылся в безобидной улыбке. — Я просто хочу попросить сестрицу Красную Свечу об одной маленькой услуге.
— Если у Третьего Господина есть поручение, я приложу все силы, — ответила Хон Чжу и сняла с плеча длинный футляр с мечом. — Хозяин Павильона велел передать вам этот меч.
— Меч?! — в глазах Ли Цзые вспыхнула радость.
«То, что присылает Второй Брат, точно не будет обычной вещью».
Тот кусок железа, что он получил от Инь Куана, ещё не скоро станет мечом, а он как раз думал, где бы раздобыть подходящее оружие. Не мог же он стащить меч Цин Шуан у старика Циня.
Ну, в основном потому, что не смел.
Ли Цзые принял футляр, открыл его — внутри лежал древний меч тёмно-синего цвета. Лезвие блестело, словно осенняя вода, острое и беспощадное.
«Хороший... меч!»
## Задний двор, у озера
— Чуньцзюнь, — Цинь Эно, увидев меч в руках Ли Цзые, не смогла скрыть удивления на прекрасном лице.
«Семья Ли и правда обладает невероятными связями. Меч Чуньцзюнь был выкован сто лет назад великим мастером-оружейником. Он острый, как немногие другие. После смерти мастера меч исчез. А семья Ли смогла его найти — их информационная сеть поистине страшна».
— Хороший меч зря пропадает, — недовольно пробурчал Чжан Лата.
«Такое легендарное оружие — и этому мальчишке. Пустая трата».
— Впрочем, эта девчонка неплоха, — добавил он, имея в виду Красную Свечу.
— Она мастер ядов, — спокойно произнесла Цинь Эно.
Серьги, шпильки и даже браслеты на руках алой девушки отражали зловещий синий свет — явно пропитаны смертельным ядом.
— Где семья Ли находит всех этих чудаков? Даже юная девчонка столь необычна, — удивлённо протянул Чжан Лата. — Посмотри на подобострастное выражение этого мальчишки — он явно знает, на что она способна. Держу пари, он что-то замышляет.
— М-да, — Цинь Эно безразлично кивнула.
Она хорошо знала характер своего ученика: когда ему что-то нужно от кого-то, он терял всякий стыд.
— Сестрица Хон Чжу, пойдёмте в комнату, там и поговорим подробнее, — Ли Цзые повёл её вперёд, проходя мимо озера с невозмутимым видом, словно не замечая странных взглядов двух мечников-бессмертных.
В комнате, когда Ли Цзые закрыл дверь, Хон Чжу не испугалась — напротив, на её изящном лице промелькнула лукавая улыбка.
«Характер Третьего Господина мне известен. Есть дурные мысли, но нет смелости их воплотить».
Когда он был маленьким, она часто его задирала. Правда, потом, осознав различие в положении, в присутствии других она стала вести себя сдержаннее.
— Маленький Цзые повзрослел, — произнесла Хон Чжу, окинув взглядом его ноги, с многозначительной улыбкой.
Улыбка Ли Цзые застыла на лице. Он инстинктивно свёл ноги поплотнее.
«Бесстыжая... женщина-хулиганка!»
Обновлено: 23.01.2026