Глава 17 — Глава 17. Му Жун

**Глава 17. Му Жун** Столица Великой Шан, павильон Ван Сян. На втором этаже у окна расположились две женщины — их стол выходил прямо на оживлённые улицы столицы, где кипела жизнь. Обе были настолько прекрасны, что взгляды невольно задерживались на них, а прохожие то и дело оборачивались. — Сестрица Ли, прошу, — Му Жун подняла чашку с чаем, заменяя им вино, и с улыбкой протянула её собеседнице. — Благодарю Вашу Высочество, — Ли Ювэй тоже подняла чашку и едва пригубила напиток. — Слышала, сестрица прибыла в столицу вместе с моим Третьим Братом. Не случилось ли в дороге каких неприятностей? — мягко поинтересовалась Му Жун. — Нет, — Ли Ювэй слегка покачала головой. — Благодаря заботе Третьего Принца путь прошёл довольно гладко. — Вот и чудесно, — улыбнулась Му Жун. — О славе сестрицы Ли я наслышана давно. Узнав, что вы в столице, я не смогла удержаться и поспешила встретиться с вами. Надеюсь, вы простите мне эту поспешность. — Ваше Высочество слишком любезны. Быть приглашённой Вами — для Ювэй большая честь, — негромко ответила Ли Ювэй. Услышав это, Му Жун тихо рассмеялась: — Сестрица, давайте оставим эти церемонии. Не знаю, какие планы привели вас в столицу, но, может, вы остановитесь в моей резиденции на несколько дней? Мой дворец за стенами императорского города давно пустует. Если вы согласитесь, я смогу попросить у матушки-императрицы разрешения пожить там. — Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, — спокойно произнесла Ли Ювэй. — Но я приехала обсудить вопросы сотрудничества. Мой маршрут и место проживания уже определены, так что могу лишь попросить прощения. — Понимаю... какая жалость, — на лице Му Жун промелькнуло разочарование, но она быстро взяла себя в руки и улыбнулась вновь. — Ладно, в любом случае, сестрица останется в столице, так что у меня ещё будет возможность увидеться с вами. — Да, — Ли Ювэй кивнула, не добавляя ничего лишнего. — Кстати, вы упомянули о сотрудничестве. Не знаю, есть ли у вас кандидаты на примете? Я могла бы порекомендовать несколько достойных семей, — Му Жун говорила полусерьёзно, полуофициально. — Ещё в Юйчжоу Третий Принц упоминал три семьи: клан Чжансун, Торговый Альянс и Банк клана Инь. Он обещал помочь с представлением, но встреча пока не состоялась, — пояснила Ли Ювэй. — Торговый Альянс... Банк Инь, — Му Жун тихо повторила эти имена, и в её прекрасных глазах мелькнули светлые искры мысли. «Третий Брат умеет подбирать нужные контакты. Обе эти семьи связаны с двором, но при этом и с самим Третьим Братом тоже. Из трёх вариантов две — его влияние. Цель очевидна. Похоже, хоть он и выполнил задание отца-императора, в душе затаил немало собственных расчётов». — Раз Третий Брат обещал представить вас, я не буду вмешиваться, — Му Жун приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но снова проглотила слова. Заметив это, Ли Ювэй услужливо спросила: — Ваше Высочество, я впервые в столице и многого не знаю о здешних делах. Буду признательна, если вы дадите пару советов. — Действительно, есть кое-что, о чём я хотела бы предупредить вас, — Му Жун на мгновение задумалась, а затем с искренним выражением лица продолжила: — В столице силы переплетены невероятно сложно. Хотя все служат двору, многие в тени вынашивают недобрые планы. При выборе партнёра вам стоит быть осторожной. — Может, Ваше Высочество скажет прямо? — серьёзно произнесла Ли Ювэй. — У стен есть уши, я не могу говорить слишком откровенно, — Му Жун окинула взглядом оживлённый второй этаж. — Просто будьте осмотрительны. Конечно, если доверяете мне, подумайте о сотрудничестве с кланом Чжансун. Это семья моей матушки-императрицы, и я смогу замолвить за вас словечко. Ли Ювэй слегка кивнула: — Я запомню совет Вашего Высочества. — Хорошо. Оставим эти скучные темы, — Му Жун намеренно сменила направление беседы. — Сестрица, расскажите мне о Юйчжоу. Я никогда не покидала столицу и ужасно любопытствую, что происходит за её пределами. Цель достигнута — теперь можно было расслабить собеседницу. И действительно, как только Девятая Принцесса перестала говорить о делах, напряжение сошло с лица Ли Ювэй, и её голос стал мягче: — О чём именно Ваше Высочество желает услышать? — Расскажите о поместье Ли. В столице оно стало настоящей легендой, особенно из-за тех диковинных изобретений, о которых раньше никто и не слышал, — сказала Му Жун. Ли Ювэй улыбнулась: — Вы, должно быть, имеете в виду духи, стекло и мыло? Всё это — знания, которые один старый учёный привёз из заморских странствий. Семья Ли была удостоена чести получить его помощь, и благодаря ему мы смогли наладить производство этих вещей. — О? — на лице Му Жун отразилось удивление. — А я слышала, что всё это изобрёл Третий Господин из поместья Ли. Или я ошиблась? — Это всего лишь досужие слухи, — рассмеялась Ли Ювэй. — Когда семья Ли начала торговлю духами и мылом, моему младшему брату было едва семь лет. Как мог ребёнок создать подобное? — Действительно, — кивнула Му Жун, хотя в душе не до конца поверила этим словам. «Слухи не рождаются на пустом месте. Об этом Третьем Господине из семьи Ли ходит слишком много легенд. Правда это или вымысел — в любом случае он заслуживает внимания императорской семьи». Ли Ювэй, заметив выражение лица Девятой Принцессы, лишь тихо улыбнулась. Она понимала, зачем её пригласили сегодня. Но раз уж в столице не обойтись без контактов с императорской семьёй, встреча с Му Жун помогла оценить настроения остальных. «Кстати, эта Девятая Принцесса и правда так прекрасна, как о ней говорят, — подумала Ли Ювэй. — Красота её способна свести с ума любое царство. Если бы она стала женой младшего брата, это было бы замечательно». При этой мысли уголки губ Ли Ювэй приподнялись в лёгкой улыбке, и её взгляд на Му Жун стал заметно добрее. Му Жун же, увидев внезапное потепление во взгляде собеседницы, почему-то невольно вздрогнула — в глубине души родилось странное, необъяснимое чувство. ## Горы Цилянь В то самое время, когда Ли Ювэй в очередной раз искала невесту для младшего брата, в горах Цилянь Ли Цзые, петляя среди разбойников, внезапно ощутил холодок, пробежавший по спине. — Догнали?! — он поспешно обернулся, но бандитов не было видно, и он облегчённо вздохнул. — Никого... слава небесам. «Хотя эти бандиты с каждым разом всё бестолковее. Даже догнать не могут». Позади, в миле от него, десяток разбойников без сил рухнули на землю, едва переводя дыхание. — Главарь, как этот парень стал таким ловким? Мы втроём устроили засаду, а он всё равно прорвался! — недоумённо выдохнул один из них. — Похоже, он открыл Божественную Сокровищницу и стал воином, — мрачно ответил главарь. — Запомните: если встретите его, ни в коем случае не действуйте в одиночку. Собирайтесь по десять-двадцать человек, иначе его не остановить. — Понятно! — хором кивнули бандиты. — Эй, вы ещё будете меня догонять или нет?! — раздался вдруг голос Ли Цзые, который вернулся обратно и теперь стоял на скале, громко перекрикивая расстояние. — Щенок, попадёшься мне — живьём шкуру сдеру! — главарь побагровел от злости и заорал в ответ. — Эй, здоровяк, у меня уже уши заросли мозолями от этих слов! Так будете догонять или нет? Если нет, так я пошёл! — Ли Цзые упёр руки в боки, как базарная торговка. — Братва, за мной! — главарь вскипел и, отдав приказ, снова ринулся в погоню. Ли Цзые расхохотался и снова побежал прочь. «Драться один против толпы — это не про меня. Но если кто-то отстанет или их будет трое-пятеро, тогда можно и подумать». Солнце катилось к западу, и погоня редела. К закату за Ли Цзые гнался только главарь разбойников. — Щенок... ты... осмелишься остановиться и сразиться со мной? — главарь согнулся пополам, тяжело дыша. У выхода из леса Ли Цзые остановился и обернулся: — Сразиться? Почему бы и нет. Но если я выиграю, ты ответишь на три моих вопроса. — Каких вопроса? — главарь нахмурился. — Сначала согласись. — Ладно, согласен! Но только если сможешь меня победить! — не успел он договорить, как его взгляд похолодел, и он рванул вперёд. Ли Цзые был готов — оттолкнувшись от земли, он отпрыгнул на несколько чжанов назад. Лёгкость его движений казалась неземной — словно он парил, подобно бессмертному. Промахнувшись, главарь нахмурился и с силой топнул, снова бросаясь в атаку. Но Ли Цзые, не теряя спокойствия, развернулся — и его фигура вновь скользнула на несколько чжанов прочь. Искусство Летящего Бессмертного — лучшее боевое искусство в Поднебесной. Его техника меча не знала равных, равно как и техника движения. За день и ночь Ли Цзые освоил всего пять шагов — даже не верхушку айсберга. Но против этого главаря разбойников этого было более чем достаточно. Отступив дважды, Ли Цзые оттолкнулся от ствола дерева, развернулся в воздухе и выхватил меч Цин Шуан. *Свист!* Молниеносный удар — лезвие сверкнуло морозной сталью. Казалось бы, простой выпад, но он с безжалостной точностью нацелился прямо в сердце главаря. Почувствовав смертельную опасность, тот инстинктивно рухнул на землю, перекатываясь в сторону. *Вжих!* Раздался пронзительный звук рвущейся ткани. На груди главаря появилась рана до самых костей, и кровь хлынула, обагряя одежду. — Ты... проиграл, — Ли Цзые опустил острие меча к горлу поверженного противника, едва тот попытался подняться. — Это... невозможно! — главарь, глядя на лезвие у своей шеи, не мог поверить в случившееся. — Что, не хочешь признавать поражение? — Ли Цзые игриво покачал меч. — Может, для убедительности проткнуть тебя пару раз? — Я... признаю поражение, — главарь стиснул зубы. — Говори, что хочешь знать. — Всё очень просто, — Ли Цзые расплылся в широкой улыбке. — Откуда у тебя Пылающая Железная Эссенция?