**Глава 15. Божественное Железо Пылающего Огня**
В недрах изящной, обитой бархатом красной деревянной шкатулки покоился черный камень. На первый взгляд — ничего примечательного: просто кусок темной, безжизненной породы, каких тысячи в горах.
Однако стоило Чжан Лате бросить на него один-единственный взгляд, как вечно расслабленное и насмешливое выражение его лица, столь привычное для окружающих, мгновенно исчезло. Глаза старика сузились, а в глубине зрачков вспыхнул странный, почти жадный огонек.
— В чем дело? — заметив эту перемену, спросила Цинь Эно. — Этот камень… он какой-то особенный?
Она уже осматривала находку ранее, вертела в руках, прощупывала духовным чутьем, но не нашла ровным счетом ничего, что могло бы привлечь внимание мастеров их уровня.
— Эх, Цинь Эно, Цинь Эно… — Чжан Лата наконец оторвал взгляд от шкатулки, и на его губах вновь заиграла привычная кривая ухмылка. — Твой уровень культивации, может, и повыше моего будет, самую малость, но вот в вопросах житейской мудрости и знания редких сокровищ тебе до старика еще расти и расти. Знаешь ли ты, что лежит перед тобой?
— Нет, — честно качнула головой Владычица Меча Сливы.
— Это Божественное Железо Пылающего Огня.
Договорив, старик вытянул палец, и тонкая струйка истинной ци, подобно невидимой игле, вонзилась в черный камень.
Реакция была мгновенной. Безжизненная порода вдруг ожила. По черной поверхности побежали раскаленные, светящиеся изнутри трещины, напоминающие вены разъяренного вулкана. Комнату в одно мгновение затопила волна удушающего жара, воздух задрожал, искажая пространство.
Цинь Эно невольно отступила на шаг, её лицо стало серьезным.
— Это железо — воплощение чистейшей силы Ян, — пояснил Чжан Лата, любуясь пылающим камнем, словно величайшим произведением искусства. — Легенды гласят, что такие камни — это осколки звезд, упавшие с небес. Они попадают в недра земли и варятся в подземном огне десятки тысяч лет, впитывая его ярость. Если говорить начистоту, то в определенном смысле эта штука куда ценнее, чем то Тысячелетнее Холодное Железо, из которого выкован твой меч Цин Шуан.
— В определенном смысле? — переспросила Цинь Эно, уловив подвох в интонации старика. — Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду: «Смотри, но не трогай», — язвительно хмыкнул Чжан Лата. — Ты ведь уже размечталась, как выкуешь из этого куска меч для мальчишки, верно? Мой тебе совет: забудь. Эта штука родилась в самом сердце подземного пламени. В мире смертных вряд ли найдется огонь, способный её расплавить. Использовать её для ковки оружия практически невозможно. Так что, как я и сказал: выглядит дорого, звучит грозно, а на деле — бесполезный булыжник.
— Неужели нет ни единого способа? — нахмурилась женщина, не желая так просто сдаваться.
— Способ есть, — старик задумчиво почесал подбородок. — Но он чертовски сложен. Я читал в одном древнем трактате: «Одинокий Инь не растет, одинокий Ян не рождается». Древние великие кузнецы, работая с подобными божественными материалами, всегда добавляли в сплав нечто с противоположной природой. Это не только помогало расплавить и придать форму металлу, но и предотвращало его хрупкость от переизбытка жесткости.
— Противоположная природа… — прошептала Цинь Эно, глядя на остывающий камень. — Значит, нужен предмет с экстремальной силой Инь.
— Именно. Но найти что-то, что по уровню силы сравнялось бы с этим Божественным Железом Пылающего Огня, — задача не из легких, — серьезно подытожил Чжан Лата.
— Да, задача непростая. — Цинь Эно кивнула, а затем вдруг резко перевела взгляд на собеседника. — Одержимый Мечом, тебе не кажется, что во всей этой истории есть что-то странное?
— О чем ты?
— Эти бандиты в горах Цилянь… Они ведь просто сброд, отребье. Откуда у них такое сокровище? — рассуждала она вслух, и в её голосе звучал холодный анализ. — Более того, даже я не узнала этот металл. А главарь бандитов знал его ценность. Он спрятал его так тщательно, словно от этого зависела его жизнь. Не слишком ли много совпадений?
— Теперь, когда ты это сказала… — Чжан Лата нахмурился, его взгляд стал жестким. — Действительно, подозрительно. Если бы они нашли его случайно, то любой нормальный человек принял бы это за простой черный булыжник и выбросил. Но главарь знал, что это сокровище. Либо кто-то подсказал ему, либо… Единственное объяснение — он изначально знал, что это такое.
— «Человек невиновен, но обладание яшмой делает его преступником», — процитировала древнюю мудрость Цинь Эно. — Если бы ему кто-то подсказал, этот «кто-то» наверняка забрал бы сокровище себе. Бандит не смог бы его удержать. Скорее всего, он сам знал ценность камня. А это значит, что главарь бандитов — птица куда более высокого полета, чем кажется.
Чжан Лата согласно кивнул:
— Кто бы мог подумать, что маленький Юйчжоу окажется логовом крадущихся тигров и затаившихся драконов? Поместье Ли — это само по себе загадка, а теперь еще и бандиты за городскими стенами оказались непростыми ребятами.
— Возможно, ключ к поиску предмета с экстремальной силой Инь находится у того же главаря, — предположила Цинь Эно. — Раз он владел Яном, он мог искать и Инь.
— Логично, — усмехнулся старик. — И что, ты собираешься пойти и вытрясти из него душу лично?
— Я не занимаюсь избиением слабых, это ниже моего достоинства, — холодно отрезала Владычица Меча Сливы. — Раз Ли Цзые принес этот камень, то и разбираться с последствиями предстоит ему. Главарь бандитов не настолько силен, чтобы быть непобедимым. Если мальчишка будет усерден, он сможет его догнать.
Пока мастера обсуждали судьбы мира и редких металлов, в лекарской комнате, пропитанной запахом горьких трав, медленно приходил в себя Ли Цзые.
Он открыл глаза, и мир тут же взорвался болью. Стоило ему попытаться пошевелиться, как грудную клетку пронзила такая острая вспышка, что его тело невольно сжалось в судороге. Каждая косточка, каждая мышца вопила о пощаде.
Потребовалось немало времени, чтобы просто выровнять дыхание. Ли Цзые глубоко вдохнул, стараясь не тревожить сломанные ребра, и начал медленно, сантиметр за сантиметром, выбираться из бочки с лечебным отваром.
— С-с-с… — шипел он сквозь зубы.
Каждое движение отдавалось в еще не сросшейся грудине, заставляя его корчить рожи. Этот подъем был похож на восхождение на гору.
Спустя почти час мучений, бледный, мокрый и дрожащий Ли Цзые наконец выполз из лекарской и, увидев две фигуры у озера, стиснув зубы, побрел к ним шаркающей походкой старика.
— Ого! Живой! — Чжан Лата, заметив приближающегося мученика, даже не попытался скрыть сарказм. — Неплохо, неплохо. А я уж думал, ты решил там тихонько отдать концы.
— Тьфу, тьфу, типун тебе на язык! — огрызнулся Ли Цзые, наконец доковыляв до берега и с кряхтением опускаясь на траву. — Я живее всех живых и помирать не собираюсь. Хотя… — он осторожно потрогал грудь, — еще бы чуть-чуть, и я бы действительно отправился к праотцам.
— Ну и как тебе вкус настоящей битвы? — спросил Чжан Лата, глядя на парня уже без улыбки. — Настоящие воины оказались не такими простыми, как ты думал?
— Он очень силен, — признал Ли Цзые, и в его глазах мелькнула тень страха. — Если бы он не расслабился, пропустив мой удар мечом, я бы, наверное, уже не вернулся.
— Рассказывай, — потребовал старик. — Что именно произошло?
Ли Цзые кивнул и, стараясь не упустить ни одной детали, поведал о ночном сражении.
Чжан Лата и Цинь Эно слушали молча, не перебивая. Когда рассказ закончился, они обменялись короткими, многозначительными взглядами. В глазах обоих читалось удивление. Реакция мальчишки в критической ситуации оказалась на удивление острой.
— Парень, ты все сделал правильно, — неожиданно похвалил Чжан Лата. — Даже ранив главаря, ты не стал геройствовать. Если бы ты продолжил бой, опьяненный удачей, то сейчас мы бы уже копали тебе могилу. Ты не потерял голову от мимолетного успеха. Молодец. Обучаем.
— Скромность, скромность, — Ли Цзые попытался улыбнуться, но вышло криво из-за боли. — Я просто нутром почуял: этот бандит мне пока не по зубам. Я не был уверен, что смогу его добить.
— Скоро сможешь, — спокойный голос Цинь Эно прервал его самобичевание. — Ближайшие несколько дней сосредоточься на медитации и технике дыхания «Летающий Бессмертный». Как только раны немного затянутся, я начну учить тебя фехтованию этого стиля.
— Правда?! — глаза Ли Цзые загорелись, он даже попытался подпрыгнуть. — Спасибо, Фея-наставница! С-с-с… ой…
Радость мгновенно сменилась гримасой боли — резкое движение вновь потревожило раны.
Пока Ли Цзые делал свои первые, мучительные шаги на пути воина, далеко на западе, у стен столицы Великой Династии Шан, грохотали колеса тяжелой кареты.
Ли Ювэй и Третий Принц, преодолев долгий путь, наконец достигли цели.
Имперская столица. Город, простоявший тысячу лет. Сердце Великой Шан. Стены его видели рассветы и закаты эпох, пережили бесчисленные бури и войны, но остались непоколебимы. Здесь, в тени этих древних башен, даже непобедимые земные святые и мечники умеряли свою гордыню. Такова была аура тысячелетнего города.
Ли Ювэй приподняла занавеску кареты. Её взгляд скользнул по величественным воротам, и на прекрасном лице отразилась тень тревоги.
Она здесь.
Долгие годы поместье Ли старательно избегало любых связей с силами, правящими в этом городе. Они держались в тени, накапливая богатство, но не влияние. Но судьбу не обманешь. Ситуация изменилась, и теперь столкновение семьи Ли с хищниками столицы стало неизбежным.
В карете, едущей впереди, Третий Принц Му Яо смотрел на приближающиеся стены с едва заметной улыбкой.
Поездка удалась. Миссия выполнена.
Больше всего он опасался, что Ли откажутся ехать. В Юйчжоу они были королями, и вытащить их оттуда силой было бы проблематично. Но Ли Ювэй здесь. А значит, скоро здесь будет и Ли Цзые.
— Входим в город! — скомандовал Му Яо, опуская занавеску.
— Есть!
Колеса загрохотали по брусчатке, и кавалькада медленно влилась в чрево огромного зверя, именуемого столицей.
В тот же миг невидимая паутина информации пришла в движение. В десятки особняков и резиденций полетели тайные донесения. Весть о прибытии людей из семьи Ли распространилась со скоростью лесного пожара.
В глубине императорского дворца, в роскошных покоях, юная девушка, чья красота могла бы посрамить самые изысканные цветы в саду, слушала доклад евнуха. Уголки её губ дрогнули в легкой улыбке.
Семья Ли наконец-то пожаловала.
Последние годы она слишком часто слышала это имя от своих царственных братьев. Даже сам Император несколько раз упоминал загадочных богачей из Юйчжоу. Очевидно, что вес этой семьи в империи стал слишком велик, чтобы его игнорировать. Но до сего дня они были лишь призраками, ни разу не ступавшими на землю столицы.
— Девятая Принцесса, Четвертый Принц прибыл, — прервал её размышления семенящий евнух.
— Брат? Зови скорее, — оживилась девушка.
— Слушаюсь!
Вскоре в покои вошел молодой мужчина в белоснежных одеждах. Его лицо было холодным и бесстрастным, словно высеченным из мрамора. Каждый его шаг был выверен с математической точностью — ни сантиметром больше, ни сантиметром меньше.
Четвертый Принц, Му Бай. Один из четырех величайших гениев современности, чье имя ставили в один ряд с Божественным Сыном Небесного Дворца, Буддийским Сыном и Хо Линь’эр из Секты Чжуцюэ. От него исходила давящая, почти физически ощутимая аура силы.
— Брат, — почтительно склонилась девушка.
— Му Жун, твой третий брат вернулся, — голос Му Бая звучал ровно, без эмоций. — Ты не пойдешь его встретить?
— Ты ведь тоже не пошел, брат, — выпрямилась Му Жун, одарив его ослепительной улыбкой. — Разговоры с третьим братом так утомительны… Я лучше останусь во дворце.
— Я слышал, люди из семьи Ли прибыли. Это наследник? — сразу перешел к делу Му Бай. — Говорят, этот Ли Цзые стал учеником Владычицы Меча Сливы. Я бы хотел скрестить с ним мечи, если представится случай.
— Боюсь, мне придется тебя разочаровать, — рассмеялась принцесса. — Мои шпионы докладывают, что приехала старшая дочь, Ли Ювэй. Наследника с ними нет.
Му Бай едва заметно нахмурился:
— Какая жалость.
— Ничуть, — глаза Му Жун хитро блеснули. — Если старшая сестра здесь, значит, и Ли Цзые скоро будет. Это неизбежно.
— Что ты имеешь в виду?
— Ах, брат, ты не любишь все эти интриги, так зачем спрашиваешь? — отмахнулась она изящным жестом. — Просто поверь мне: если я говорю, что он приедет, значит, он приедет. Тебе остается только ждать.
— Хм. Я пошел, — кивнул Му Бай и, резко развернувшись, покинул покои так же размеренно, как и вошел.
Му Жун смотрела ему вслед, и на её лице отразилась тень беспомощности. Характер брата был… специфическим. Кроме фехтования, его не интересовало ровным счетом ничего. В гнезде гадюк, которым являлась императорская семья, он был странной белой вороной.
Но то, что он не участвует в гонке за власть, не означает, что его оставят в покое.
Если она права, то с прибытием наследника семьи Ли в столицу начнется настоящая игра. Борьба между короной и семьей Ли, а также скрытая война между принцами — все это вот-вот вспыхнет ярким пламенем.
Обновлено: 23.01.2026