Глава 11 — Глава 11. Открытие меридиана

**Глава 11. Открытие меридиана** Рассвет над Юйчжоу занимался лениво, окрашивая небо в бледно-розовые тона. Утренний туман ещё стелился по земле, когда к городским воротам, шатаясь, подошёл Ли Цзые. Выглядел он, мягко говоря, непрезентабельно: промокший насквозь от росы, в грязной одежде, с лицом, на котором читалась вселенская скорбь. Всю ночь, целую бесконечную ночь он тащился пешком обратно в поместье. Обидеть женщину — плохая примета. Но обидеть такую женщину, как Цинь Эно, — это уже не примета, а подписанный смертный приговор с отсрочкой исполнения. Последствия оказались поистине трагическими. В поместье Ли царила паника. Ли Цзые не ночевал дома, и Ли Байвань, его отец, метался по главному залу, словно тигр в клетке, заламывая пухлые руки. Сделать он ничего не мог — страх перед ужасающей женщиной, поселившейся в домике у озера на заднем дворе, парализовал его волю. — Не спрашивай и не ищи, — бросила она вчера вечером, вернувшись в одиночестве. Голос её был холоден, как зимний ветер. — Не сдохнет твой сын. Сказав это, она удалилась в свои покои, оставив бедного торговца сходить с ума от беспокойства. Ли Байвань, богатейший человек Юйчжоу, мог купить полгорода, но сейчас он был бессилен. Он боялся даже пикнуть, не то что задать лишний вопрос. — Господин! Господин! — В главный зал, запыхавшись, влетел слуга. — Молодой господин вернулся! Ли Байвань, услышав это, подпрыгнул и, позабыв о солидности, бросился встречать блудного сына. У ворот поместья застыла немая сцена. Слуги, стражники, садовники — все таращили глаза на фигуру, ковыляющую по брусчатке. Одежда на Ли Цзые превратилась в лохмотья, волосы напоминали воронье гнездо после урагана. Если бы не знакомые черты лица, его легко можно было бы принять за нищего попрошайку, которого только что побили палками. — Сынок! — Ли Байвань подбежал к нему, едва сдерживая слёзы, и принялся ощупывать плечи наследника. — Сынок, ты как? Ты в порядке? Ли Цзые остановился, медленно поднял руки и широким жестом указал на свой жалкий вид. — Я похож на того, кто в порядке? — прохрипел он, закатывая глаза. — Скажи спасибо, что вообще живой. Он сплюнул на землю и, злобно сверкнув глазами, огляделся по сторонам: — Где Старина Цинь? Вернулась уже? — На заднем дворе, — прошептал Ли Байвань, опасливо косясь в сторону сада. — Отлично. Я иду к ней! — рявкнул Ли Цзые и, раздувая ноздри от праведного гнева, решительно зашагал вглубь поместья. — Сынок, постой! — Отец в ужасе схватил его за рукав, пытаясь затормозить. — Не горячись! Ты же знаешь, ты ей не соперник! Она тебя в порошок сотрёт! Ли Цзые замер. Слова отца ударили по больному самолюбию. Лицо его исказила гримаса скорби и негодования. «Какого чёрта?!» — пронеслось у него в голове. — «Я — третий сын клана Ли! Самый богатый мажор в этом мире! Я — попаданец, мать вашу! У меня чит-коды должны быть вшиты в ДНК! Я — любимчик Небесного Дао! И я должен бояться какой-то бабы?!» Разве в книгах не пишут, что попаданцы всегда непобедимы? Он изобрёл мыло. Он создал стекло. Казалось, всё шло по сценарию, как по маслу. Так почему, во имя всех богов, у него закупорены все восемь меридианов? Почему он не может практиковать боевые искусства? Это что, какая-то злая шутка мироздания? — Сынок, давай всё обсудим спокойно, — продолжал уговаривать Ли Байвань, голос которого дрожал. — Эта женщина… она слишком опасна. — Старина Ли, ты безнадёжен, — фыркнул Ли Цзые, стряхивая руку отца. — Позорище. Испугался женщины до такой степени, что колени трясутся. Он демонстративно расправил плечи, вздёрнул подбородок и с видом мученика, идущего на эшафот, двинулся к заднему двору, бросив на толстяка-отца презрительный взгляд. Ли Байвань остолбенел на секунду, а затем, опомнившись, поспешил следом. Неужели его сын сегодня настолько осмелел, что решился на прямой конфликт с Феей Цинь? У озера на заднем дворе царила тишина. Цинь Эно стояла неподвижно, словно изваяние из белого нефрита. Её взгляд был прикован к водной глади, спокойной и безмятежной, как и её лицо. Неподалёку, развалившись на траве, лежал Чжан Лата. Старик лениво потягивал вино из кувшина, наслаждаясь жизнью и полным отсутствием забот. В этот момент в проёме арки появился Ли Цзые. Он шагал широко и размашисто, грудь колесом, взгляд горящий. Даже лохмотья и грязь не могли скрыть ауру бесстрашия, исходящую от него. Чжан Лата приоткрыл один глаз, оценил воинственный вид юноши и одобрительно хмыкнул: — Ого! А у пацана-то есть хребет! «Давай! Врежь ей! Ну, или хотя бы наори!» — мысленно подбадривал он. Старик обожал представления, особенно бесплатные. Шаги приближались. Ли Цзые шёл, словно генерал перед битвой. Напряжение нарастало. Чжан Лата даже приподнялся на локте, чувствуя приятное возбуждение в предвкушении скандала. «Как он может бояться женщину? Настоящий мужчина должен быть твёрд и непреклонен!» Когда Ли Цзые подошёл к берегу, Цинь Эно медленно обернулась. Её взгляд был пуст. В нём не было ни гнева, ни радости, ни презрения. Абсолютное, ледяное равнодушие. Но именно этот взгляд, лишённый всяких эмоций, оказался страшнее любой угрозы. Ли Цзые споткнулся. Его тело дрогнуло, словно сквозь него пропустили разряд молнии. Вся героическая бравада, всё накопленное негодование испарились в одно мгновение, как капля воды на раскалённой сковороде. — Мастер-Наставница, я вернулся! — Его лицо мгновенно перекосило в подобострастной, лисьей улыбке. Он согнулся в поклоне, чуть ли не виляя несуществующим хвостом. — Как вам спалось этой ночью? Надеюсь, сны были приятными? — …… Чжан Лата с отвращением отвернулся, закрывая лицо рукой. Позорище! Какое позорище! И он ещё надеялся, что у этого мальчишки есть гордость? Видимо, он перепил старого вина, и алкоголь разжижил ему мозги. — Иди тренируй меч, — ровно произнесла Цинь Эно, даже не моргнув. — Слушаюсь и повинуюсь! — радостно рявкнул Ли Цзые и, как послушный щенок, рысцой побежал в сторону тренировочной площадки, на ходу хватая деревянный меч. — Те полтора десятка бандитов… он правда перебил их всех в одиночку? — Чжан Лата с подозрением покосился на женщину. — Ты уверена, что не помогала ему? Даже пальцем не пошевелила? — Нет, — коротко ответила Цинь Эно. — Он талантлив. — Талантлив? Он?! — Старик фыркнул, чуть не поперхнувшись вином. — Этот кусок бесполезного мяса, у которого даже меридианы не открыты? — Я имела в виду, что он — талантливый убийца, — уточнила Цинь Эно, всё так же глядя на озеро. — Сколько тебе понадобилось времени, чтобы прийти в себя после первого убийства? Чжан Лата нахмурился, вспоминая далёкое прошлое. — День, — буркнул он. Убивать людей — паршивое занятие. Даже сейчас, спустя годы, ему не нравилось это ощущение липкой крови на руках и пустоты внутри. — Прошлой ночью он убил больше десяти человек. Когда я его нашла, он шутил и улыбался. Ты смог бы так в его годы? — спросила она. — Нет, — признал Чжан Лата, и лицо его стало серьёзным. Теперь он понял, что она имела в виду. Этот парень… Либо он от рождения лишён эмпатии и хладнокровен, как змея, либо обладает невероятно крепкой психикой и чудовищной способностью к адаптации. — Семья Ли… действительно необычные люди, — вздохнул старик, делая глоток. — Тот, кого мы считали мусором, на поверку может оказаться самым страшным монстром. — Твёрдость духа — самое ценное качество для воина. Мне очень интересно, чего он сможет достичь, когда откроет все восемь меридианов, — тихо произнесла Цинь Эно, наблюдая за неуклюжими взмахами меча вдалеке. — Сложно это, — покачал головой Чжан Лата. — Даже с горой драгоценных снадобий и одним Королевским Кровавым Женьшенем ты сможешь пробить ему максимум один канал. У человека их восемь. Где ты найдёшь столько «Королей лекарств»? Без них, на одних обычных травах, с его-то талантом… Ему понадобится года три, а то и пять, чтобы открыть всё. Королевский Женьшень — это не репа на базаре. Такие сокровища появляются раз в столетие. Даже со сказочными богатствами семьи Ли найти восемь штук практически невозможно. Они оба недооценили сложность перековки «Чудесных Меридианов». В конце концов, никто до них не пытался сотворить подобное безумие. — Насчёт Королей лекарств — не спеши, — спокойно парировала она. — Я слышала, в столичной Академии Тай сюэ хранится тысячелетний Горец Многоцветковый. Если не найдём ничего другого, я наведаюсь в столицу. — Академия Тай сюэ? — Рука с кувшином замерла в воздухе. Чжан Лата напрягся. — Ты серьёзно? Старик, что сидит там, совсем не прост. Даже тебе, Владычица Меча Сливы, будет непросто уйти оттуда живой, если решишь забрать лекарство силой. В этом мире много сильных воинов, и ранги их размыты. Но старик из Академии… он, безусловно, входит в тройку сильнейших, если не является самым сильным существом под небесами. Глава конфуцианцев, Кун Цю! — Я не стану прибегать к силе, пока не исчерпаю все остальные варианты, — мягко ответила Цинь Эно. Пока они беседовали, Ли Цзые, обливаясь потом, махал мечом. После ночной резни его движения, хоть и оставались корявыми, приобрели неуловимую ауру жестокости. — Фея, всё готово, — почтительно доложил слуга, торопливо подошедший к ним. — Хорошо. Цинь Эно кивнула и окликнула юношу: — Ли Цзые, хватит махать палкой. Иди за мной. Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась к флигелю, где располагалась купальня. Ли Цзые с облегчением опустил меч, вытер пот со лба и поспешил за ней, гадая, какая новая пытка его ждёт. В купальне стояла огромная деревянная бочка. Пар от неё валил такой густой, что казалось, внутри варят суп из грешников. Сегодня температура воды была явно выше обычного. — Залезай, — скомандовала Цинь Эно. Ли Цзые не стал спорить. Он быстро скинул лохмотья и привычно забрался в кипяток. Едва его кожа коснулась воды, невыносимый жар, смешанный с едкой силой лекарственных трав, ударил со всех сторон, проникая в каждую пору. Цинь Эно подошла к бочке. Без лишних слов она резко ударила ладонью ему в грудь. *Бам!* — А-а-а-а-а! — Вопль, полный нечеловеческой муки, сотряс стены. Ли Цзые скрючился в позе эмбриона, его тело билось в конвульсиях, а холодный пот градом катился по лицу, смешиваясь с паром. Снаружи слуги, услышав этот крик, похожий на визг резаной свиньи, втянули головы в плечи и поспешили отойти подальше от проклятого места. В комнате Цинь Эно открыла деревянную шкатулку. Внутри, на бархате, лежал Королевский Кровавый Женьшень, похожий на маленького красного человечка. Даже вечно спокойная Цинь Эно сейчас выглядела напряжённой. Сегодня решится, была ли её теория верна. Перестройка меридианов — это путь по лезвию бритвы. Никто и никогда не делал этого. Только благодаря безумным деньгам семьи Ли, собравшей горы редчайших ингредиентов, и этому Королевскому Женьшеню, у них был шанс сотворить чудо. — Терпи! Что бы ни случилось, не смей терять сознание! — жёстко приказала она. Её истинная ци вскипела, окружая фигуру видимым маревом. Изящная ладонь сжалась, и Королевский Женьшень рассыпался в пыль. Повинуясь её воле, алое облако лекарственной эссенции устремилось в грудь Ли Цзые, вгрызаясь в его тело, чтобы восстановить разорванные каналы. Прошло всего несколько мгновений, а на лбу Цинь Эно уже выступила испарина. Это требовало колоссального контроля. В бочке Ли Цзые стиснул зубы так, что они заскрипели. Его тело тряслось. Боль от разрыва и сращивания костей и жил была такой, что обычный человек уже давно умер бы от болевого шока. Снаружи, у озера, Чжан Лата пил вино. Глоток за глотком, не останавливаясь. Кувшин опустел мгновенно. Он открыл второй. Его рука, рука легендарного Одержимого Мечом, едва заметно дрожала. Время тянулось медленно, как густая смола. Вдруг из купальни донёсся ещё один вопль — пронзительный, полный отчаяния и, одновременно, дикой силы. А следом раздался взрыв. *БУМ!* Мощная ударная волна выбила окна и двери. Огромная бочка разлетелась в щепки. Вода, смешанная с лекарствами, фонтаном брызнула во все стороны, заливая пол и стены. Посреди этого хаоса, на мокром полу, сидел Ли Цзые. Он жадно хватал ртом воздух, его грудь ходила ходуном, а тело было красным, как у варёного рака. Напротив него стояла Цинь Эно. Она выглядела не лучше: мокрые волосы прилипли к лицу, платье промокло насквозь, а в уголке губ виднелась тонкая струйка крови. Никогда ещё Владычица Меча Сливы не была в таком плачевном состоянии. Спустя долгую минуту она подавила бушующую внутри энергию и устало выдохнула: — Отдохни полдня. Потом — тренировка с мечом. Не добавив ни слова, она развернулась и, шлёпая по лужам, покинула разгромленную комнату. Ли Цзые, шатаясь как пьяный, кое-как поднялся на ноги. Он выполз наружу, дошёл до берега озера и без сил рухнул на траву. — Старина Чжан… получилось, — прохрипел он. В его голосе не было радости. Только опустошение. Цена за открытие одного меридиана оказалась слишком высока. Он впервые видел Цинь Эно такой уставшей и потрёпанной. Этот долг… он слишком тяжёл. — Цинь Эно — молодец, — Чжан Лата сделал глоток вина и, глядя на парня абсолютно трезвым взглядом, серьёзно добавил: — Особенно по отношению к тебе.