— …А?
Холодная маска, которую носила Фиделина, рассыпалась, сменившись ошарашенным выражением лица.
Беззвучно пошевелив губами, она наконец смогла выговорить:
— Да он смешной какой-то, а? Неужели он и правда думал, что убедит нас одними этими словами?..
— Вы так уверены?
— Господин заместитель главы башни!
Когда она выкрикнула это и взглянула на заместителя главы башни, тот, вместо того чтобы ответить, отчитал ее:
— Старейшина Фиделина, Оскар Круциан пришел ко мне как маг, официально состоящий в Белой Башне, чтобы получить одобрение на инвестиционное предложение. И хотя вы отвечаете за финансы башни, ваше нынешнее поведение слишком грубо.
— …Прошу прощения.
Оскар слегка кивнул, слушая их разговор.
Он недоумевал, почему она так рьяно критикует его, но теперь все стало понятно — она была старейшиной, отвечающей за финансы.
«Ладно, это объяснимо. Справедливости ради, у нее есть все основания недолюбливать меня».
Вот уже более двух лет маленький Оскар получал финансирование на исследования, но не добился никаких обнадеживающих результатов.
Более того, недавно он нецелевым образом потратил часть средств на приобретение незаконных зелий, что лишь усугубило ее недовольство.
— Позвольте спросить вас еще раз. Вы действительно уверены, что сможете разработать лекарство от Чумы Кадены?
— …Я проверил, и, кажется, за последние несколько лет я получил в общей сложности 723 000 Белов в виде 17 различных выплат.
Учитывая, что годовой доход обычного фермера, после уплаты налогов, составлял около 20 000 Белов, это была огромная сумма.
Иными словами, Белая Башня сделала невероятно рискованное вложение, вероятно, потому, что возлагала большие надежды на когда-то называвшегося гением маленького Оскара, что он создаст что-то стоящее.
— Я считаю, пришло время отплатить за оказанную мне поддержку не просто благодарностью, а реальными результатами.
— …
— Вы ведь спрашивали, уверен ли я?
Оскар решительно кивнул.
— Я абсолютно уверен. Поэтому, пожалуйста, инвестируйте в меня.
— …Вы ужасно самоуверены. Но, к сожалению, у Белой Башни нет средств, чтобы инвестировать в такое предприятие в настоящее время.
Фиделина, стоявшая рядом с ним, скрестила руки на груди и вставила:
— Уже со следующего месяца у нас не будет достаточно средств, чтобы покрыть расходы магов, работающих за пределами башни.
— …
— А вы еще умудрились потратить 25 000 Белов на незаконные зелья… Ха, я даже не знаю, зачем я вообще стараюсь.
Оскар не осознавал, что финансовое положение было настолько серьезным, что им приходилось беспокоиться о бюджете следующего месяца.
«Если бы я начал этот проект всего на несколько дней позже, башня могла бы уже разориться».
Пока он покрывался холодным потом, заместитель главы башни, глубоко задумавшись, вынул конверт из своего ящика.
Лицо Максима посуровело, когда он взглянул на него.
— Господин заместитель главы бавышни, эти деньги…
— Тс-с.
Приложив палец к губам, заместитель главы башни начал говорить:
— Я могу инвестировать собственные средства в Оскара. Но прежде чем я это сделаю, мне абсолютно необходимо кое-что подтвердить.
Его взгляд, устремленный на Оскара, стал глубоко серьезным.
Взгляд, наполненный мудрой проницательностью, казалось, не допускал и тени обмана.
— У вас есть причина полагать, что вспышка гриппа на территории Винса на самом деле является Чумой Кадены?
— …
Если Оскар не сможет дать удовлетворительный ответ, все надежды на инвестиции исчезнут.
Однако он ответил спокойно, без малейших признаков беспокойства.
— Я основывал свое заключение на единственной причине, которая привела меня к убеждению, что это Чума Кадены.
— Я хотел бы услышать эту причину.
— В таком случае, взглянете на газету, которую я принес с собой?
При его словах все трое обратили свое внимание на газету.
— Если вы посмотрите на страницу 2, вы найдете статью об архиепископе Болдуине.
Перевернув страницу, они действительно нашли соответствующую статью.
[Архиепископ Болдуин из Церкви Эль Терры неожиданно меняет свой график паломничества, продлевая свое пребывание в отдаленной территории Сирин для ритуала благословения, который продлится до месяца.]
Заместитель главы башни кивнул, прочитав это.
— Хм. Мне уже была известна эта информация. Но как это связано с Чумой Кадены?
— Разве это не странно для архиепископа — оставаться в таком месте, как Сирин, целый месяц?
На этот раз старейшина Фиделина подала голос:
— Я думала, вы скажете что-то более существенное. Проводить месяц в Сирине во время паломничества не является чем-то особенно необычным.
— Раньше так и было. Но теперь они остаются на месяц только в крупных городах.
Семь архиепископов континента далеки от образцов неподкупности.
На самом деле, они печально известны своей жадностью, часто даже больше, чем купцы, так как им нужны значительные средства, чтобы обеспечить себе заветную должность кардинала.
— Давайте будем честны, только между нами. Причина, по которой они проводят месяц в крупном городе во время паломничества, заключается в том, чтобы встречаться с дворянами и купцами и получать подношения. Но что насчет Сирина?
Этот вопрос заставил их троих замолчать.
С упадком Белой Башни на территории Сирина, которой она правила, не осталось состоятельных жителей.
Иными словами, проведение месяца там принесло бы очень мало подношений.
Это был Максим, который нарушил молчание, наконец осознав странность.
— Теперь, когда вы это упомянули, это действительно кажется странным. Но согласно статье, он остается, чтобы совершить молитву благословения, не так ли?
— Что делает это еще более странным. Архиепископ, совершающий дорогостоящую молитву благословения в месте, где нет денег?
С ноткой недоверия Оскар усмехнулся и вытащил карту континента из кармана, разложив ее на столе.
— Как вы знаете, маршрут паломничества Церкви Эль Терры следует фиксированному порядку. После Сирина идет Мос, затем Мельбурн и Гринвейл. А затем…
— …Винс.
И Фиделина, и Максим произнесли имя одновременно, глядя на карту.
Оскар кивнул.
— Именно так. Согласно доктрине Эль Терры, максимальное пребывание на каждой территории во время паломничества составляет один месяц. Если я не ошибаюсь, он проведет месяц в Мосе, затем еще по месяцу в Мельбурне и Гринвейле. Как вы думаете, почему так?
Оскар слегка постучал по территории Винса на карте, словно стучал в дверь.
— Разве это не выглядит так, будто он намеренно задерживает свое прибытие туда?
— …!
Церковь интерпретирует любые неизбежные неудачи или несчастья во время паломничества как знак гнева Великой Матери Земли.
Естественно, тот, кто оскорбляет их божество, не может надеяться подняться на более высокие посты.
Это было бы почти смертным приговором для архиепископа, имеющего амбиции на должность кардинала.
— Понятно… Значит, архиепископ Болдуин уже подтвердил, что грипп на территории Винса действительно является Чумой Кадены, и тянет время, пока она не утихнет?
— По крайней мере, так я это истолковал.
Взгляды, направленные на Оскара, значительно изменились.
— Что ж, ваши аналитические способности достаточно остры, как и следовало ожидать от мага-теоретика. Хотя это все еще всего лишь гипотеза.
Даже Фиделина, которая недолюбливала его, неохотно признала это.
Оскар, представив свои доводы, выжидающе посмотрел на заместителя главы башни.
— Хм.
Заместитель главы башни, который хранил молчание на протяжении всего разговора, медленно кивнул головой.
— Я понимаю, почему вы считаете, что грипп, распространяющийся в Винсе, на самом деле является Каденой.
— Вы имеете в виду?
— Я инвестирую. Но у меня есть только 30 000 Белов. Этого достаточно, чтобы произвести лекарство?
— С 30 000 Белов…
Оскар закрыл глаза, напряженно размышляя.
«Даже если я займусь каждым этапом самостоятельно и использую эти деньги только на покупку ингредиентов…»
Этого будет недостаточно.
Едва хватило бы, чтобы произвести лекарство для 500 человек.
— …*Вздох*.
Оскар глубоко вздохнул и открыл глаза.
— Другого выбора нет. Придется прибегнуть к Плану Б.
— План Б?
— Вы даже запасной план подготовили?
— Объясните подробно. Если это прозвучит как чушь, я выгоню вас.
Оскар поочередно взглянул на каждого из них, прежде чем ответить.
— Как вы знаете, те, кого сейчас больше всего беспокоит Чума Кадены, — это не мы.
Он постучал по газетной статье, особенно по словам «Архиепископ Болдуин».
— Те, кто остро нуждается, должны платить. Мы используем предоставленные вами деньги, чтобы создать образец, затем используем его для переговоров с Архиепископом о финансировании.
— Те, кто остро нуждается, должны платить… Ха, теперь, когда я это слышу, это весьма справедливо.
Заместитель главы башни мягко усмехнулся и кивнул.
— Приступайте к плану.
— Да, тогда, пожалуйста, соберите для меня необходимые ингредиенты. Во-первых…
Оскар перечислил необходимые материалы, а затем склонил голову.
— Я пойду подготовлю мастерскую зелий, так что, пожалуйста, отправьте ингредиенты туда.
После того как он покинул комнату, Фиделина подала голос:
— Максим, что вы думаете? Вы считаете, что этот мальчишка действительно может создать лекарство?
— …По крайней мере, он не лжец.
— Такое непоколебимое доверие — вы, должно быть, считаете меня глупой за такой вопрос. Что вы думаете, господин заместитель главы башни?
— Хм.
С многозначительной улыбкой заместитель главы башни медленно поднялся и подошел к окну.
Он посмотрел на стаю птиц, летящих по ясному небу.
— Когда-то была птица такая великолепная, что каждый правитель мира желал ее.
Двое молча слушали, как он вдруг начал свой рассказ.
«Но когда выяснилось, что птица заразилась ужасной болезнью, весь интерес к ней исчез, будто его никогда и не было.»
Они поняли, что это история Оскара.
«Должно быть, это был суровый удар для той молодой птицы. Люди, что когда-то шептали ей ласковые слова и улыбались, в одночасье охладели. В конце концов, раненая птица заперлась в старой клетке, больше не пела и не летала. Будто от всего отказалась… в столь юном возрасте.»
Морщинистые руки заместителя Мастера Башни сильнее сжали оконную раму.
«…И вот теперь эта птица наконец-то готова снова расправить крылья. Как я могу не надеяться?»
Мир объявил ту птицу сломленной.
Она больше никогда не запоет и не взлетит.
«Оскар, покажи тем, кто говорил такое, кто желал, чтобы это было правдой, как громко ты можешь петь!»
Покажи им, как высоко ты можешь летать.
***
Никто не знает, откуда появилась Каденская лихорадка.
Одни говорят, что ее распространили демоны из-за Красных Гор, другие утверждают, что она просочилась из секретной Имперской лаборатории.
Одно несомненно: это смертоносный вирус.
«Уровень смертности: 3%».
Кто-то может сказать: при болезнях, смертность от которых превышает 30%, насколько же опасной она может быть?
Но что делает Каденскую лихорадку поистине ужасающей, так это ее скорость передачи.
«Если мне не изменяет память…»
После обнаружения первого известного случая Каденской лихорадки вирусу потребовалось всего четыре дня, чтобы поглотить город с населением в 50 000 человек.
Из-за такой поразительной скорости распространения Императорский Королевский Двор классифицировал ее как «бедствие» класса B.
«Хм…»
Прибыв в лабораторию зелий на 37-м этаже, Оскар огляделся.
Благодаря некоторому уходу пыли было немного, но, казалось, здесь давно никто не работал. Он открыл один за другим различные шкафы и кивнул.
«Грязно, но инструменты не сломаны. Для зельеварения сойдут.»
Формула была у него в голове, а инструменты — в хорошем состоянии.
Скоро должны были прибыть материалы для лекарства, так что ему оставалось сделать лишь одно.
«Давайте немного разомнемся.»
Обновлено: 21.01.2026